第三部「覇道の果て編」

第百十三話「女帝への忠告」

地下施設での三日目、研究資料の整理が続いていた。膨大な量の書類、実験データ、設計図。それらを一つ一つ確認し、分類していく作業は、誰もが疲労困憊していた。特に若い兵士たちは、慣れない頭脳労働に四苦八苦していた。

午後の薄暗い実験室で、事件は起きた。

「これを棚に戻しておいて」

ニーナが若い兵士に書類の束を渡した。兵士は緊張した面持ちで受け取ったが、疲労のせいか手が滑った。書類が床に散らばり、中には水たまりに落ちたものもあった。実験台から零れた冷却水だった。

「あっ、申し訳ありません！」

兵士は慌てて書類を拾い始めた。まだ二十歳にもならない若者だった。顔を真っ赤にして、必死に濡れた書類を拭いている。

ニーナの表情が凍りついた。赤い瞳が冷たく光る。

「何してるの？」

声は静かだったが、その奥に潜む怒りは誰の目にも明らかだった。

「す、すみません！すぐに乾かします！」

若い兵士は震え声で謝罪を続ける。周囲の者たちも緊張で固まっていた。

次の瞬間、ニーナの手が動いた。法力の波動が空気を震わせ、兵士は壁まで吹き飛ばされた。背中から激しく壁に叩きつけられ、苦痛の呻き声を上げる。

「無能」

ニーナは冷たく言い放った。

「こんな簡単なこともできないなんて。降格よ。二等兵からやり直しなさい」

兵士は壁にもたれながら、涙を流していた。痛みと屈辱で顔が歪んでいる。

「も、申し訳ございません...どうか...」

「言い訳は聞きたくない」

ニーナは踵を返した。

「消えなさい」

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その一部始終を、ガランは扉の外から見ていた。今まで、ニーナの横暴はそれなりに見てきた。でも今回のは、明らかに一線を超えていた。ここで見て見ぬ振りは、ニーナの旦那を名乗る者として絶対にできない。直感的にそう感じた。

内心ではビビっている。正直、ニーナを怒らせたら何をされるか分からない。でも、腹を括った。

ガランは決意を固めて、実験室に入った。

「ニーナ」

振り返った彼女の顔は、まだ怒りで紅潮していた。

「何？今忙しいの」

「なんださっきのは」

ガランの声は低く、怒りを含んでいた。

「俺に恥かかせやがって」

ニーナは目を見開いた。

「恥？何の話？」

ガランは倒れている兵士に近づき、手を差し伸べた。

「大丈夫か？」

「は、はい...」

兵士は驚いた顔でガランを見上げた。まさか女帝の夫が自分を助け起こすとは思わなかったのだろう。

「医務室に行け。レイ、連れて行ってやってくれ」

「了解です」

レイが素早く兵士を支えた。

ニーナの眉が跳ね上がった。

「何のつもり？私の命令を覆すの？」

「よく言えたもんだ」

ガランは真っ直ぐニーナを見た。

「お前はもっと弱かったのに。いろんな奴の世話になったのをもう忘れやがって」

その言葉に、ニーナは息を呑んだ。孤児院での日々、軍での新兵時代、船での生活。確かに、自分は多くの人に助けられてきた。

「それは...」

「ちょっと頭冷やせ」

ガランの声は厳しかった。

「のぼせてんじゃねえぞ」

ニーナは顔を真っ赤にした。怒りと恥ずかしさが入り混じった複雑な感情。

「私は女帝よ！農家のあなたに説教される筋合いなんて...！」

言いかけて、ハッと口を閉じた。言ってはいけないことを言いそうになった。目を瞑って俯く。

ガランは額に青筋を立てた。

「あぁ？農家の倅だから何だ？言ってみろ」

ニーナは自分がかなりまずい精神状態だとようやく自覚した。イライラして、力に酔って、周りが見えなくなっていた。

「偉いからって何してもいいわけじゃねえぞ」

ガランは続けた。その表情は怒りを含みながらも、どこか心配そうだった。

「俺はお前の旦那として言ってるんだ。このままじゃダメだ」

「俺に恥かかすんじゃねえ」

ガランは睨んだ。

「こんなこと二度と言わすな」

ニーナは悔しさと恥ずかしさで顔を真っ赤にした。

「こ、この！」

感情が爆発して、わずかに放電が起きる。紫電がガランの頬を掠め、血が滲んだ。

しかし、ガランは身じろぎ一つしなかった。ただ真っ直ぐにニーナを見つめ続ける。

ニーナは自分が傷つけてしまったことに気づき、後悔の色が顔に浮かんだ。そしてガランの揺るがない視線に、完全に怯んだ。

振り返って、倒れていた兵士の方を見る。

「...悪かったわね」

小さな声でそう言って、そそくさと実験室を立ち去った。

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セラフィナが慌てて近づいてきた。

「あ、あのガラン様！」

涙目になりながら。

「手当いたします！」

ガランは手を振り払った。苦い顔をして。

「いい。さっさと仕事終わらせてくれよ。気分が悪い」

そう言って、その場を立ち去る。

残された隊員と船員たちは、その一部始終を見て興奮していた。

「マジ痺れるぅ...」

ジャックが呟く。

「男前すぎて、男なのに惚れそう...」

トムも感嘆の声を上げる。

「船長、かっけぇ...」

ディアスが目を輝かせている。

「女帝様に真正面から物を言えるなんて...」

「しかも怯まなかった」

レイも興奮気味だ。

「あれ目の前にして、ピクリともしないとか...」

「瞬きひとつしないとか肝座りすぎ...」

トムが感動の視線を向けている。

セラフィナは複雑な表情でガランの去った方向を見つめていた。

「旦那様...本当にすごい方」

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その頃、ニーナは一人で廊下を歩いていた。顔は赤く、拳を握りしめている。

「なによ...偉そうに...」

でも、心の奥では分かっていた。ガランの言うことが正しいと。自分が調子に乗っていたことも。

夕方、重い雰囲気の中で、ニーナは軍艦に移ることになった。

「態度が改まるまで、別行動だ」

ガランの言葉は有無を言わせなかった。

「軍の船に乗れ。頭を冷やしてこい」

「...分かったわよ」

ニーナは不機嫌な顔で軍艦に向かった。振り返ることもなく、プライドを保つのに必死だった。

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二つの船が離れていく。雷牙号の甲板で、モニカが心配そうに呟いた。

「大丈夫かな...」

「必要なことだ」

ガランは頬の傷を押さえながら言った。

「あいつも分かってるはずだ」

夜、通信機が鳴った。軍艦のレイからだった。

「船長、女帝様が...」

「どうした？」

「部屋で暴れてます。でも、なんか泣いてるような...」

ガランは深いため息をついた。

「放っておけ。自分で考える時間が必要だ」

「了解です」

遠くで軍艦の明かりが見える。ニーナは今、何を考えているのだろうか。怒っているのか、反省しているのか、それとも...

「船長」

アティが近づいてきた。

「頬の傷、本当に大丈夫ですか？」

「痛えに決まってんだろ」

ガランは涙目になりながら言った。

「でかい絆創膏取ってくれ...」

ニーナが意図せずに放電したものとわかっていたが、一つ間違えばもう少し大怪我をしてもおかしくなかった。どっと冷や汗が出る。