第三部「覇道の果て編」

第百一話「仮面の下で」

メルベルは執務室に戻るや否や、広報部を召集した。

「緊急発表だ。すぐに帝国全土に配信しろ」

広報官が慌ててペンを取る。

「内容は？」

「新女帝の御出現だ」

メルベルが堂々と告げる。

「亡きアジョラ様のご息女、ニーナ・ボム様が、帝国の混乱を憂いて名乗りを上げられた」

「ご息女ですって！？」

広報官たちが驚愕する。

「安全のため、密かに教育を受けておられたのだ」

メルベルは嘘を織り交ぜながら続ける。

「先の塩化爆弾テロ事件でも、陰ながら活躍されていた。民を守るため、ついに表舞台に立つ決意をされたのだ」

「なんと……」

「写真は？ 肖像画は？」

「すぐに手配する」

メルベルが頷く。

「美しい方だ。金髪に赤い瞳、まさに神々しいお姿だ。民衆は熱狂するだろう」

執務室を出て、家族の待つ控え室へ向かう。

「父上！」

メルベルは興奮を隠せずに、エンキドゥの手を握った。

「最高の滑り出しです！」

「ああ、あの力は凄まじかった」

エンキドゥも震え声で応じる。恐怖と興奮が入り混じった複雑な表情だった。

「力と恐怖！ 圧倒的な支配！ そして美しさ！ 完璧な血統！」

メルベルが拳を握りしめる。

「これだ、これこそが新帝国の目指す場所だ！」

ラムザも静かに頷いた。

「姉上には……」

少年は言葉を選びながら続ける。

「亡き母上の面影を感じます」

「そうか」

メルベルがラムザの頭を優しく撫でる。

「よし、そうだ、ラムザ。ニーナ様によくお仕えしろ」

「はい」

「ニーナ様はお前のことを気に入っているようだ。まだ宮廷のことで不慣れなことも多いだろうから、しっかりとお前から知っていることを教えて差し上げるんだぞ」

「分かりました、兄上」

ラムザが真剣な表情で頷く。

「姉上のため、帝国のために、僕は全力を尽くします」

「写真を公開したら、民衆は飛びつくぞ！」

エンキドゥが興奮気味に言う。

「あの美貌、あの威厳！ まさに女神の再来だ！」

「即位式も急がねば」

「そうだな、混乱が収まらないうちに——」

家族三人が、熱心に計画を練り始める。

メルベルは内心で歓喜していた。

（今まで、あの四大家の横暴にはうんざりしていた）

母アジョラが亡くなってから、実質的に軍事行動も外交も、全て一人で背負わされていた。誰も責任を取ろうとせず、失敗すれば全てメルベルのせいにされる。

（だが、ニーナがいれば——）

あの化け物じみた力があれば、四大家を完全に制御できる。もう、あの連中の顔色を窺う必要はない。

（父上との確執も、もう過去のことだ）

今は同じ目標に向かって進める。それが何より嬉しかった。

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一方、与えられた自室に入ったニーナは、呆然と立ち尽くしていた。

