第三部「覇道の果て編」

第百九話「空の自由」

雷牙号が雲海を突き抜けて上昇する。朝日が操縦室を黄金色に染め上げた。ガランは操縦桿を握りながら、久しぶりに感じる解放感に浸っていた。

輸送業者としての日常が戻ってきた。空の上、この広大な青の中では、彼が唯一の支配者だ。下には果てしない海が広がり、遥か彼方に大地が見える。この空間の中では自分がリーダー。規則を決め、クルーを指導し、航路を選ぶ。なんとなくホッとするような、調子が出てきたような感覚が体中に広がっていく。

「船長、次の寄港地まで順調です」

トムが航路図を持って報告に来た。

「了解。このまま高度を維持しろ」

「了解です」

正式なグレードの高い許可証も手に入れた今、安全な航路を自由に選べる。いろいろあったが、あの冒険は無駄ではなかった。皇居での任務、塩化爆弾の処理、そして...ニーナとの出会い。全てが今の自分を作っている。

操縦を自動に切り替えて、ガランは船長室に戻った。鏡の前に立ち、ビシッといつもの革ジャケットを着込む。髭を整え、髪を撫でつける。これが本来の自分だ。雷牙号の船長、ガラン・ベル。

父親と母親の言葉が頭をよぎる。『モニカって子、いいんじゃないか』。確かにそうかもしれない。でも、流石に昨日の今日で女性陣に声をかけるのはあからさますぎる。

「うん、ちょっとずつだ。ちょっとずつ」

独り言を呟きながら、書類仕事に取り掛かる。

一度離陸すると案外暇なものだ。点検、次の寄港地への手続きの書類作成、貨物の確認。慣れ親しんだ業務が指先から流れるように進んでいく。こういう単調な作業をしている時が、一番心が落ち着く。

ふとカレンダーに目をやると、ガランは息を呑んだ。あれから一年が経っていた。もうすぐ聖火祭の季節だ。去年の今頃は、ニーナと一緒に祭りの準備をしていた。彼女の驚いた顔、初めて見る飾り付けに目を輝かせていた姿。記憶が鮮明に蘇ってくる。

「いや、考えるな」

首を振って立ち上がる。聖火祭は彼の性質上、絶対に外せないイベントだ。ニーナがいようがいまいが、これだけは譲れない。

小さい倉庫に向かい、奥から埃を被った箱を取り出す。中には色とりどりの飾り付け、提灯、聖火を模した装飾品が詰まっていた。子供の頃から集めてきた宝物だ。

「よし、始めるか」

箱を抱えて甲板に出ると、女性陣がすぐに気づいた。

「あら、船長。聖火祭の準備？」

モニカが真っ先に駆け寄ってくる。

「手伝います！」

アティも負けじと近づいてきた。

二人は争うように飾り付けを手伝い始める。

「船長、この飾りはどこに？」

「いえいえ、船長。こっちを先に...」

「去年と同じ場所でいいよ」

ガランは苦笑いしながら指示を出す。

しめしめ、と内心で思う。こうやって自然に距離を縮めていけばいい。急がず、焦らず、ちょっとずつ。

「船長、去年の聖火祭は楽しかったですよね」

モニカが甘い声で話しかける。

「ニーナちゃん...いえ、ニーナ様も喜んでいらしたし」

「そうだな」

ガランは短く答える。

「今年は...私たちだけですけど、きっと楽しくなりますよ」

アティが慰めるように言う。

「新しい思い出を作りましょう」

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男たちは離れた場所でその様子を眺めながら、ため息をついていた。

「なあ、お前」

ジャックがトムに聞く。

「あの金どうした？」

「女に溶かした」

トムが肩を落とす。

「俺は博打...」

ジャックも項垂れる。

「あぁ...」

二人は顔を見合わせて納得した。

「だから女が寄り付かねえんだな...」

「しみじみと反省するわ」

そこへアザリアがやってきた。彼女は他の女性陣とは違い、ガランを狙う様子はない。実は連盟の職員と付き合っており、金も手に入ったことだし、そろそろこの船から降りて落ち着こうかと考えていた。

「船長」

アザリアが声をかける。

「どうした？」

「実は...この一ヶ月の仕事を終えたら、退職しようと思っているんです」

ガランは驚いた顔を見せた。

「急な話だな」

「彼氏が連盟で働いていて...そろそろ結婚を考えているんです」

アザリアは照れくさそうに笑った。

「長い間お世話になりました」

「そうか...寂しくなるな」

ガランは微笑んだ。

「でも、幸せになれよ」

「ありがとうございます」

アザリアの話を聞いていたモニカとアティは、ライバルが一人減ったことに内心でほっとしていた。これでチャンスが増える。

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夕方になり、船は雲の上を滑るように進んでいく。聖火祭の飾り付けが風に揺れて、キラキラと光を反射している。ガランは操縦室で一人、計器を眺めていた。

携帯端末が震える。また着信だ。発信者を見ることもなく、そのまま放置する。もう何回目だろうか。数えるのも馬鹿らしくなってきた。

「船長、夕食の準備ができました」

モニカがノックをする。

「すぐ行く」

食堂では、船員たちが賑やかに食事をしていた。聖火祭の話題で盛り上がっている。去年のことを思い出したくないのに、どうしても記憶が蘇ってくる。ニーナが初めて聖火祭の料理を食べて、目を丸くしていた顔。『こんなお祭り、知らなかった』と言って泣きそうになっていた姿。

「船長、大丈夫ですか？」

モニカが心配そうに覗き込んでくる。

「あぁ、大丈夫だ」

ガランは笑顔を作った。これが今の生活だ。これでいいのだ。

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夜、甲板に出ると、満天の星が輝いていた。聖火祭の飾りが星明かりに照らされて、幻想的な雰囲気を作り出している。

「綺麗ね」

いつの間にかモニカが隣に立っていた。

「あぁ」

「船長...無理しないでくださいね」

「無理なんかしてないさ」

「でも...」

「モニカ」

ガランは振り返った。

「心配してくれてありがとう。でも、俺は大丈夫だ」

モニカは何か言いたそうにしていたが、結局何も言わずに船内へ戻っていった。

一人になったガランは、夜空を見上げた。どこかで、ニーナも同じ空を見ているのだろうか。いや、彼女は今頃、豪華な宮殿で貴族たちに囲まれているはずだ。もう自分とは違う世界の人間なのだ。

「ちょっとずつだ」

呟いて、船長室へ戻る。明日も仕事がある。普通の、平凡な、でも確かな仕事が。それを積み重ねていけば、いつかきっと、この痛みも薄れていくはずだ。

ふと、倉庫に残されたニーナの工具箱が目に入った。小さな手に合わせた特注品。彼女の宝物だった。いつか返しに行かなければならない。

ガランは灯りを消して、ベッドに横になった。船のエンジン音が子守唄のように響いている。これが自分の世界だ。空の上の小さな王国。それで十分じゃないか。

そう思いながら、目を閉じた。夢の中では、まだあの金髪の少女が笑っていた。