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第十話「育ちの差と裏取引」

雷牙号の船室で、ラムザは頭を抱えていた。

問題は、ニーナだった。

船員が持参してくれた食事を、彼女は遠慮なく手づかみで食べている。パンをちぎり、肉を掴み、汁をすする。そして汚れた手を、そのままズボンで拭いている。

音も派手だ。くちゃくちゃ、ずるずる。皇帝の前で、である。

着替えも遠慮がない。ラムザが同じ部屋にいるのに、平然と服を脱ぎ始める。

「おい」

ラムザが小声で注意した。

「お前、演技中とはいえ、いいところのお嬢様で通っているんだ。もう少し立ち振る舞いに敬意を払え、マナーというのを知らんのか？」

「マナーですか？」

ニーナは首をかしげた。自覚が全くない。

「そうだ。まず、手で食べるな。この道具を使え」

ラムザはフォークとナイフを示した。

「これで？」

「そうだ。それから、音を立てるな。口を閉じて食べろ」

「こうですか？」

ニーナは不器用にフォークを握った。

「違う。もっと上品に」

ラムザは実演してみせた。

「言葉遣いもだ。軍人っぽい話し方じゃなくて、もう少し自然に上品に話せ」

「『承知しました』じゃなくて、『わかったわ』とか『そうね』とか、普通の女性らしく話せ」

「わかった......わ？」

「そうだ、それでいい」

ラムザは安堵した。少しは様になってきた。

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一方、帝都では四大家の緊急会議が開かれていた。

「大変なことになったぞ」

エンキドゥ・ボムが深刻な表情で報告した。

「ラムザ殿下への襲撃は、明らかに計画的な暗殺未遂だ」

「メルベルが現地に向かっています」

副官が報告した。

「無事確認次第、連絡が来るでしょう」

「それにしても、最近のテロは異常だ」

イナンナ・ベオルブが鋭い視線をギルガメシュに向けた。

「ナブ家、何か知っているのではないか？」

「何のことでしょうか」

ギルガメシュは平然と答えた。

「お前の家は他国との交易が多い。共和主義者の資金源について、何も聞いていないのか？」

エレシュキガル・イシュタルも詰め寄った。

「外国からの支援、武器の流入......商取引の中で情報が入ってくるはずだ」

「我々は正当な貿易をしているだけです」

「正当？」

イナンナが冷笑した。

「お前の家は、結局のところ我々の方針とは違うだろう。共和制を目指している以上」

エンキドゥも微妙な表情だった。ナブ家は現在ラムザ擁立を支持しているが、最終目標は議会制。完全に信用はできない。

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会議の後、イナンナとエレシュキガルは別室で密談していた。

「いったいどうするの？」

エレシュキガルが嘆息した。

「メルベル......私の息子なのに、なぜボム家の男児擁立なんて」

「あの子は政治を理解していないのよ」

イナンナが苦々しく言った。

「軍事的地位も民衆人気も高いのに、全く私たちに協力しない。頭の痛い存在だわ」

「この際、ラムザを共和主義者に襲わせ続けるという手も......」

「それも一つの手ね」

イナンナが考え込んだ。

「どうせ男系を擁立するなら、メルベルを擁立した方がまだ——」

「いや、何を言っているの」

エレシュキガルが首を振った。

「男系擁立はアジョラの息子がラムザだからという理由だからよ。メルベルを擁立する必要はないでしょう」

「確かにそうだったわね......ちょっと混乱してて」

イナンナも困惑した表情だった。

「あの息子はいったい何をしているのかしら」

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同じ頃、雷牙号は次の空港に着陸していた。

「よし、荷下ろしだ」

ガランが船員たちに指示を出した。

話の通じる職員が近づいてくる。

「ガランさん、実は帝国軍があなたの船を追跡しているという情報が......」

「分かってる」

ガランは金袋を渡した。

「記録の改竄、よろしく」

「任せてください」

船員たちも慣れた手つきで、違法荷物を正規貨物として処理していく。人の無許可輸送という事実も、適当に誤魔化される。

しかし、空港の影で、共和主義者たちが雷牙号を監視していた。

「雷牙号、確認。皇帝はまだ船内にいる」

無線で報告が飛ぶ。

「次の移動先を追跡継続」