第三部「覇道の果て編」

第百三話「演技と真実」

廊下を歩きながら、三人は異様な光景を目にした。

ニーナの部屋の前で、侍女たちと制服姿の警護官たちが、げっそりとした顔で壁にもたれている。まるで戦場から帰還した兵士のような憔悴ぶりだった。

「連れてきました」

レイが報告すると、侍女たちの顔がパッと明るくなった。

「ああ、良かった！」

年配の侍女が安堵の息を漏らす。

「ニーナ様がお待ちです。どうぞ、中へ——」

ガシャン！

部屋の中から、何かを叩き割る音が響いた。

「何？」

ガランが眉をひそめる。

「中で何が起こってる？」

「それは、その……」

侍女たちが冷や汗をかきながら視線を逸らす。

「ちょっとした、お怒りで……」

「怒り？」

バリン！

また何かが割れる音。

若い侍女が震え声で扉に向かって叫んだ。

「ニーナ様！ ガラン様をお連れしました！」

ピタリと音が止んだ。

不気味なほどの静寂が廊下を包む。

「……入れ」

中から、低い声が聞こえてきた。

ガランを先頭に、三人が恐る恐る部屋に入る。

「うわ……」

レイが思わず声を漏らした。

部屋は、まるで台風が通過した後のようだった。おそらく数時間前までは豪華絢爛だったであろう調度品の残骸が、床一面に散らばっている。割れた酒瓶、粉々になった壺、砕け散った彫刻、ひっくり返ったテーブル。壁には焦げ跡があり、法力で焼かれたような痕跡も見える。

唯一無事だったソファーに、ニーナとラムザが座っていた。

「やっと来た！」

ラムザが疲れ果てた顔に笑顔を浮かべる。その表情は、救世主を見つけた難民のようだった。

ニーナがゆっくりと立ち上がる。

「ガラン……」

「ええっと……」

ガランが部屋を見回す。

「この部屋は、その……」

言葉を選びながら続ける。

「あ、いや……ニーナ、話は聞いたよ」

肩を落とし、項垂れる。

「お前が、その……女帝だって」

ニーナは返事の代わりに、駆け寄ってガランに抱きついた。

「ガラン！」

「おっと」

ガランは一瞬躊躇したが、しっかりと抱きしめ返した。温もりを確認してから、少し離れて顔を見つめる。

「まじでビビったよ……」

苦笑いを浮かべる。

「あの度々来てた連絡って、こういうことだったのか……先に言えよな」

「だって……」

ニーナが俯く。

「悪い冗談だと思ったし……信じられなかったから……」

嘘だった。本当は逃げたかっただけ。でも、ガランの前では素直な少女を演じなければ。

ラムザは心の中で大きく息をついた。

（やっと人間らしくなった）

さっきまで暴れ狂っていた怪物が、ガランの前では普通の女の子になっている。この男の存在がどれほど重要か、改めて実感した。

ガランは、ニーナの着ている白い軍服を見つめた。金の装飾、銀の刺繍、胸元の紋章。

（こりゃ、普通の服じゃねえな）

部屋は荒れ果てているが、偉い家来がニーナ一人に大勢ついている。現在皇帝のはずのラムザまで、まるで召使いのようにニーナに付きっきりだ。

（悪い冗談じゃねえ。本当だったんだ）

床に転がっている壺の破片を指差す。

「あれ、壊したのお前？」

「そ、その……ちょっと……」

ニーナが渋い顔をする。

「イライラして……」

ガランは壺の破片をじっくりと見た。繊細な模様、上質な釉薬。

（大体三百年前の値打ちもののツボだな。超お宝）

内心で驚愕する。

（あれをぶっ壊して、誰もお咎めなし。こりゃすごい）

天井を見上げる。高く、緻密で豪華な天井画が描かれている。神話の一場面だろうか、神々が雲の上で宴を開いている。壁にぶっ飛んだワインのシミが、その神聖な空間に混沌をもたらしていた。

（世界が違う……）

ガランは愕然とした。

自分の世界は、古本屋で買った本棚、安売りの遮光カーテン、子供の頃に開けた窪み、背の高さを測った傷だらけの柱、プラモデルのコレクション。船は懸命に改造を繰り返した中型輸送船。実家の葡萄畑とワイン工場。

