第三部「覇道の果て編」

第百二話「哀れな男の嘆き」

軍用船の一室で、三人がテーブルを囲んでいた。

カードが配られ、チップ代わりの豆が積まれている。部屋には酒瓶が何本も転がり、すでに相当な量を消費したことが見て取れた。

「いやあ、お強いですねぇ」

レイが苦笑しながらカードを集め、配り直す。

「俺、もう三連敗ですよ」

「運が良いだけだ」

ガランが酒瓶を傾けながら答える。顔は赤く、目は虚ろだった。

「まじでさあ……」

深いため息をつく。

「俺は、いい笑いもんだぜ」

「何がです？」

セラフィナが尋ねる。彼女も頬が赤く、普段の堅さが抜けていた。

「家でさ、息子が嫁見つけて帰ってきたって、親父もお袋も大喜びでよ」

ガランが自嘲的に笑う。

「近所全員呼んで、挨拶までしたんだぜ。『これからよろしく』ってニーナが頭下げて、みんな拍手して」

酒を煽る。

「その一週間後に嫁が消えたなんて、どう説明すりゃいいんだ……」

頭を抱えて項垂れる。

「そこ？」

セラフィナが呆れたように言う。

「もっと重要なことがあるでしょう。新女帝と関係があったという事実の方が——」

「じゃあ何か？」

ガランが顔を上げる。

「女帝様のヒモか、俺は？」

グラスを乱暴に置く。

「こうなったら、もうニーナの……いや、ニーナ様か？ その顔写真が帝国中に配られるんだろ？」

「ええ、明日には全土に」

レイが頷く。

「近所にどう言われるか……」

ガランが頭を振る。

「『あら、ガラン君の嫁って女帝様だったのね』『道理で急にいなくなったと思ったわ』『結局、若い女帝様の情夫扱いされるに違いねえ』」

声真似をしながら続ける。

「『都で囲われてるんでしょ？』『いいご身分ね』『親は恥ずかしくないのかしら』」

「考えすぎでは？」

セラフィナが慰めるように言う。

「田舎の情報なんて知れてるし……たまにニーナ様が顔を見せれば、そこまで怪しまれないで済むかも」

「元々輸送業なんですから、仕事で都に来てるって言えば——」

「第一よぉ」

ガランが遮る。

「こんなお偉いさんの詰めてる帝都のど真ん中なら、すげえ男が放っておかねえだろ」

テーブルに突っ伏す。

「俺の立場なんてねえよ……どうせ四大家の若い男に持ってかれちまうんだ」

「それは……」

レイが言いよどむ。

「お前らも言ってたろ」

ガランが恨めしそうに二人を見る。

「『ニーナを妻にするのは諦めろ』ってさあ……そりゃそうだよなあ……」

また酒を飲む。

「なんだよ新女帝って……前もって言えよ……」

ガランの声が震える。

「ミラクルにも程があるだろ……なんでそんなのが俺の船に転がり込むんだ……」

「運命ですかね」

レイが苦笑する。

「いや、もしかしたら」

ガランが顔を青ざめさせる。

「お手つきした俺を、その将来の夫が殺しに来るかも……」

「そんな物騒な」

「いや、あり得る！」

ガランが立ち上がる。

「『庶民の分際で女帝様に手を出しやがって』とか言われて、闇討ちされるんだ！」

よろめきながら、レイの腰の短剣を指さす。

「もう俺はおしまいだよ……もうその軍用短剣で一思いに殺してくれ……」

「やめてくださいよ」

レイが慌てて短剣を隠す。

ガランは手に持っていたカードをぶちまけて、机に突っ伏した。

机の上には、説明用の資料が散らばっている。アジョラ女帝の日記、血縁関係の検査書類のコピー、家系図。ガランも一通り目を通し、事情を理解しているようだった。

「こんなことなら……」

ガランが呟く。

「もっと前に、モニカあたりを家に連れ込んどけば良かったんだ……」

「モニカさん？」

「ああ、うちの船のメカニックだ」

ガランが説明する。

「それで何も起こらずに、俺は女帝様のお抱え商人ってことで、万事丸く収まったってのに……」

急に怒りが込み上げてきたのか、二人を睨む。

「なあ、お前ら」

「は、はい？」

「ブレイドのお前らが、ちゃんと小さいニーナを守っとけば」

ガランが責めるように言う。

「俺も、こんな不意打ちの、身分違い甚だしい結婚未遂なんてしなくて済んだんだ……」

「それは、その……」

セラフィナが申し訳なさそうに俯く。

「このまま家に戻ったら」

ガランが鼻をすする。

「『新婚旅行で俺がしくじって離婚させられたバカ男』認定される……」

「ぷっ」

レイが吹き出した。

「あはははは！」

「なっ、何がおかしい！」

「いや、だって」

レイが机を叩きながら笑う。

「昨今聞く、新婚旅行離婚ってやつですか！」

「レイ！」

セラフィナも注意しようとしたが、彼女も笑いが止まらない。

「確かに……ふふっ……新婚旅行で嫁が女帝になったなんて……ぷっ」

「笑い事じゃねえよ！」

ガランが怒るが、酔いも手伝って、自分も苦笑してしまう。

「くそ……確かに笑えるな……」

三人とも酒が入って、すっかり船員たちと似たような雰囲気になっていた。

その時、扉がノックされた。

「失礼します」

兵士が入ってきて敬礼する。

「ニーナ様がガラン船長をお呼びです」

場の空気が一瞬で凍りついた。

「え？」

ガランが酔いが醒めたような顔をする。

「じゃあ、その人が呼んでるらしいですよ」

セラフィナが立ち上がる。

「別れ話？」

レイが無神経に言う。

「うっ……」

ガランが頭を抱える。

「いや、もうそっちの方が清々するかも……」

鼻水を啜りながら呟く。

「はっきり言われた方が……」

パシッ。

セラフィナがレイの頭を叩いた。

「馬鹿なこと言わないの」

そして、ガランに向き直る。

「船長」

真剣な表情になる。

「個人的には、本当に申し訳ないと思ってます」

「セラフィナ……」

「ご両親は、きっと理解してくれますよ」

慰めるように続ける。

「こんな事情なら、仕方ないって……」

「ご近所は……」

言いかけて、言葉に詰まる。

「まあ……その……」

「だろうな」

ガランが苦笑して、残っていた酒を一気飲みする。

「うぅ……」

項垂れながらも、よろよろと立ち上がる。

「ほら！ ブレイド諸君！」

大げさに両手を広げる。

「哀れな召使いを、女帝様の元へ連れて行ってくれ！」

顔を真っ赤にしながら、自嘲的に笑う。

「庶民の分際で、恐れ多くも女帝様のお召しだ！」

「船長……」

レイが同情的な視線を向ける。

「行きましょう」

セラフィナがガランの腕を取る。

「大丈夫ですよ、きっと」

「何が大丈夫なもんか」

ガランがふらつきながら歩き出す。

「俺の人生、終わったよ……」

廊下を歩きながら、ガランは呟き続けた。

「親父に何て言えばいいんだ……『息子の嫁は女帝様でした』って？ 笑い話にもならねえ……」

レイとセラフィナは、黙って彼を支えながら歩いた。

二人とも、この哀れな男に同情していた。

ただ恋に落ちただけなのに、相手が悪すぎた。

運命の皮肉に翻弄される男の背中は、どこか哀愁を漂わせていた。