袋小路さんの日常

第5話 オフロードへの道

　僕は、袋小路さんの友人である西部さんに指摘されたことで、かえって袋小路さんのことを意識してしまう。

　普段は、それこそ「地味」が服を着て歩いているくらい、目立たない瓶底眼鏡少女の袋小路さんだが、初めて誘われて行った、林道ツーリングで見た、あの爽やかな笑顔を僕は忘れられなかったのだ。

　興味がある、というか、少しずつだが、彼女に「惹かれて」しまっている自分に気づき始めていた。

　そして、

（もっと仲良くなりたい）

　と思う、少年のような心持ちに至り、次に起こした行動は簡単だった。

（袋小路さんと同じところに立つ）

　ことを目標とするようになったのだ。

　バイトだった。

　幸い、大学生は1、2年生くらいだとまだ就職を考えることもなく、一番余裕がある。

　授業の単位さえ適当に取っておけば、後はバイトをして、金を稼ぐ時間が出来る。

　僕は、早速、空いた時間に積極的にアルバイトを入れた。

　目標は、2か月後くらいまでに金を貯めて、それを頭金にして、新しいバイクを買うことだった。

　バイト自体は、飲食店のホールスタッフ、配達、接客業、イベントまで幅広くやり始める。

　と、同時に目指すべき「視点」として、バイトの休憩時間に僕はスマホから検索して考えた。

（袋小路さんとオフロードに行くには、それに適したバイクがいい。これなんかよさげだ）

　と、画像検索で出てきたバイクを頭の中に入れる。

―ホンダ　CRF250L―

　見るからに、車体が細くて軽い、そしてギザギザのタイヤを履いた、見るからに「オフロード」仕様のバイクだった。色は赤と目立つが、赤色は「膨張色」と言って、見た目より大きく見えるらしい。

　それに、赤は「情熱」の赤とも言われる。

　袋小路さんの隣に立ち、彼女を「物にしたい」と画策するなら、悪くはない、「縁起担ぎ」になると、僕は思った。

　だが、

（シート高が880ミリか。アドレスより140ミリも高い）

　問題はそのシート高だった。

　アドレスはスクーターだから、もちろんシート自体は低いし、誰でも乗れるが、このCRF250Lというバイクは、明らかにオフロードバイクだから、全体的にシート高が高い。

　それでも、一応、身長が173センチはある、僕は「乗れないことはない」高さでもある。

　140ミリ、つまり14センチの差が果たしてどれほどの影響を与えるか、は実際に乗ってみなければわからなかったが。

　とにかく、僕は働いた。

　暇さえあればバイトを入れ、ひたすら働く僕に、袋小路さんが、

「林道ツーリングに行かない？」

　と誘ってくれたのだが、それを苦渋の決断で、泣く泣く僕は断っていた。

　寂しそうな表情を見せる、袋小路さんの顔が忘れられなかった。

　その分、

（ごめん、袋小路さん。新しいバイクを買ったら、きっと誘うから）

　自ら強く心に決めるのだった。

　そして、あっという間に2か月が経った。

　6月。

　梅雨が始まりそうな時期になって、ようやく僕はある程度の資金が貯まり、ネットから検索して、新古車がある店に来店予約を入れる。

　そして、商談をして、実際にCRF250Lにまたがってみた。

（高いけど、何とかなりそう）

　そう思ったのは、このバイクが想像以上に「軽かった」からだ。

　アドレスV125の重さが約97キロ。対して、このCRF250Lの重さが約141キロ。40キロ以上も重いが、200キロを超すようなバイクが多い中、これは軽いと言える。

　足つきは悪いし、原付スクーターのアドレスに比べたら、車長、車幅、車高の全てが大きいが、それでもバイク全体から見れば非常に「軽くて扱いやすい」物だった。

　僕は早速購入手続きをして、バイトで稼いだ頭金を入れ、それ以外は3年ローンを組んで、納車まで2週間を待つ。

　そして、6月中旬。

　梅雨入りしそうな頃になって、ようやくそのバイクが手に入った。

　オフロードに乗り換えるため、アドレスは売却。ヘルメットもオフロード仕様の黒い物を購入。

　僕は袋小路さんには、このことを伏せていたから、満を持して、その新しいバイクにまたがって、バイク屋から自宅に戻った。

　そして、運良く、その日、日曜日にどこかへツーリングに行っていたのであろう、袋小路の黄色いVストローム250SXが、カウルに土汚れをつけた状態で、マンションの駐輪場に戻ってきたのだ。

　彼女は、ヘルメットを脱いで、驚いた表情で、叫ぶように声を出した。

「どうしたの、瀬崎くん。そのバイク？　エンデューロも走れるじゃん」

「エンデューロ？」

「知らないの？　モトクロスのレースのこと。レースにでも出るの？」

「いえ」

　僕は、ここで満を持して、内心、ドキドキしながらも、小さな勇気を振り絞って、袋小路さんの目を見て主張するのだった。

「このバイクで、袋小路さんと林道ツーリングに行きたいんです」

「えっ」

　さすがに驚いて、目を丸くしていた彼女。

　しかし、次の瞬間、彼女の表情が和らいだ。

「いいねえ。瀬崎くんも、ついにオフロードに目覚めたか」

　僕は、思わず照れ笑いを浮かべるが、袋小路さんは顎に手を当てて、少し考え込んでいた。

「でも、時期が悪いねえ」

「えっ」

「だって、これから梅雨だし。梅雨時(どき)に、林道は行きたくないなあ」

（ベテランの袋小路さんでもそう思うのか）

　正直、オフロード初心者の僕はこの時、「オフロードをナメていた」のだ。その結果、後に後悔することになるのだが。

　袋小路は、スマホを開き、見ながら呟いた。

「うーん。天気はイマイチだけど、とりあえず今週末、林道行くけど、一緒に行く？」

「はい」

　何も考えず、僕は条件反射のように、「袋小路と行ける」喜びだけが優先し、頷いていた。

　その先に、見たこともない世界があるとは知らずに。

　とにかく、こうして僕のホンダ　CRF250L、袋小路さんのスズキ　Vストローム250SXという、2台のオフロードバイクが揃った。

　週末の天気予報は曇り。ただ、その直前は雨マークだった。