第三部「覇道の果て編」

第百十九話「純血の狂気」

病院の白い天井を見上げながら、ガランは深いため息をついた。肩と腹に包帯が巻かれ、点滴の管が腕に繋がっている。

「いやー、またお手柄ですね！」

ジャックが呑気な声で病室に入ってきた。トムとアザリアも一緒だ。

「早撃ち、相変わらずうまいっすね。あの距離で三人仕留めるとか」

「病院に縁がありますよね！逆によく死んでないっていうか！」

ガランはげっそりとした顔で呟く。

「もう勘弁してくれ」

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一方、皇宮の地下取調室では、別の光景が繰り広げられていた。

石造りの冷たい部屋に、一人の男が座っている。ブレイドの制服を着た男だった。マルティウス・イシュタル、イシュタル家の分家出身で、帝国史に精通した男である。

ニーナは鬼の形相で彼と向かい合っていた。

「説明しなさい」

声は氷のように冷たい。セラフィナとレイが後ろに控えているが、二人とも緊張で背筋が凍っている。

マルティウスは落ち着いた口調で語り始めた。

「ニーナ様、私は帝国の歴史を愛しています。初代女帝ニイナ・メルベラ様から始まる六百年の栄光を」

「それと今回の襲撃と何の関係が？」

「全てです」

マルティウスは静かに続ける。

「聖女エリーゼの時代、彼女は純血を守るために自らを犠牲にしました。第二代女帝アンナ様は、四大家の血統を確立し、帝国の礎を築かれた」

ニーナは無表情で聞いている。

「そして歴代の女帝は皆、高貴な血統から選ばれ、高貴な血統と結ばれてきました。それが帝国の強さの源泉だったのです」

「続けなさい」

「しかし、最近の政策を見てください。植民地への市民権拡大、階級の流動化...これらは全て帝国の根幹を揺るがすものです」

マルティウスの目に狂信的な光が宿る。

「そして何より、ニーナ様。あなたがあの農民と...」

「ガランのこと？」

「はい。ベオルブ家の農場の倅。確かに家は古いですが、所詮は農民です。そのような穢れた血と交わることは、ボム家六百年の歴史への冒涜です」

セラフィナが息を呑む。レイは拳を握りしめた。

しかし、ニーナは静かだった。あまりにも静かで、それが却って恐ろしい。

「今回の襲撃は忠告でした」

マルティウスは慇懃に続ける。

「ニーナ様を殺すつもりはございません。ただ、堕落の原因を排除する必要がありました」

「堕落の原因...」

「はい。そして、もし万が一...」

マルティウスは一瞬躊躇った後、言葉を続けた。

「穢れた血を引く子が生まれるようなことがあれば、それも...」

瞬間、部屋の空気が変わった。

ニーナの全身から紫電が迸る。法力が暴走寸前まで高まっていく。

「なるほど」

ニーナの声は恐ろしいほど冷静だった。立ち上がり、ゆっくりとマルティウスに近づく。

「つまり、ガランを殺し、私の子供も殺すと」

「帝国のためです。純血を守るためには...」

次の瞬間、轟音と共にマルティウスの右足が消し飛んだ。

「ぎゃああああああ！」

絶叫が石壁に反響する。血が床に広がっていく。

「ニーナ様！」

セラフィナが駆け寄ろうとするが、ニーナの冷たい視線に止められた。

「まだ左足が残ってるわね」

「や、やめ...目を覚ましてください！これは帝国のため...」

ニーナの手が再び上がる。今度は頭を狙っている。

「ニーナ様、お待ちください！」

レイとセラフィナが必死で止める。

「背後関係を調べる必要があります！仲間がいるはずです！」

ニーナは数秒間、殺意に満ちた目でマルティウスを見下ろしていたが、やがて手を下ろした。

「...連れて行きなさい。止血してあげなさい」

マルティウスが運び出された後、ニーナは椅子に崩れるように座り込んだ。

深い、深い悲しみが彼女を包んでいた。

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病室では、レイがガランに事情を説明していた。

「超保守派の過激派...ブレイドの中にもいたなんて」

ガランは複雑な表情で天井を見つめた。

「俺ってどんだけ恨まれてるの...」

力なく笑う。

「共和主義のテロからも狙われてるし、帝政保守からも狙われてんのかよ」

「あ、でも」

レイが苦笑する。

「共和派の穏健派からは好かれてるみたいですよ。特権階級とお付き合いしてる人ってことで、仲間認定だそうで」

「知りもしないやつから仲間認定されるとか、気味の悪い世界だな本当」

ガランは疲れ切った顔で言う。

「マジで体がもたねえ...もう勘弁してくれ」

そして、真剣な顔でレイを見た。

「実家の方にちょっと警備送ってくれない？親も妹も心配だ」

「分かりました」

レイは頷く。

「すぐに手配します」

「船長、複雑ですね...」

ジャックが同情的に言う。

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その時、ドアが開いた。ニーナが入ってくる。その顔は青白く、目は赤く腫れていた。

「ニーナ...」

ガランは彼女の様子を見て、何があったか察した。申し訳なさそうな笑顔を浮かべる。

ニーナもその表情を見て、ガランが何を言おうとしているか、なんとなく分かってしまった。心臓が早鐘のように打つ。

「なあ、ニーナ」

「な、何？」

ビクビクしながら近づく。

「俺、入院3回目なんだ。マジで数ヶ月に一回これだと体がもたねえ...」

ニーナの顔がさらに青ざめる。

「つまりだな...」

「や、やだ...」

「ちょっと俺たち、距離置こう。これじゃあみんなに迷惑すぎる」

瞬間、ニーナの世界が崩れた。気が遠くなり、ふらふらとよろめく。そして、理性が吹き飛んだ。

「やだあああああ！」

ガランに飛びついて抱きしめる。

「ぐっ！まじで死ぬ！そこ傷！うぐっ！？」

ガランの顔が真っ青になる。

「捨てないでよおおお！悪いとこ直すからああああ！」

「直せるわけねえだろ！」

ガランは苦痛に顔を歪めながら叫ぶ。

「言いたいのは！ちょっとほとぼり冷めるまで距離置いた方がいいって...いってえ！やめろ！引っ張んな！」

「やだやだやだやだ！」

「傷が...開く...」

「嘘つき！嘘つきいい！」

ニーナは泣きながら叫ぶ。

「愛してるって言ったのにいい！」

「だから愛してるから言ってんだろ！」

「じゃあ離れないで！約束したでしょ！」

「俺が死ぬ！マジで！」

レイとセラフィナが慌てて二人を引き離そうとする。

「うわ！すげえ力！」

レイが必死でニーナを引っ張る。

「ピクリともしねえ！」

「ニーナ様！船長が死にます！」

セラフィナも加勢する。

「聖火の岬で！永遠にって言ったじゃない！」

「状況が変わったんだよ！」

「変わってない！変わってないもん！」

ジャックたちも慌てて手伝いに入る。

「おい、マジでやばい！血が！」

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病室は大騒ぎになった。看護師が駆けつけ、医者が飛んできて、ようやくニーナをガランから引き離すことができた。

ガランは包帯から血が滲み、ぐったりとベッドに沈んでいる。

「本当に...死ぬかと思った...」

ニーナは看護師に押さえられながら、まだ泣き叫んでいる。

「ガラン！ガラン！お願い！捨てないで！」

セラフィナは頭を抱えた。

「これ、どうするんですか...」

レイも苦笑する。

「なんで俺がこんな目に…」