第一話「四つの家の亀裂」
初代女帝ニイナが帝国を建てて、約600年。
「空の時代」と呼ばれる繁栄の中、
飛空艇が空を翔け、帝国は世界を支配していた。
ガラン・ベル――ワイン農家の三男坊にして、運送船の船長。
気楽な空の旅を楽しむだけの男だったはずが、
ある日、奇妙な依頼を受けることになる。
ニーナ――戦争孤児から軍人となった金髪赤目の少女。
口が悪く、喧嘩っ早く、どこか影を抱えている。
二人が出会ったとき、
「女帝の遺産」をめぐる冒険が幕を開ける。
空賊、陰謀が渦巻く、闘争の中で
奇妙な船乗りと孤児の軍人が繰り広げる、
笑いあり涙ありの空の冒険譚。
第一話「四つの家の亀裂」
帝紀600年3月。
新エリドゥ、帝国枢密院。巨大な円卓を囲んで、四大家の当主たちが集まっていた。前女帝アジョラ9世の崩御から二ヶ月。帝国は未だ新たな女帝を戴けずにいた。
「もう一度言う」
ボム家当主、エンキドゥ・ボムが拳を机に叩きつけた。四十代半ばの男は、帝国軍最高司令官の威厳を纏いながらも、焦燥に顔を歪めている。
「ラムザは正統なボム家の血を引く。600年の伝統を少し曲げてでも、帝位に就けるべきだ」
「少し？」
ベオルブ家当主、イナンナ・ベオルブが冷たく笑った。五十代の女性は、優雅に足を組み直しながら言葉を続ける。
「600年よ、エンキドゥ。600年間、女帝が帝国を導いてきた。それを『少し曲げる』ですって？男には理解できないかもしれないけれど、これは帝国の根幹に関わる問題なのよ」
隣に座るイシュタル家当主、エレシュキガル・イシュタルが頷いた。イナンナより十歳ほど若い彼女は、姉を見るような親愛の眼差しをベオルブ家当主に向けている。
「イナンナの言う通りだわ。そもそも初代女帝の法力は女性にこそ強く発現する。男のラムザに何ができるというの？剣を振り回すこと？」
エンキドゥの顔が紅潮した。
「剣を侮辱するか！ボム家は――」
「メルベル様の剣の家、でしょう？」
イナンナが遮る。
「でも今は帝紀600年。もう剣の時代じゃないのよ。法力アーマーも、航空戦艦も、全て法石技術。そして法石を扱う才能は圧倒的に女性が優れている。違う？」
「統計的事実ですわ」
エレシュキガルが資料を開く。
「過去100年の法力測定記録。女性の平均値は男性の3.7倍。最高値に至っては女性が独占。申し訳ないけれど、男は使えないのよ」
「男が使えない？」
部屋の隅から、低い声が響いた。全員が振り返る。
壁にもたれて立っていたのは、二十五歳の若い男だった。黒い軍服に身を包み、その存在感は異常なほど重い。
「メルベル......」
エレシュキガルが息を呑む。自分の息子でありながら、彼女は明らかに怯えていた。
「面白い話だな、母上」
メルベル・イシュタルはゆっくりと歩み寄った。彼の周囲の空気が歪み始める。炎の法力が溢れ出していた。
「男は使えない、か。俺も男だが？」
室温が急激に上昇する。イナンナが額の汗を拭った。
「あなたは......例外よ」
「例外？」
メルベルは鼻で笑った。
「測定値300の例外か。俺は男女差などないとおもっているがな」
「くだらないね」
メルベルという、建国の父の名前を付けられた男は鼻で笑った。
「メルベル」
エンキドゥが咳払いをした。
「前女帝陛下の遺言により、お前の出席は必要だが――」
「くだらねえ」
メルベルは舌打ちした。
「こんな茶番に付き合わされて、ラムザが一人で地方演説してるんだぞ。13歳のガキが、必死に民衆に語りかけてる。で、お前らは何してる？椅子取りゲームか？」
「無礼な！」
イナンナが声を荒げるが、すぐに黙った。メルベルの瞳が赤く光っている。
「前女帝陛下は言ったよな」
メルベルは淡々と続ける。
「『メルベルを大元帥に。軍の全権を与える』って。なのに俺を呼び出して、この茶番。時間の無駄だ」
ギルガメシュ・ナブが身を乗り出した。
「では、あなたはどうすべきだと？」
「簡単だ」
メルベルは腕を組んだ。
「ラムザを皇帝にする。実権は議会か摂政か、好きにしろ。ただし、あのガキが大人になるまでは俺が守る。文句あるか？」
エレシュキガルが恐る恐る口を開いた。
「でも、女系継承の伝統が――」
「伝統？」
メルベルの法力がさらに膨れ上がった。机の上の書類が焦げ始める。
「始祖メルベル様は男だったろ？なのに男はダメ？笑わせるな」
「それは――」
「聞け」
メルベルは全員を睨みつけた。
「始祖が作った世界を、俺は守る。だが、今の帝国は歪みすぎてる」
ギルガメシュが眉を上げた。
「ほう、では議会制に――」
「黙れ」
メルベルの視線がナブ家当主に向く。
「お前が一番嫌いだ。共和制？始祖の血統を否定する気か。歴史そのものを否定する気か」
ギルガメシュが黙り込む。
「だが」
メルベルは続けた。
「この大陸またぎの帝国も限界だ。無理に維持して混乱招くくらいなら、植民地には自治を認めろ。宗教も文字も好きにさせろ。人頭税と法人税だけ搾り取れば十分だ」
イナンナが驚いた。
「それは帝国の解体――」
「解体じゃねえ。現実的な統治だ」
メルベルは吐き捨てるように言った。
「俺はアジョラ母上に言われた。『ラムザを頼む』って。だから守る。お前らがグダグダ言ってる間も、共和主義者はテロを計画してる。東征大陸は独立の準備してる。それでもまだ続けるか？この茶番を」
沈黙が落ちた。
「俺は戻る」
メルベルは踵を返した。
「ラムザのところにな。決まったら連絡しろ。それまで俺は、あのガキが民衆に石を投げられないよう守ってやる」
扉に手をかけた時、エンキドゥが言った。
「待て。お前の提案を――」
「提案じゃねえ」
メルベルは振り返らずに言った。
「通告だ。ラムザに手を出す奴は、俺が焼き殺す。議会だろうが四大家だろうが関係ない」
その時、扉が勢いよく開いた。
「失礼します！緊急事態です！」
親衛隊の士官が飛び込んできた。
「中央広場で爆発！共和主義者のテロです！」
メルベルが舌打ちした。
「ほら見ろ。お前らが茶番やってる間に、これだ」
彼は士官を見た。
「死者は？」
「現在確認中ですが、十名以上の模様です」
「ちっ」
メルベルは扉を蹴り開けた。
「俺は現場に行く。お前らは好きにしろ」
その背中を見送りながら、四人の当主たちは顔を見合わせた。
議論している間にも、帝国は揺らいでいる。
窓の外で、黒煙が立ち上っていた。
