第三部「覇道の果て編」

第百十一話「新婚旅行の続き」

雷牙号の狭い廊下を歩いていると、いつもニーナの気配を感じる。振り返れば必ずそこにいて、にこにこと笑っている。まるで影のように、いや、もっと存在感のある何かのように、ガランの隣に寄り添っていた。朝の光が小窓から差し込む廊下で、彼女の金髪がきらきらと輝いている。

「ねえ、朝ごはん美味しかった？」

ニーナが腕に絡みついてくる。小さな手が、しかし逃げられない力でガランを捕らえている。

「あぁ、美味かったよ。特にあのスープ」

「そう？良かった。実はね、私が味付けしたの」

「お前が？」

「そうよ。マルタお母さんに教えてもらったレシピ」

ガランは複雑な表情を浮かべた。母親の名前を自然に出すニーナ。まるで本当の家族のように。

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レイとセラフィナは、少し離れた場所でその様子を眺めていた。二人の表情は諦観に満ちている。朝のコーヒーを飲みながら、小声で会話を交わす。

「機嫌がいいなら、もうなんでもいいや」

レイが呟く。

「同感」

セラフィナも頷いた。

「生きてるだけで儲けものよ」

「おい、あそこ…」

「言わないで。見たくない」

時折、物陰でニーナがガランを壁に押し付けている光景を目撃することがある。小さな体で大男を壁ドンして、強引に唇を奪う。今朝も機関室の前で、ガランが逃げ場を失っている場面に遭遇した。

「ニーナ、人が見てる...」

「いいじゃない。私たち夫婦でしょ？」

「いや、でも...」

言いかけたガランの言葉を、ニーナが唇で塞ぐ。

通りかかったトムは、慌てて踵を返した。

「見なかった、俺は何も見なかった」

独り言を呟きながら、足早に立ち去っていく。

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昼食の時間、食堂は賑やかだった。船員たちが集まり、それぞれの皿に盛られた料理を前に談笑している。ジャックがふと思い出したように、セラフィナに尋ねた。

「実際、世間にはどう説明するの？」

フォークを止めて、ジャックが続ける。

「確か何か法があったよね？皇族の血縁とか結婚の。四大家から選ばなきゃいけないとか、そういうの」

「あれは絶対に満たしてないよね。船長、ベオルブ家の農家の出だけど、本家じゃないし」

セラフィナは頭を抱えた。額に手を当てて、深いため息をつく。

「もう何も言わないで...考えたくない」

「でもさ、このままじゃ...」

「シッ！」

セラフィナが慌てて制止した理由は、すぐに分かった。後ろでニーナがガランに腕を絡めて、嬉しそうに何かを見せていたのだ。

「ほら、この写真！現像したのよ」

手には、新婚旅行の旅先で撮った写真の束。一枚一枚を愛おしそうに眺めながら、ガランに解説していく。

「これ、聖火の岬での写真。覚えてる？」

「覚えてるさ。お前が急に『撮って！』って言い出したやつだろ」

「そうそう！夕日がすごく綺麗だったから」

写真には、聖火の祠の前で寄り添う二人が写っていた。ガランの腕にしがみつくニーナ、照れくさそうに笑うガラン。背景には黄金色に染まる海。

「いい顔してるだろ、俺」

ガランが苦笑いを浮かべる。

「私の方が可愛いでしょ？」

「そりゃお前の方が可愛いさ」

「もう一回言って」

「...お前が一番可愛い」

「えへへ」

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狭い船内では、どこでも人目がある。プライバシーなど存在しない。それでもニーナは気にせず、むしろ見せつけるように振る舞っていた。

「ほらセラフィナ、いいところでしょう？」

ニーナが写真を突きつける。満面の笑顔で、自慢の宝物を見せる子供のように。

「これなんか特にお気に入り。ガランがアイスクリーム買ってくれた時の」

写真には、大きなアイスクリームを頬張るニーナと、それを優しく見守るガランが写っていた。世間に出回れば確実に最新ニュースになる代物だ。『新女帝、庶民的デートを満喫』なんて見出しが容易に想像できる。

「わー、素敵ですね！本当にお似合いです！」

セラフィナはやけくそで笑顔を作った。頬が引きつっているのを自覚しながら。咎めたらまた鬼の顔をされて、法力三百以上から繰り出される怪力か放電をお見舞いされるのだ。

「でしょう？」

ニーナは満足そうに頷く。

「もっと見る？」

「いえ、その...お仕事が」

「つまらない人ね」

暴力は誰の前にも平等である。セラフィナはそのことがよく分かり始めていた。身分も立場も関係ない。ニーナの前では全員が等しく無力なのだ。

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時折、ガランは現実的な話を持ち出す。船長室で二人きりになった時、彼は慎重に切り出した。

