第三部「覇道の果て編」

第百八話「新たな航海」

朝靄が立ち込める中、ガランは実家の玄関で靴紐を結んでいた。背後で母親が朝食の片付けをする音が聞こえる。父親は既に農場へ出かけていたが、出がけにガランの肩を叩いて行った。

「流石にこのまま田舎にいるのは肩身が狭すぎるだろ」

リリーが居間から顔を出して言った。

「分かってるよ」

ガランは苦笑いを浮かべる。

「近所の目もあるしな」

母親が手を拭きながら近づいてきた。

「ちょっと輸送業に戻りなさい。こっちのことは私たちで何とか言い訳しとくから」

「すまない、母さん」

リリーが身を乗り出してきた。

「ていうか、船の女の人でいいんじゃない？モニカさんとか、結構兄さんのこと気にしてるみたいだし」

「リリー！」

母親が叱ろうとしたが、意外にも諦めたような表情を浮かべた。

実は両親も同じことを考えていたらしい。父親が戻ってきて、ガランの耳元でヒソヒソと囁いた。

「仕事中にお前から言えば何とかなるだろ。モニカって子、いいんじゃないかな？しっかりしてるし、気立ても良さそうだ」

「父さんまで...」

ガランは嫌な顔をして黙り込んだ。そして、ポケットから通帳を取り出した。

「これ」

「なんだ？」

「稼いだ金だ。迷惑かけたお詫びに」

通帳を開いた父親の目が丸くなった。そこには、皇居での任務で得た報酬が記されていた。相当な額だった。

「こんなに...」

母親が微笑んだ。

「ありがとう」

両親は笑顔で息子を見送った。

「ガラン、体に気をつけて」

「あぁ」

門を出ようとした時、父親が追いかけてきて耳打ちした。

「次戻ってくる時には嫁を見つけてくればいい。まあ、なるべく急げよ。母さんの心労がやばいからな」

「分かってる」

ガランは苦笑いした。

「努力するよ」

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街の空港に預けていた雷牙号は、朝日を浴びて鈍く輝いていた。船員たちは既に集まっており、ガランの姿を見ると歓声を上げた。

「船長！」

「よし、仕事再開だ」

ガランは手を上げて応えた。

まず最初にやらなければならないのは、航空連盟への書類提出だった。クルーリストの更新。ガランは重い足取りで連盟の事務所へ向かった。書類を手に取り、ニーナ・クロウの名前を見つめる。

削除すべきだ。そう思って、ペンを手に取った。だが、ふと手が止まる。

待てよ、とガランは考え始めた。公人として問題になるのは「ニーナ・ボム」だ。新女帝ニーナ・ボム。だが、ここに書いてあるのは「ニーナ・クロウ」。孤児院出身の元軍人。書類上は完全に別人じゃないか。

同一人物だけど、法的には別人として扱える。じゃあ、残していても問題ないんじゃないか？

いや、何を考えてるんだ俺は。ガランは頭を振った。これは明らかに未練だ。血迷ってる。でも...でも、もしかしたら、いつか彼女がまた船に乗りたいと言ってきた時に...

馬鹿な考えだ。女帝が一介の船員に戻るわけがない。それでも、ガランの手はペンを置いた。削除の線を引くことができない。

「どうされました？」

受付嬢が心配そうに声をかける。

「いや...」

ガランは書類を見つめたまま答えた。

「変更なしで」

「え？でも新女帝様の名前が...」

「ニーナ・クロウは女帝じゃない。ただの船員だ」

受付嬢は困惑した表情を浮かべたが、ガランの真剣な眼差しに何も言えなくなった。

「...承知いたしました。変更なしで受理します」

「ありがとう」

意気揚々と自分の扶養に入れたニーナの名前が、そのまま残る。たった数週間前、彼女を正式な船員として登録した時の喜びを思い出す。あの時の彼女の照れくさそうな笑顔。それを消すことができなかった。