部屋の豪華さは、想像を絶していた。

天井には金箔の装飾、壁には名画の数々、床には最高級の絨毯。調度品の一つ一つが、おそらく一般市民の年収を軽く超える値段だろう。

「ニーナ様、お着替えを——」

侍女が四人、恭しく控えている。

「……いい」

ニーナは力なく手を振った。

「外に出てて。用があれば呼ぶから」

「しかし——」

「出て」

冷たい声に、侍女たちは顔を見合わせた。しかし、アジョラ様も時々こうだったことを思い出す。

「畏まりました」

静かに退室していく。

一人になったニーナは、上着を乱暴に脱ぎ捨てた。ブーツも放り投げ、ソファーにどかっと身を投げ出す。

「はぁ……」

深いため息が漏れる。

テーブルの上に、高級そうな酒瓶が置かれていた。おそらく何十年物のワインだろう。

「どうせ飲んでも分からないわよ」

栓を抜き、グラスも使わずにラッパ飲みする。

アルコールが喉を焼く。でも、心の痛みは消えない。

「あのクソばばあ……」

イナンナの嘲笑が、頭から離れない。

「下々の農家の長男？ ふざけんな！」

思い出すだけで、怒りが込み上げてくる。

「そうよ、幸せなお嫁さんになりたいわよ！」

酒瓶を握りしめる。

「何が悪いのよ！ 普通の女の子みたいに、好きな人と結婚して、子供産んで——」

感情が爆発した。

「夜も可愛がられたことなさそうな、枯れたババアが！」

ガシャン！

手近にあった花瓶を叩き落とす。おそらく歴史的価値のある陶磁器が、粉々に砕け散った。

「クソ！ クソ！ クソ！」

次々と物を投げつける。何百年物の壺、純金の置物、象牙の彫刻。全てが怒りの犠牲になっていく。

「なんで私が！ なんでこんな目に！」

テーブルをひっくり返す。ガラスの天板が派手に割れ、破片が飛び散る。

「ガラン！ ガランはどこ！？」

椅子を壁に投げつける。壁紙が破れ、漆喰が剥がれ落ちた。

扉の外では、侍女たちが顔を見合わせていた。

「アジョラ様にそっくりね……」

年配の侍女が渋い顔で呟く。

「アジョラ様も、最後まで癇癪の連続だったわ」

「ええ、優しい時は天使のようで、怒る時は嵐のように……」

別の侍女が震え声で続ける。

「無礼を働いた者は、死ぬか大怪我をするか……私の同僚も、アジョラ様の機嫌を損ねて片腕を折られたことが」

「血は争えませんね」

「でも、仕方ないわ。これが女帝というもの」

部屋の中から、また何かが割れる音がした。今度は窓ガラスのようだ。

突然、ニーナの絶叫が響き渡った。

「ガランを呼んで！ 今すぐに！」

ガシャン！ガシャン！バリン！

次々と物が壊れる音。まるで室内で嵐が吹き荒れているかのようだ。

「すぐに連れてこい！ 何してるの！ 聞こえてないの！？」

「今すぐよ！ 今！ この瞬間に！」

ドアが激しく叩かれる。

「入りなさい！ 何をボサッと立ってるの！」

侍女たちは顔を青ざめさせて、恐る恐る部屋に入った。

「に、ニーナ様！」

部屋の中は戦場そのものだった。

割れた花瓶、砕けた壺、ひっくり返った家具、引き裂かれたカーテン、壁に突き刺さった銀食器。床一面に破片が散らばり、高級な絨毯は酒で汚れている。

その中央で、ニーナが鬼のような形相で立っていた。髪は乱れ、目は血走り、手には割れたワインボトルの首を握っている。

「ガランはどこ！？」

「あの、それは……」

「今すぐ連れてきなさい！」

壁に向かってワインボトルを投げつける。赤いワインが、まるで血のように壁を伝い落ちた。

「一分以内に！ 一秒でも遅れたら——」

法力が微かに漏れ出し、室内の空気が震える。

「は、はい！ すぐに手配いたします！」

侍女の一人が震え声で答える。

「でも、ガラン様は別の船に——」

「だから何！？」

ニーナが叫ぶ。

「連れてくればいいでしょう！ 飛ばせばすぐじゃない！」

「そ、それはメルベル様の許可が——」

バキッ！

ニーナの法力が暴発し、近くの柱にひびが入った。

「メルベルなんて関係ない！ 私が女帝よ！ 私の命令が全て！」

侍女たちは這うようにして部屋から逃げ出した。

「す、すぐにメルベル様にお伝えします！」

ニーナは荒い息をつきながら、破壊し尽くした部屋を見回した。

（ガラン……会いたい……）

怒りの奥底に、切ない思いが渦巻いている。

（なんで、こんなことに……）

窓の外では、帝都の夜景が輝いている。

百万の灯りが瞬く、世界最大の都市。

その全てを支配する立場に、17歳の少女は立たされていた。

「ガラン……」

呟きながら、また新しい物を探して投げつける。

高級ワインの空瓶が、いくつも床に転がっていた。