第三部「覇道の果て編」

第百十二話「地下の家」

山岳地帯の朝霧が晴れていく中、雷牙号は目的地上空でホバリングしていた。眼下には岩だらけの荒涼とした大地が広がり、その中央に不自然なほど平らな場所がある。アジョラの隠れ家への入り口だ。

「降下準備完了」

トムが報告する。

「よし、着陸」

ガランが指示を出した。

船が地面に着くと同時に、護衛艦から法力使いの兵士たちがわらわらと降りてきた。黒い制服に身を包んだ精鋭たちが、素早く周囲に展開していく。その数、実に五十名以上。これでもかという警戒態勢だった。

「こりゃすごいな」

ジャックが口笛を吹く。

「軍の本気ってやつか」

「当然よ」

セラフィナが指揮を執りながら答える。

「ここには帝国の最重要機密があるかもしれないんだから」

ブレイドたちは慣れた動きで兵士たちを配置していく。レイが通信機を手に、各班との連絡を取る。ディアスは後方支援として、機材の設置を指示していた。

「第一班、東側クリア」

「第二班、西側異常なし」

「第三班、北側確保完了」

次々と報告が入ってくる。仮にテロ集団の基地があったとしても、この戦力なら何の問題もなく制圧できるだろう。実際、これは過剰なまでの警備だった。

十五分後、レイが振り返った。

「確保しました。敵影なし。安全です」

ニーナは優雅に立ち上がった。白い軍服が朝日に輝く。

「じゃあ行きましょうか」

当然のようにガランに向かって手を差し伸べる。

ガランは内心で思った。俺はいらないよな、絶対。護衛なら腐るほどいるし、俺なんか足手まといだ。でも、ニーナの期待に満ちた眼差しを見ると、断れない。仕方なく手を取って立ち上がる。

「船員も来ていいわよ」

ニーナが振り返って言った。

「物見遊山も悪くないでしょう？」

「マジで！？」

ジャックが飛び上がる。

「やった！」

「でも、触っちゃダメよ」

ニーナが釘を刺す。

「見るだけ」

---

アティとモニカは素早くニーナの荷物を持った。お弁当箱、着替えの入ったバッグ、水筒、日傘まで。まるで遠足に行く小学生の世話を焼く母親のようだった。

「私が持ちます！」

「いえ、私が！」

「二人で分けなさい」

ニーナが命じる。

一見すると仲良し三人組のようにも見える。でも、よく見ればアティとモニカの顔は引きつっていて、ニーナの一挙一動に怯えている。どうにも悲惨な光景だった。

「かわいそうに...」

トムが小声で呟く。

「完全に下僕だな」

ジャックも同情的だ。

「でも、生きてるだけマシかも」

---

隠れ家の入り口は、巨大な岩の裂け目にあった。一見すると自然の洞窟のようだが、よく見ると人工的に整えられている。その奥に、重厚な金属の扉があった。

「これがバンカーね」

ニーナが扉の前に立つ。

複雑な紋様が刻まれた扉には、鍵穴も取っ手もない。ただ中央に、手のひらを当てるような窪みがあるだけだ。

ニーナが手を当てると、扉が青白く光り始めた。紋様が順番に輝き、重い音を立てて扉が開いていく。

「すげぇ...」

船員たちが息を呑む。

中に入ると、空気が変わった。外の乾いた山の空気とは違う、どこか湿った、でも清潔な空気。照明が自動的に点灯し、長い廊下が現れる。

「ここが一番大きなバンカーらしいわ」

ニーナが説明しながら歩く。

「母が最後に作ったものだって」

廊下を進むと、急に視界が開けた。巨大な地下空間が広がっている。天井は優に十メートルはあり、広さは体育館ほどもある。そして、その中央に...