俺って本当にダメな男だな、とガランは自嘲した。でも、この小さな未練くらい、許されるだろう。

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船に戻ると、船員たちが待ち構えていた。

「さあ、仕事の再開だ！」

ガランは声を張り上げた。

「まずは整備点検から始める。明日の朝一で出航するぞ！」

船員たちはワイワイと騒ぎ始めた。この珍妙すぎる出来事に、全員が興奮していた。

「いやー、俺は絶対ただ者じゃないと思ったね！」

ジャックが興奮気味に言う。

「あの時から何か違うオーラがあったもん！」

「ほら、女帝様の使ってた作業着！」

トムが倉庫から持ち出してきた。

「これ博物館ものだぜ！マニアに売れるんじゃない？」

「バカ言うな」

ガランが睨む。

「それはニーナのものだ。勝手に売るな」

女性陣は別の場所で集まっていた。

「あー、ニーナちゃん...いや、ニーナ様？いなくなっちゃったなあ」

アティが寂しそうに言う。

彼女が船に残していった道具や工具箱を見つめる。小さな手に合わせた特注の工具。丁寧に整理された部品箱。全てが彼女の几帳面な性格を物語っていた。

「船長もだらしないわね」

モニカが腕を組んだ。

「いっそのこと攫って逃げればよかったのに」

「何の得があるんだよ」

ガランは荷物の受け渡し書類を見ながら答えた。

「皇族誘拐とか、縛首刑確定じゃねえか」

モニカは心配そうな表情を浮かべた。

「まあ、ニーナ様にもショックな話よね。向こうでうまくやっていけるのかしら...」

「いや、それが」

ガランは苦笑いした。

「向こうですげえ剣幕でな。血のなせる業っていうのかね、お偉いさんをビビらせてんのよ」

「嘘でしょ？」

「本当だ。四大家も震え上がっててな。あのメルベルがペコペコしてたよ」

「うっそだあ！」

船員たちが爆笑した。

「じゃあ船長じゃどのみち結婚生活長続きしなさそう！」

アティが無邪気に言った。

「だって、怒らせたら殺されちゃうじゃない！きゃははは！」

結構酷いことを言われて、ガランは舌打ちした。

「ちっ、あぁそうさ。俺はヒモになる運命だったろうよ」

自嘲的に笑う。

「ほら、お前ら早く整備点検しろよな。これやらなきゃ飛べねえんだ。明日の朝までに全部終わらせとけよ」

そう言って船長室へ向かう。扉を閉めた瞬間、深いため息が漏れた。机の上には、まだニーナが使っていたマグカップが置いてある。小さな手に合わせた可愛らしいデザイン。捨てるに捨てられず、そのままにしてある。

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一方、ガランが去った後の格納庫では、奇妙な緊張が生まれていた。女性陣の間に、目に見えない火花が散っている。

「ねえ、いい香水つけてるわね」

モニカがアティを見た。

「新しいの？」

「そう？たまたま買ったのよ」

アティは髪をかき上げた。

「でも、どうせ汗まみれになるのに化粧して意味ある？」

「女としての身だしなみよ」

モニカが睨み返す。

「それくらい分からない？」

二人の間に流れる空気は、まさに戦場のそれだった。今、傷心のバツイチ船長。ニーナとの関係が終わった今、新たな戦いと駆け引きが始まっていた。休暇中に酔った勢いで「実は狙ってた」と吐露してしまったことが、この状況を生んでいた。

男性陣はそれを横目で見ながら、ため息をついていた。

「なんで船長ばっかり...」

ジャックがぼやく。

「諦めろよ」

トムが肩を叩いた。

「女って一番上しか目に入らねえんだ」

「でもよ、俺だって頑張ってるじゃねえか」

「頑張りの方向が違うんだよ」

アザリアが苦笑いした。

「船長みたいに、命懸けで女を守ったことあるか？」

「...ねえな」

「だろ？」

三人は肩を落として整備に戻った。その様子を見ていたモニカは、小さく微笑んだ。確かにガランは特別だ。でも、だからこそ...

「船長、コーヒーでも淹れましょうか？」

モニカが船長室のドアをノックした。

「いや、いい」

中から疲れた声が返ってきた。

「一人にしてくれ」

モニカは扉の前で立ち止まった。今はまだ早い。ニーナとの傷が癒えるまで、待つしかない。でも、いつかきっと...

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夕暮れ時、整備がほぼ終わった頃、ガランは甲板に出てきた。オレンジ色の空を見上げながら、煙草に火をつける。

「船長」

モニカが近づいてきた。

「夕食、どうします？」

「適当でいい」

「でも、ちゃんと食べないと」

「分かってる」

二人は並んで夕日を見つめた。沈黙が流れる。モニカが口を開きかけて、また閉じる。言いたいことは山ほどあるのに、言葉にならない。

「モニカ」

ガランが突然口を開いた。

「はい？」

「ニーナの荷物、大事に保管しといてくれ」

「...分かりました」

「いつか、返しに行かなきゃならないからな」

モニカは複雑な表情を浮かべたが、頷いた。ガランの心にはまだ、あの小さな金髪の少女がいる。それは分かっていた。でも、時間が解決してくれるはずだ。そう信じて、モニカは船内へ戻っていった。

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夜になり、船員たちは街の酒場へ繰り出していった。ガランは一人船に残り、航路の計画を立てていた。明日からまた、普通の運送業者としての日々が始まる。それでいいのだ。そう自分に言い聞かせながら、地図に線を引いていく。

携帯端末が震える。また着信だ。発信者の名前を見ることもなく、電源を切った。もう百回は超えているだろう。でも、出ることはできない。出たら、全てが崩れてしまう。

窓の外では、新女帝誕生を祝う花火がまた上がっていた。美しい光が夜空を彩る。ガランは窓を閉めて、カーテンを引いた。見たくない。思い出したくない。忘れたい。でも、忘れられない。

「くそっ」

小さく悪態をついて、ガランは机に突っ伏した。明日から新しい生活が始まる。ニーナのいない、普通の生活が。それが正しい選択だったと、いつか思える日が来ることを願いながら。