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第十八話「逃げ場所」

客室を出たニーナの足取りは、わずかに乱れていた。

『もう嫌になる』

内心で舌打ちする。部屋に戻れば、またあの永遠に続くマナー講座だ。フォークの持ち方、ナイフの使い方、話し方、座り方——もううんざりだった。

『あそこまで言わなくてもいいじゃない』

ラムザの絶望的な顔が脳裏に浮かぶ。確かに自分の食べ方は汚いかもしれないが、それには理由があるのだ。

孤児院での食事は戦争だった。遅れれば取り分が減る。素早く、確実に、口に運ぶ。それが生き延びるための技術だった。

軍に入って、さすがに争奪戦はなくなったが、似たような奴らは山ほどいた。なのに、なぜ自分だけがこんなに責められなければならない？

『別に普通でしょう......』

自分でも無理があると分かっている言い訳だったが、プライドが傷ついていた。

船内を歩いていると、配管の前でうめき声を上げている女性がいた。モニカだ。油まみれの作業着を着て、工具を握りしめている。

「あの......何かお手伝いしますか？」

ニーナが声をかけると、モニカは振り返った。

「お嬢さんに何ができるの？」

その言葉には軽い嘲笑が含まれていた。また始まった。また見下された。

しかし、ニーナは諦めなかった。自尊心を回復させたい一心で、食い下がる。

「アーマーの整備なら経験があります」

「へえ」

モニカは眉を上げた。半信半疑といった表情で、いくつかの工具を差し出してくる。

「じゃあ、お手並み拝見といきますか」

ニーナは配管を調べ始めた。法力アーマーと飛空艇では構造が違うが、基本原理は同じだ。圧力のバランス、法石の流れ、接続部の摩耗......

しばらく作業を続けた後、不調の原因を特定して修理を完了させた。

「......おお」

モニカが感心した声を上げた。

「やるじゃない。ちょっとついてきて」

それから一時間ほど、ニーナはモニカの助手として船内の整備を手伝った。久しぶりに、自分が役に立っているという実感があった。

作業が一段落すると、モニカはタバコを一本取り出した。

「吸う？」

「ありがとう」

ニーナは受け取って火をつけた。軍隊時代に覚えた習慣だ。

「意外ね」

モニカは満足そうに煙を吐いた。

「お嬢さんがタバコを吸うなんて」

「色々ありまして......」

ニーナは曖昧に笑った。

「私、工員の家の娘でね」

モニカが身の上話を始めた。

「狭い家で兄弟と押し込められて、ここに使われるのが嫌だった。成績はいいのに『家にいろ』って言われて、頭に来たから家出したのよ」

煙草の煙が二人の間に漂う。

「まあ、あなたみたいなお嬢さんには縁のない話かもしれないけど」

「そんなことないです」

ニーナは首を振った。

「私も家にいるのが嫌で、軍に入りました。親が決めた道なんて、まっぴらでしたから」

嘘だったが、それなりに説得力があった。

「だから、あの時アーマーが操縦できたのか」

モニカが納得した様子で頷く。

「今回は弟が迎えに来てて、弟を送り届けたらまた軍に戻るつもりです」

「弟？あの坊ちゃんが？」

「そう。あの子、うるさいのよね」

ニーナは愚痴を吐き出した。

「何でもかんでも細かく指図してきて。『これはダメ、あれはダメ』って。もううんざり」

「あはは！分かる分かる！」

モニカが大笑いした。

「男って、なんであんなに偉そうなのかしらね。特に若い奴ほど面倒くさい」

「そうなんです！」

ニーナも声を上げた。

「あそこまで言わなくてもいいじゃないですか。だいたい、私だって好きでこうなったわけじゃないのに」

二人は意気投合して、しばらく男への愚痴で盛り上がった。

「軍なんてやめて、もっと楽なところに行けばいいのに」

モニカが提案した。

「うちに来なよ。技術があるんなら、どこでもやっていけるわ」

「考えておきます」

ニーナは微笑んだ。

久しぶりに、心が軽くなった気がした。モニカは自分を見下さなかった。対等に扱ってくれた。

『ここにいる方が、あの部屋よりずっといい』

タバコの煙と共に、少しだけ鬱憤が晴れた気がした。

しかし、やがて客室に戻らなければならない。そして、また永遠のマナー講座が待っている。

ニーナは小さくため息をついた。