そして、そのワイン工場は——

（いわば、ニーナの財産だ）

ベオルブ家の所有地。自分はその召使いの家の長男。輸送船にしても、ニーナが気分で壊した調度品一つで買えそうな価格だ。

（目の前の、俺を見上げている女は……）

心の中で愕然とした。

「なあ……」

ガランは両肩に手を置いて、しっかりと話そうとした。

（世界が違った。俺には身の余る、都合の良すぎる話だ）

他の人間も見ている。ここでニーナに恥をかかせるわけにはいかない。

（ちゃんと、けじめをつけないと）

そう思って、口を開こうとした瞬間——

ニーナは電撃的に理解した。

ガランが何を言おうとしているのか。その真剣な表情、肩に置かれた手の重さ、少し離れた距離。

（捨てられる！）

脳裏に閃いた言葉。

（壊れる！ 心が壊れる！）

瞬間的に、ニーナは演技を始めた。

がっしりと素早くガランの体に抱きつき、震え声で叫ぶ。

「いじめられたの！」

「え？」

「怖かったわ！ みんなが私を睨んで！」

涙を流しながら続ける。完璧な演技だった。

ラムザが目を丸くして、慌てて首を振る。

「いやいやいやいや！」

（姉上、何を言って——）

「さっき偉い人たちの部屋に連れて行かれて」

ニーナが泣きじゃくりながら続ける。

「いろんなこと言われて、いじめられたの！ 助けて、ガラン！」

か弱い少女を完璧に演じている。

「まじかよ……」

ガランの表情が変わった。さっき言おうとしていた「別れ話」が、完全に吹っ飛んだ。

「そりゃそうだよなあ……ちょっと前まで葡萄摘みして、ワイン詰めしてたのに……」

「よくわからないこと、たくさん言われて！」

ニーナが演技を続ける。

「ベオルブ家の人に、色々言われて、バカにされた！」

「ベオルブ家？」

「『農家の嫁』とか『泥にまみれてろ』とか！ ガラン、助けて！」

レイとセラフィナは顔を見合わせた。

（いや、待て）

セラフィナは心の中で叫ぶ。

（うちの母上が無礼を言って、ぶっ飛ばされて、今トラウマになってるんだけど……）

（泣きたいのはこっちなんだが）

会議室を破壊し尽くして、四大家の当主たちを震え上がらせたのは誰だ。

レイは苦笑いを浮かべた。

（すごい演技力だな）

セラフィナが何か言おうとすると——

ガランの肩越しに、ニーナが恐ろしい顔で睨みつけてきた。

『余計なことを言ったら、殺す』

そう目が語っている。

「だ、大丈夫だ」

ガランがニーナの背中を撫でる。

「ほら、ラムザ様も手伝ってくれるんだろ？ やっと会えた弟じゃねえか」

「そうだよ、姉上」

ラムザが慌てて合わせる。

「僕がついてるから」

「メルベル様もなんとかしてくれるよ」

ガランが続けるが、ニーナは激しく首を振る。

「いやいや！ みんな怖い！」

「じゃあ……」

ガランが優しく頭を撫でる。

「いざとなったら、俺が攫って遠くに連れてってやるよ」

「本当！？」

ニーナの目が輝く。演技ではない、本心からの喜びだった。

「だから、もうちょっとだけ頑張ってみよう、な？」

セラフィナとラムザが同時に口を開きかける。

「いや、それは——」

ニーナの殺気のこもった視線で、二人とも黙った。

「全く……」

ガランがため息をつく。

「親にどう説明すりゃいいんだ……近所のいい笑いもんだぜ、俺は」

「ど、どうして？」

ニーナが動揺する。これも演技ではなかった。

「だってさ」

ガランが苦笑する。

「さっきレイやセラフィナにも言われたけど、夫婦は現実無理だぜ。諦めるしかねえ」

雷に打たれたような衝撃が、ニーナの全身を貫いた。

「世間様が許してくれねえよ」

ガランが続ける。

「俺はお前の家の召使いの家の長男。世間体ってもんがあるだろ」

ニーナの視線が、ゆっくりとレイとセラフィナに向けられた。

「あ、いや！ それは！」

レイが慌てる。

「なんとかなります！」

セラフィナも必死にフォローする。

「世間体には、その、ニーナ様が視察と休暇を兼ねて来たと言えば……その……」

しどろもどろになる二人。

ニーナの顔が、ガランから見えない角度で、鬼の形相に変わった。

「二人とも、ご苦労！」

ラムザが慌てて立ち上がる。

「下がっていい！ 今すぐ！」

レイとセラフィナは、殺されないうちにと部屋から飛び出した。

扉を閉めた瞬間、二人は壁にもたれかかった。

「あっぶねぇ……」

レイがどっと汗をかく。

「死ぬかと思った」

「あれね……」

セラフィナが呟く。

「なんだよ」

「船長がいないと、命がいくつあっても足りないわ」

汗を拭きながら続ける。

「この際だから、都にずっといてもらいましょうよ」

「賛成」

レイが頷く。

「じゃないと、俺たち全員殺される」

部屋の中からは、ニーナの泣き声とガランの優しい声が断片的に聞こえてくる。

「大丈夫、大丈夫……」

「本当に連れて行ってくれる？」

「ああ、約束する」

侍女たちが、安堵の表情で顔を見合わせていた。

嵐は、一時的に収まったようだった。