第三部「覇道の果て編」

第百十八話「銃声の中で」

港町の広場は、朝から多くの人々で賑わっていた。帝国の旗がはためき、臨時の演壇が設けられている。新女帝ニーナ・ボムの演説会だ。

合流した軍艦から降りてきたニーナは、ガランの姿を見つけると、少し不安そうな表情を浮かべた。別行動から三日。叱られたことがまだ心に引っかかているのだろう。

「よお」

ガランは軽く手を上げる。

「この前はちょっと言い過ぎた。悪かった」

ニーナの表情が一瞬で輝いた。

「最近頑張ってるそうだな。セラフィナから聞いたぞ」

「わかればいいのよ！」

花のような笑顔だった。まるで太陽に向かって開く向日葵のように、彼女の全身から喜びが溢れ出ている。

「でもな」

ガランは苦笑しながら付け加える。

「すぐ怒る癖は直した方がいいからな」

「む...」

ニーナは頬を膨らませた。

「分かってるわよ、そんなこと」

セラフィナが近づいてきて、恭しく頭を下げる。

「ガラン様、本日はニーナ様の演説をご覧いただけるとのこと。ありがとうございます」

「いや、俺も興味があってな」

「演説は午後二時からです。舞台袖でご覧いただけるよう席を用意しております」

レイが警戒しながら周囲を見回している。

「船長、今日は人が多いんで、気をつけてくださいね」

「分かってる」

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午後になり、広場は人で埋め尽くされた。商人、職人、主婦、子供たち。様々な階層の人々が集まっている。しっかりとした舞台が設けられ、ブレイドの隊員たちが厳重な警備体制を敷いていた。

ニーナが壇上に上がると、大きな拍手が沸き起こった。

純白のドレスに身を包んだ彼女は、威厳と優雅さを兼ね備えていた。小柄な体躯からは想像できないほどの存在感が、広場全体を包み込む。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

凛とした声が響く。マイクを通さずとも、その声は広場の隅々まで届いた。法力による増幅だろう。

「私は今日、皆様に三つのことをお話ししたいと思います。植民地統治における我が帝国の正当性について。市民権獲得の条件について。そして、これからの帝国のあり方について」

ガランは舞台袖から、その様子を見守っていた。

演説は見事だった。植民地統治の必要性を説きながらも、現地民への配慮を忘れない。市民権については段階的な拡大を提案し、急進的な改革ではなく、着実な前進を約束する。

「我々は強者だから支配するのではありません。強者だからこそ、弱者を守る責任があるのです」

民衆は熱心に聞き入っている。時折、賛同の声が上がる。

（すげえな...）

ガランは素直に感心した。つい数日前まで癇癪を起こしていた少女とは思えない。堂々とした態度、理路整然とした論理、そして何より、人々の心を掴む話術。

「帝国は変わらなければなりません。しかし、それは破壊ではなく、進化でなければならない」

セラフィナが誇らしげに囁く。

「どうですか？ニーナ様の演説は」

「いや、さすがだよ」

ガランは正直に答える。

「やっぱり物が違うよな」

血筋というものを、これほど実感したことはなかった。

（そりゃ脅迫状も来るよな...）

内心で苦笑する。

（俺みたいな農家の倅と、こんな立派な指導者じゃ、世界が違いすぎる。なんで気に入られてるのか、俺にもよく分からねえもん）

演説は続く。地元の政治家や名士たちも応援に駆けつけ、次々と賛辞を述べていく。ガランは礼儀として拍手を送っていた。

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その時だった。

観客の中から、数人の男が突然飛び出してきた。

「穢れた血を排除せよ！」

「純血を守れ！帝国の伝統を！」

ブレイドたちが素早く反応し、あっという間に取り押さえる。しかし、ガランの目は別の場所を見ていた。

（おとりだ...）

長年の経験が、危険を察知していた。群衆の中、別の男が懐に手を入れている。大口径の拳銃が、陽光を反射してきらりと光った。

「くそっ！」

ガランは駆け出した。狙撃可能な位置まで走り、懐から愛用の拳銃を抜く。

早撃ち。

乾いた銃声が響き、男の手から銃が弾き飛ばされた。

「狙撃手だ！」

会場がパニックになる。悲鳴が上がり、人々が逃げ惑う。ブレイドたちがニーナに覆いかぶさり、素早く壇上から退避させる。

しかし、まだ終わりではなかった。

パン、パン。

別の方向から銃声が響く。

「がっ...！」

ガランの左肩に衝撃が走った。続いて腹部にも熱い痛みが突き抜ける。

振り返ると、信じられない光景があった。撃ったのは観客の中に紛れていた男と、なんと舞台袖に控えていた軍関係者だった。

（内通者か...！）

血を流しながらも、ガランは反撃する。観客の男に一発、軍関係者に一発。どちらも正確に命中させた。

「船長！」

レイとブレイドたちが駆け寄ってくる。ガランを囲むように守りながら、残りの犯人を制圧していく。

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膝から崩れ落ちそうになりながら、ガランは腹部を押さえた。赤い血が指の間から溢れ出てくる。

「はぁ...はぁ...なんで...」

息が荒い。視界が霞み始める。

「なんでいつも俺ばっかりこんな目に...」

「船長、喋らないで！」

レイが叫ぶ。

「医者！医者を呼べ！」

セラフィナが血相を変えて駆け寄る。

「ガラン様！しっかりしてください！」

「医療班、急げ！」

騒然とする中、ニーナが護衛を振り切って飛び出してきた。

「ガラン！ガラン！」

彼女の顔は蒼白だった。純白のドレスに、ガランの血が飛び散っている。

「大丈夫だ...」

ガランは弱々しく笑う。

「慣れてるから...」

「馬鹿！何言ってるの！」

ニーナの目から涙が溢れる。震える手でガランの傷口を押さえようとするが、血は止まらない。

「ニーナ様、危険です！まだ犯人が...」

「うるさい！」

ニーナの怒号にセラフィナが怯む。

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担架が運ばれてきて、ガランは慎重に乗せられた。血は大量に流れているが、意識はまだはっきりしている。

「な、なあ...」

ガランはヘラヘラと笑いながら、ニーナを見上げた。

「お前の旦那ってちょっと割に合わないんだけど...」

「何言ってるの！黙ってて！」

「もう入院3回目だぜ...」

ガランは苦笑する。

「身がもたねえ...」

「馬鹿！そんなこと言ってる場合じゃ...」

ニーナの声が震えている。

レイが駆け寄ってきて、状況を確認する。

「船長、大丈夫ですか？」

「ああ...なんとか...」

セラフィナがニーナを支えながら、救急車へ向かう。

「病院へ急ぎましょう！」

港町の人々は、呆然と立ち尽くしていた。新女帝の演説会が、まさかこんな結末を迎えるとは誰も予想していなかった。