「家？」

ガランが目を疑った。

地下の中に、木造の家が建っていた。二階建ての、どこにでもありそうな普通の家。煙突まである。周りは芝生のような緑の絨毯が敷かれ、小さな庭まで作られている。

「シュールすぎる...」

モニカが呟く。

「なんで地下に家が...」

アティも困惑している。

家の横には、近代的な実験棟のような建物が併設されていた。ガラス張りの壁、金属のドア、明らかに研究施設だ。

「母の趣味よ」

ニーナが肩をすくめる。

「普通の家に憧れていたんだって。だから地下にも作ったの」

---

ニーナは家の扉を開けて中に入った。

「じゃあ、あとはよろしく」

そう言って、リビングのソファにどかっと座り込む。靴を脱ぎ捨て、足を投げ出してくつろぎ始めた。

「ガラン、こっち来て」

隣をポンポンと叩く。

「いや、俺は...」

「いいから」

ガランが渋々隣に座ろうとした時、ふと思い直した。

「なあ、お前も行った方がいいぞ」

「え？」

ニーナが不満そうな顔をする。

「研究施設の調査だろ？お前が行かなきゃ意味ないじゃないか」

「でも、面倒くさい...」

「怠け癖はよくねえ」

ガランは真面目な顔で言った。

「仕事は仕事。ちゃんとやれ」

ブレイドたちは息を呑んだ。また女帝が暴れるのではないか。法力が炸裂して、ガランが吹き飛ばされるのではないか。みんなハラハラしながら見守る。

しかし、意外にもニーナは頬を膨らませただけだった。

「...分かったわよ」

文句を言いながらも、渋々立ち上がる。

「ガランのケチ。せっかく二人きりになれると思ったのに」

「後でゆっくりすればいいだろ」

「約束よ？」

「あぁ、約束だ」

ニーナは不満そうにしながらも、施設の方へ向かっていった。アティとモニカも慌ててついていく。

---

その様子を見ていたセラフィナが、思わず呟いた。

「旦那様...」

レイも目を丸くしている。

「すげぇ。女帝を普通に叱れるなんて」

「都での横暴ぶりが嘘みたいだ」

ディアスが感心したように言う。

「やっぱり船長はすごいな。女帝様も、船長の前では普通の女の子なんだ」

名門出身のブレイドたちは、目を輝かせていた。

「もう家柄とかどうでもいいかも」

エリスが呟く。

「愛があれば身分差なんて」

マルコも頷く。

「いや、でも現実は...」

セラフィナが言いかけて、やめた。

今は、この奇跡のような関係を見守るだけでいい。そう思った。

---

実験棟では、ニーナが扉を次々と開けていく。

「これは...塩化装置の設計図」

「こっちは法力増幅器の理論」

「あ、これは私の育児日記？」

最後の部屋で、ニーナは立ち止まった。そこには、小さなベビーベッドが置かれていた。埃を被っているが、かつてそこに赤ん坊がいたことは明らかだった。

「私の...」

ニーナの声が震える。十七年前、ここで母は自分を育てていたのだ。安全な地下で、誰にも見つからないように。でも結局、外の世界に出した途端、全てが狂ってしまった。

「ニーナ様」

セラフィナが声をかける。

「大丈夫ですか？」

「...大丈夫よ」

ニーナは振り返って笑った。

「さあ、調査を続けましょう」

でも、その笑顔は少し寂しそうだった。

---

一方、家の中では、ガランが一人でくつろいでいた。普通の家。普通のソファ。普通の生活。こんな地下なのに、妙に落ち着く空間だった。

「船長」

ジャックが顔を出す。

「すげぇですね、ここ」

「あぁ」

「でも、なんか寂しい感じもしますね」

「そうだな」

ガランは天井を見上げた。アジョラは、ここで何を考えていたのだろう。娘と普通の生活を夢見ていたのだろうか。でも、それは叶わなかった。

「運命って残酷だな」

独り言のように呟く。

窓の外...いや、地下だから窓なんてない。でも、この家には偽物の窓があって、そこには美しい風景画が描かれていた。青い空、白い雲、緑の野原。全て、幻想の風景だった。

---

ニーナが戻ってきた時、夕方になっていた。疲れ果てた顔で、ソファに倒れ込む。

「もう嫌。研究資料多すぎ」

「お疲れさん」

ガランが頭を撫でる。

「もっと撫でて」

「はいはい」