「なあ、実際どうするんだ？」

その瞬間、扉の向こうで聞き耳を立てていたブレイドたちに緊張が走る。地雷を踏むな、という無言の圧力。

「世間様の目ってもんがある。このままじゃ長続きしねえ」

「どういう意味？」

「俺たちの関係さ。皇族と農民の結婚なんて、歴史上あったか？」

ニーナは意外にもちょっと悲しそうな顔をした。肩を落として、椅子に座り込む。小さな声で話し始める。

「そ、それなんだけど...実は手を打ったの」

「手を打った？」

「農地は、ボム家っていうか、私がもらうことにしたの、あと、ちょいちょい法律的にあなたの戸籍もいじって…」

「は？」

ガランは振り返った。

「どういうことだ？」

「ベオルブ家から買って、私の私有地にしたの。あなたの実家の農園、全部。葡萄畑も、ワイン工場も、全部」

ガランは言葉を失った。椅子の肘掛けを握る手が震える。

「まさか、そんなことまで...いくらかかったんだ」

「まあまあ、土地は譲ってもらったからただで済んだし…」

ニーナはあっけらかんと答える。

「タダ！？お前、暴力で何もかも...」

「違う！」

ニーナが慌てて抗議する。

「これはちゃんとお願いしたの！イナンナおばさんに頭下げて、ちゃんと話し合って譲ってもらったの！」

「本当か？」

「本当よ！暴力なんて使ってない！...ちょっとだけ威圧はしたけど」

「ちょっと考えたんだけどさあ」

ニーナは膝を抱えて続ける。

「私が孤児になったのも、つまりセキュリティ不足でしょ？あちこちにそういう隠れ家的な土地があった方が、私も小さい頃襲われなくて済んだんじゃないかなって」

「それに」

彼女は顔を上げた。

「あなたのお父さんとお母さん、私のこと娘だって言ってくれたじゃない。だから、恩返しのつもりもあるの」

案外しおらしい物言いに、ガランは困惑した。この女帝の中にある、複雑な感情。権力者としての傲慢さと、家族を求める孤独な少女の心が同居している。

「でも、籍はどうする？」

ガランは現実的な問題を指摘する。

「お前が引退しねえと籍は入れられねえ。法的にも問題があるだろ。俺は内縁でも構わねえけど...」

ニーナは急に明るくなった。目を輝かせて、いたずらっぽく微笑む。

「あ！それは考えがあるから！ちょっと後になるけど！」

「考え？」

「実はね、法律を変えようと思って」

「は！？」

「楽しみにしててね！きっと驚くから！歴史に残る改革よ！」

そう言って、ニーナは機嫌よく立ち上がった。スキップするような足取りで扉に向かう。

「モニカ！アティ！ちょっと来て！」

二人は即座に飛んできた。まるで訓練された犬のような反応速度。ニーナの忠実な子分ムーブに迷いがない。顔は青ざめているが、逆らう素振りは微塵もない。

「はい！何でしょうか！」

「すぐ参ります！」

昨日何かあって和解したらしいが、その内容は謎のままだ。二人の目には、明らかな恐怖と諦めが宿っている。

「一体何を話したんだ？」

ガランがモニカに小声で尋ねる。

「聞かないで」

モニカは青い顔で首を振った。声が震えている。

「お願いだから聞かないで。思い出したくない」

「そ、そうか...」

「ただ一つ言えるのは」

アティが付け加えた。

「私たち、もう逃げられないってこと」

その表情があまりにも深刻だったので、ガランはそれ以上追及しなかった。きっと聞かない方がいいことなのだろう。ニーナの「説得」がどんなものだったか、気の毒にと思った。

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午後になると、ニーナは「新婚旅行の続き」と称して、途中の港で観光を始めた。小さな漁港だったが、市場は活気に溢れていた。手を繋いで歩く二人の姿は、どこからどう見ても普通の恋人同士だった。

