第三部「覇道の果て編」

第十九話「爆発」

モニカとの会話で少し気持ちが持ち直したニーナだったが、船長室の近くでラムザの姿を見つけて、反射的に物陰に身を隠した。

今はまだ、あの雲の上の少年と顔を合わせたくなかった。マナー講座のことを思い出すだけで、胃が重くなる。

「退屈してるだろう？」

ガランの気さくな声が聞こえてきた。

「船旅は長いからな。特に迂回ルートときてる」

「いえ、そんなことは......」

ラムザが丁寧に答える。

「いやいや、遠慮はいらない。お客に退屈させると、値切りされそうだからな」

ガランは冗談めかして笑った。

「ちょっと待ってろ」

彼は部屋の中に入り、すぐに何かを手に持って出てきた。

それは美しい装丁のハードカバーだった。表紙には繊細な絵が描かれ、金の箔押しが施されている。革の匂いが漂ってきそうな、上質な本だ。

「これでも読んでくれ。古典だが、退屈凌ぎにはなるだろう」

『あの蛮族のような人が？』

ニーナは目を見張った。船員といえば、酒と博打と女話にしか興味のない連中だと思い込んでいた。教養や文学とは無縁の、粗野な存在として。

なのに、この男は古典文学を所蔵している。しかも、客に貸し出すほど親しんでいる。

「ありがとうございます」

ラムザはその本を受け取ると、表紙を見て嬉しそうに笑顔を見せた。

「これは......良い版ですね」

「おっ、分かるか？」

ガランの目が輝いた。

「さすがはいいとこの坊ちゃんだ。話が合いそうだな」

二人の間に、知的な会話への期待が漂っているのが見て取れる。教養人同士の、静かな共鳴。

ニーナの胸に、鋭い痛みが走った。

ラムザが部屋に戻った後、ガランは満足げな表情で箱を持ち、船内の各部屋を回り始めた。鼻歌まで歌っている。機嫌が良いのだ。

ニーナは先ほどモニカとの会話で回復した自尊心が、また音を立てて崩れるのを感じた。

彼女はそっとガランの後をつけ、その作業を見つめた。

ガランは慣れた手つきでリボンや飾りを作り、壁に取り付けていく。色彩の組み合わせ方、結び目の作り方、全てに温かみがある。まるで母親が子供のために準備するような、愛情のこもった手仕事だった。

なぜあんな男が、自分の知らない世界を知り尽くしているのか。

ニーナの胸に、どす黒いものが渦巻いた。嫉妬、憧れ、憎しみ。全てが混じり合った、制御不能の感情。

自分にとって祭りとは何だったか。

孤児院で配られた、割れて欠けた安物の飴玉。取り合いになって、小さな子供たちが泣いていた。

軍隊での年に一度の特別食事。いつもより少しだけ美味しい肉と、司令官の長すぎる演説。居眠りして怒られた同期もいた。

家庭の温もり、手作りの飾り、家族で囲む食卓——そんなものは、絵本の中でしか見たことがなかった。読み聞かせてくれる大人もいなかったが。

『なんで私には......』

涙がにじんできた。怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない。

「ん？」

ガランが振り返った。ニーナの視線に気づいたのだ。その瞬間、彼女は慌てて涙を拭った。

「おや、お嬢さん。どうだい？ちょっとはマシになったかい？」

親切そうな笑顔だった。客への気遣いと、純粋な好意が混じった表情。

「ええ......まあ」

ニーナは作り笑いを浮かべて答えた。演技の設定上、彼女は良家のお嬢様でなければならない。

「まあ、いいところの家の飾りなんて知らないが、たまにはいいだろう？」

ガランは謙遜するように肩をすくめた。

「庶民の手作りだが、楽しんでくれ。夕食も腕を振るって用意したんだ」

彼の口調には、誇らしさと不安が混じっていた。客に喜んでもらいたいという、純粋な気持ち。

「ほら、せっかくだから、いいとこの家の飾り付けを見せてくれよ」

彼は色鮮やかな布を差し出してきた。期待に満ちた眼差しで。

「きっと俺たちより上手だろう？教えてくれよ」

ニーナはその布をどうすればいいのか分からなかった。手に取ることさえ躊躇する。触れたことのない、美しい世界の象徴のようで。

「家のものにやらせていたから......」

慌てて言い訳を探す。声が震えそうになるのを必死に抑えて。

「よく分からないの」

「そうか？」

ガランは意外そうに首をかしげた。

「でも、いいとこの家のお嬢さんなら、母親から教わったりしないのか？」

その無邪気な質問が、ニーナの心をえぐった。

母親。

そんな存在は、彼女の人生には存在しなかった。

「ちゃんと覚えておかないと、後で困るぞ」

ガランは親切に忠告した。

「まあ、召使にやらせればいいか。お金持ちは楽でいいな」

彼は苦笑いした。羨ましそうでもあり、理解できないという困惑も混じった複雑な表情。

「庶民の飾り付けには興味ないかもしれないが、弟の面倒でも、しっかり見てやってくれな」

そして作業に戻ろうとした。

その瞬間、ニーナの中で何かが切れた。

蓄積された屈辱、嫉妬、絶望。全てが一気に溢れ出した。

「ふざけるんじゃないわよ」

声色が一変した。冷たく、鋭く、憎悪に満ちて。

ガランが驚いて振り返る。手にしていた飾りを落としそうになった。

「そんなお祭りの飾りなんて、見たこともないわ」

ニーナの声が震えていた。怒りと悲しみで。

「私は孤児院の、親もいない子供よ」

その言葉が空気を凍らせた。

ガランは言葉を失った。口をぱくぱくと開閉させている。

「あなたみたいな......」

堰を切ったように言葉が溢れ出す。止められない激流のように。

「いいご家庭に生まれて、温かい家族がいて、こんな道楽のごっこ遊びみたいな商売してる人に、何が分かるっていうの」

「おい、落ち着け——」

「空の民とか格好つけて、責任から逃れてきただけの甘ちゃんでしょう」

ニーナの目に涙が浮かんでいた。それに気づいて、さらに自分が惨めになった。

「私はこの仕事で認められて、いつかは召使を雇うくらい金持ちになってやるわ」

「君、それは——」

「黙って！」

ガランは完全に呆然としていた。善意を向けた相手から、突然の憎悪を向けられて、理解が追いつかない。

ハッと我に返ったニーナは、自分が何をしたかに気づいた。

正体を。

秘密を。

全てを台無しにした。

慌てて部屋を飛び出した。

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客室に戻ると、ラムザが窓辺に立っていた。

振り返ったその表情は、氷のように冷たかった。

「一体、どういうつもりだ」

低い声だった。怒りを抑えた、危険な声色。王族が家臣の裏切りを知った時の、そんな声。

「さっきの会話、全て聞いていたぞ」

ニーナは青ざめた。血の気が引くのを感じる。

「ラムザ殿下......」

「説明してもらおう」

ラムザの瞳に、失望と怒りが混じっていた。

「なぜ正体を明かした。なぜ感情に任せて、全てを台無しにした」

部屋の空気が重い。嵐の前の静寂のような、圧迫感。

「私は......私は......」

言葉が出てこない。言い訳を探すが、何も見つからない。