第三部「覇道の果て編」

第百二十三話「予知の強迫」

朝靄の中、ガランは船室で跳ね起きた。額に脂汗が滲んでいる。

「はぁ...はぁ...」

また、あの夢だ。モニカがドロドロのヘドロに飲み込まれ、肌が腐食性の液体で焼けただれていく。彼女の悲鳴が、まだ耳に残っている。

「くそ...なんなんだ、この夢は」

頭を抱えて呻く。最近、妙に生々しい夢を見る。それも決まって船員たちが危険に晒される内容だ。

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朝食の席で、ガランは突然立ち上がった。

「今日から新しい規則を作る」

船員たちが顔を見合わせる。

「なんですか、急に」

ジャックが首を傾げる。

「外に出る時は、これを着用すること」

ガランが取り出したのは、軍の横流し品らしき防護服だった。宇宙服のような、ごつい装備だ。

「は？」

トムが目を丸くする。

「なんですか、これ」

「腐食性物質対応の防護服だ」

「いや、だから何で...」

「最近、変なニュース多いだろ」

ガランは苛立ったように言う。

「用心に越したことはない」

アザリアが小声で囁く。

「船長、最近ちょっと神経質じゃない？」

「聞こえてるぞ」

「あと、これも」

ガランは火炎放射器を取り出した。

「モニカ、お前はこれを持て」

「え？何？どういうこと？」

モニカは困惑する。

「私、メカニックなんですけど...」

「いいから持て」

「重いんですけど！」

船員たちは顔を見合わせた。

（船長、とうとう頭がおかしくなったか...）

ジャックが額に手を当てる。

「あのー、船長。火炎放射器なんて、何に使うんですか？」

「分からん」

「分からんって...」

「とにかく持て。それと」

ガランは倉庫から大量の酢を運び出してきた。

「これも積んでおく」

「酢？」

トムが呆れる。

「何十リットルもどうするんですか」

「洗浄用だ」

「は？」

船員たちの視線が心配そうになっていく。

（ストレスかな...）

（ニーナ様と別れてから、ずっと調子悪そうだし...）

（可哀想に、失恋のショックで...）

そんな同情的な視線を浴びながら、ガランは準備を進めた。自分でも理由は分からない。ただ、やらずにはいられなかった。

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三日後、氷原大陸の空港。

「うわ、なんだこりゃ」

ジャックが窓から外を見て叫んだ。空港が大混乱に陥っている。人々が逃げ惑い、悲鳴が上がっている。

「アンデッドだ！」

誰かが叫ぶ。

「着陸中止！」

ガランが即座に判断する。

「高度を上げ...」

その時、甲板で作業していたモニカの悲鳴が響いた。

「きゃああああ！」

振り返ると、巨大なヘドロのような塊が、空港から飛び上がってモニカに襲いかかっていた。腐敗した有機物の塊、まさに悪夢で見た光景そのものだった。

「モニカ！」

しかし、次の瞬間、奇跡が起きた。

防護服がヘドロの腐食を防ぎ、モニカは無傷だった。

「く、くっさああああ！」

モニカは反射的に火炎放射器を構え、引き金を引いた。炎がヘドロを包み、じゅうじゅうと音を立てて蒸発していく。

「や、やった...？」

震える声でモニカが呟く。

ガランは即座に指示を出す。

「酢だ！酢を持ってこい！」

「え？」

「強酸性の物質に水をかけると反応が激しくなる！酢で中和してから洗い流すんだ！」

船員たちが慌てて酢を運んでくる。モニカの防護服に酢をかけ、慎重に洗浄していく。

「脱げ！すぐにシャワー室へ！」

モニカは防護服を脱ぎ捨て、走り去った。

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船員たちは呆然としていた。そして、徐々に理解が広がっていく。

「船長...まさか、これを予想して...？」

トムが震え声で言う。

「すげえ...」

ジャックが目を輝かせる。

「流石船長！俺たちには思いつかないことを平然とやってのける！」

「痺れる！憧れる！」

アザリアも興奮する。

「おう！」

ガランは胸を張る。

「俺に万事任せとけ！」

（夢の直感ってすげぇ！）

内心では困惑していたが、それは顔に出さなかった。

船員たちは口々に称賛する。

「あの防護服がなかったら、モニカは...」

「火炎放射器も完璧だった！」

「酢の準備まで...どこまで先を読んでるんだ」

ガランは曖昧に笑いながら、胸を撫で下ろした。

（夢が...現実になった...？）

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その夜。

ガランはまた悪夢にうなされた。

翌朝、ガランは目の下に深いクマを作って現れた。

「今日から船を白く塗装する」

「は？」

船員たちが凍りつく。

「白に...ですか？」

トムが恐る恐る聞く。

「そうだ。全部白だ」

「いや、なんで急に...」

「いいから塗れ！」

ガランの鬼気迫る表情に、船員たちは震え上がった。

「今すぐだ！全員参加！サボる奴は海に放り投げるぞ！」

「ひぃ！」

船員たちは慌てて塗料を用意し始める。

モニカが勇気を出して聞いた。

「あの、船長...これは一体どういう意味が...？」

「前回の防護服は、まだ理解できました。でも、塗装は...」

ガランは疲れ切った顔で答える。

「雪の色と同じだから」

「...は？」

「白は雪の色だ。それだけだ」

意味不明な答えに、船員たちの不安は最高潮に達した。

（やっぱり頭が...）

（ストレスで壊れちゃったのかな...）

（でも、前回は当たったし...）

ジャックが小声で囁く。

「とりあえず従っとこう。前回みたいに、後で理由が分かるかも」

「そうだな...」

船員たちは半信半疑ながら、塗装作業を始めた。

ガランは甲板に立ち、ノイローゼ気味の顔で作業を監督する。

「もっと早く！丁寧に！ムラがあるぞ！」

「は、はい！」

真っ黒だった雷牙号が、徐々に白く染まっていく。

（なんでこんなことを...）

ガラン自身も分からない。ただ、やらないと取り返しのつかないことが起きる、そんな強迫観念に駆られていた。