「見て！大きな魚！」

ニーナが興奮して指差す。

「マグロだな。新鮮そうだ」

「食べたい！」

「夕食に買っていくか」

土産物屋では、ニーナが次々と品物を手に取る。

「これ可愛い！」

「貝殻の装飾品か」

「リリーちゃんにお土産にしようかな」

「妹も喜ぶだろうな」

地元の名物料理を食べる時も、ニーナは無邪気に喜んだ。

「美味しい！こんなの初めて！」

「そりゃ、宮廷料理ばっかり食ってたらな」

「違うわ。孤児院の時はもっと質素だったもの」

その言葉に、ガランは複雑な気持ちになる。この女帝の過去。権力の頂点にいながら、心の奥底には孤独な少女がいる。

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「あれ、女帝様じゃない？」

街の人々がひそひそと囁き合い始めた。

「まさか、でも似てる...」

「本物？」

「隣の男性は誰？」

若い女性が恐る恐る近づいてきた。手には小型の写真機を握りしめている。

「あの...写真撮ってもいいですか？」

「もちろん！」

ニーナは満面の笑顔で応じる。

「ガラン、一緒に撮りましょう」

「おい、まずいんじゃ...」

しかしニーナは既に女性の隣に立っていた。ガランも仕方なく並ぶ。

「はい、チーズ！」

パシャッとシャッター音が響く。

それが合図だったかのように、周囲の人々が一斉に集まってきた。

「私も！」

「僕も撮らせてください！」

「女帝様、こっち向いて！」

セラフィナが慌てて割って入る。

「ダメです！撮影は許可なく...」

「いいのよ」

ニーナが手を振る。

「みんな、どんどん撮って。今日は特別サービス！」

「でも、警備上...」

「セラフィナ」

ニーナの声が急に冷たくなった。

「邪魔しないで」

その一言で、セラフィナは黙り込んだ。これ以上は危険だ。

「...分かりました」

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結局、セラフィナは諦めて船に戻った。港へ続く道を、とぼとぼと歩いていく。

「ついてこないでって言ったでしょう」

ニーナの苦い顔を思い出して、深いため息をついた。自分は一体何をしているのか。帝国最強の女帝の、お守り役？それとも、ただの邪魔者？

船に戻ると、レイと船員たちがカードゲームをしていた。煙草の煙が充満した食堂で、男たちが輪になって座っている。

「お、隊長。どうだった？」

レイが顔を上げる。

「最悪」

セラフィナは椅子に崩れ落ちた。

「もう写真撮られ放題。明日の新聞が怖い」

「『新女帝、庶民と交際』とか？」

ジャックが笑う。

「笑い事じゃないわ」

「酒飲む？」

トムが瓶を差し出す。

「飲む。絶対飲む。もう酔っ払わないとやってられない」

セラフィナはコップに注がれた酒を一気に煽った。アルコールが喉を焼く感覚が、現実を忘れさせてくれる。

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夕暮れ時、ガランとニーナが戻ってきた。二人とも土産物の袋を抱えて、楽しそうに笑っている。ニーナの頬は上気して、瞳はきらきらと輝いていた。

「ただいま！」

ニーナが元気よく声を上げる。

「みんなにお土産買ってきたわよ」

袋から次々と品物を取り出す。貝殻の装飾品、地元の銘菓、干物、工芸品。

「レイにはこれ。お酒のつまみにいいでしょ？」

「あ、ありがとうございます」

「セラフィナにはこれ。綺麗なブローチよ」

「恐れ入ります...」

船員たちは複雑な表情でそれを受け取った。女帝からの土産。ありがたいような、恐ろしいような、不思議な気持ちだった。

「船長」

ジャックが小声で話しかける。

「これ、どうなるんですかね」

「さあな」

ガランは肩をすくめた。

「俺にも分からん」

「楽しそうですねえ女帝様」

「...あぁ…」

「さっきなんか、鼻歌歌ってましたし」

ニーナの表情は輝いていた。権力も地位も関係なく、ただ一人の女性として幸せそうだった。土産物を配りながら、一人一人に声をかけていく姿は、遠足から帰ってきた少女のようだった。

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夜、甲板で二人きりになった時、ニーナが星空を見上げながら呟いた。満天の星が船を包み込むように輝いている。

「ねえ、このまま永遠に飛んでいられたらいいのに」

「あぁ…そうだな…」

「明日は隠れ家に着くな」

「そうね」

ニーナの表情が少し曇る。

「また面倒なことになりそう」

「大丈夫か？」

「あなたがいれば大丈夫」

そう言って、ニーナはガランの腕に寄りかかった。小さな体温が伝わってくる。これが現実なのか、夢なのか、もう分からない。

「ねえ、ガラン」

「ん？」

「私ね、ちょっと本を読んでみたの」

「本？」

「あなたが言ってた小説。月に行く話」

ガランは驚いて彼女を見下ろした。まさかニイナが自分から読むとは思っていなかった。

「面白かったわ。想像もつかない世界だけど、なんだか胸が躍るような気持ちになった」

「だろ？俺もあれ読んだとき、なんかこう、ワクワクしたんだよ」

ニイナは少し黙ってから、ゆっくりと口を開いた。

「ねえ、あの爆弾のこと……国の政策として、研究してみようかしら」

「え？」

「破壊のためじゃなくて、あなたが言ったみたいに、飛ぶために使う方法。ちゃんとした形で研究を進めれば、いつか本当に月に行けるかもしれないでしょう？」

ガランは目を丸くした。ちょっとした話題作りの話だったのだが。

「え？まじで？」

「あなたが言い出したことでしょ。夫の夢を叶えるために国を動かすくらい、やってみせるわ」

その言葉には冗談めかした響きがあったが、瞳の奥には確かな決意が見えた。

「まあ、私たちが生きているうちは無理かもしれないけれど」

「ああ、そうだな」

「でも、いつか私たちの子供と一緒に月に旅行に行けるかもしれないわね」

「……そうだな。そのときは家族みんなで、ふわふわ浮きながら歩くのか」

「あなた、きっとはしゃぎすぎて転ぶわよ」

「うるせえ」

ニイナはくすくすと笑って、再びガランの腕に頬を寄せた。