みらいとかこ 後編
「何をしているの？」
不審者を見るような目で委員長は俺から距離を取る。どうやら不審者は俺だけのようだ。
学生や社会人が登校出勤する朝のこの時間、俺は委員長の自宅近くの最寄り駅で待ち伏せていた。暇つぶしで本を持ってきていたけど、到着してすぐに委員長がやって来たので待たずに済んでよかった。
しかし、何の予告も無くストーカーの前科を持つ俺が居ることに不信感を与えているみたいで。当然か。
「委員長と一緒に学校へ行こうと思っていたんだけど、そういや俺委員長の連絡先知らなかったわ」
「連絡先なら教えないわよ。ただ、一緒に登校するぐらいなら構わないけど」
毅然とした態度で同行する許可が下りる。断られても結局行き先は一緒なので同行することになるけど。
「で、なんで待ち伏せていたの。何か話しがあるからわざわざここまでやってきたんでしょ」
定期券を取り出して改札を通る委員長の後に続く。
「いや、何も無いよ。それとも、何かないと委員長とは話せないのか？」
隣で階段を一緒に上がる委員長の顔を見ることなく答える。
「そんなことはないけど……」
「ホントの事言うと、昨日の別れ方が気持ち悪かったからその続きをしたかった」
ホームに着くと、タイミングよく電車がやって来たので二人でその電車に乗車する。
通勤通学の人で車内にゆとりは無く、俺たちは扉の前で話すことになる。
委員長に視線を向けると、ほらやっぱりなにか合ったじゃないと言いたげな顔でこちらを見ていた。
いつか本当に何気ない会話を委員長としたいと、心のどこかで思う。
「髪の色を制限されているだけで他に何もされてないわよ」
外の景色を眺めながら、委員長は少しだけ秘密を打ち明けてくれた。俺が思っていたことは起こっていないと、杞憂だとそう言いたいのだろう。しかし、あの人にはまだ何かある。そう感じてならない。
今は委員長の言葉を信じることにして話しを進めるか。
「よく今までやってこれたね」
昨日浮上した新たな疑問、それは一つ屋根の下で一緒に暮らす以上嫌でも顔を合わせるはず、にもかかわらず委員長の今までの行動からしてまだ親にはバレていない。あまりに不自然だ。
次に開くのは反対側の扉のため、身体を扉に預けながら委員長の回答を待つ。
「その質問はただの好奇心。それとも、純粋な心配どっち？」
確かめるように目線だけをこちらに向けて問いかける委員長。
俺は無駄な問答だと思いつつも答える。
「好奇心」
「真面目に答えないなら話さないわよ？」
ばれましたか。
「すげー心配。何でなんだろうな」
扉にもたれかかりながら、腕を組み悪戯に微笑む。
分からないと言った顔でこちらに向き直る委員長。どうやら彼女とはそれっぽい雰囲気にはならないようで。ここは照れて顔を逸らす所だぞ？
溜息を一つついたところで委員長は話しを再開する。
「ここでは話しづらいわ。二人きりになれる所でいいかしら」
目線を周囲に向ける。確かに、通学途中のこの車内で誰が聞き耳立ててるか分からないしな。
「悪い、考えがそこまで及ばなかった」
素直に陳謝する。
「古河くん、少し変わった？」
愕然とした様子で尋ねる委員長。何をそんなに驚いているんだ？
空気を変えるため、挑発するように返答する。
「変わったも何も、俺の事何も知らないだろ？」
「そうね。なら、教えてくれるあなたのこと」
悪戯に微笑むらしくない委員長を前に、少し呆気に取られてしまう。
特に隠す事も無いのでつらつらと自分語りをする。
「古河美来。高二、血液型はＯ型、好きな食べ物は食パン、嫌いな食べ物はみかんやカニなどの食べづらい物。趣味は読者と散歩。将来の夢は小説家」
委員長はただ静かに聞いていた。他の乗客の話し声、車輪とレールが擦れる音、時折流れるアナウンス、それらに少しも気を取られる事無く俺の話しをただ静かに聞いていた。
真っ直ぐに見つめるその目を見て、もう少し語ってもいいかと思った。
「気になったことにはとことんのめり込んでしまう。そのせいで基本友人からの誘いを断る事が多い。意外と思われる事が多いけど、こう見えて時間にはうるさい方だ」
一瞬、委員長の眉がピクッと動く。何か気になる事があったのか？
「あと何かあるかな……あ、あとはそうだな」
少し間を置いて、笑顔で答える。
「彼女のいない独り身です。終わり」
駅に着き、乗客が入れ替わる。横目で確認しながら委員長の返事を待つ。
委員長の返事を待っている間に次の駅へと電車が動き出す。
ガタゴトと音を立てる車内。委員長は何故か無言だった。
様子を確認すると、思案顔で口元に手を当てていた。何を考えているんだ？
「ねえ、もしかしてあの時言ったあれは本当だったの？」
あの時というのは、教室で委員長の正体がばれそうになった時に畑中に言ったあれか。『道原とはそんな関係じゃない。お前らの勘違いだろ？』委員長は全く気付いてなかったけど。
と言っても、自分もいつからこんな感情を抱いていたのか定かではない。
しかし、今は明確にそれを理解している。だから少し感情を抑えて言った。
「本当だよ。俺に彼女は居ない」
「ごめんなさい、少しいいかしら」
唐突にスマホを取り出し確認の許可を求める委員長。
「どうぞ」
音がしなかったからマナーモードだったのだろう。バイブレーションで気付いたスマホに視線を落とす。誰からなのか分からない、もしかしたらただのメルマガや関係ないＳＮＳの通知かも知れないそれを確認する。
大人しく待っていると、みるみるうちに委員長の顔色が酷く歪んだものに変化していく。スマホを握る手にどこか力が入っているように見えた。そして小さく「……そう」と呟いた後、視線を外した委員長。
「委員長どうかし―――」
「やっぱり、あなたの事が分からないわ」
「は？」
俺の言葉を遮りながら分からないと、半ば拒絶のような態度を取られる。
突然の出来事に理解が追いつかず、適当に返してしまう。
幾度目かの停車。またも乗客が入れ替わり、同じ制服を着た生徒の割合が増えるの感じ目的地がもうすぐなのだと理解する。
「『お前ら』……何故複数形なの。あの場には私を除いて畑中君だけだった。廊下に何人か居たようだけど、こちらの様子は分からなかったはず、それなら適した言葉は『お前』のはずだけれど、聞いてもいいかしら」
人の入れ替わりを眺めている俺に、委員長は突然そんなことを今更になって聞いてきた。スマホを見てから様子が変だが何か関係があるのか？ 委員長の目を見て言葉を選んで話すことにする。
「その台詞に深い意味は無い。あの後、噂話にでもなって方々に言いふらされてもいいように保険として言ったに過ぎない。あぁ言えば委員長に本当の関係を認知させ、自責の念に駆られることがないと思っていた。しかしそれも徒労になってしまったけどな」
俺の言葉を受けて委員長はどこか不可解といった様相だった。
「それなら何故あなたは道原さんと恋人のフリのような、いえ正確には勘違いされるような事をしているの？」
「勘違いされること？ ノートを借りたり名前で呼ぶぐらい普通のことだろ？ それをただ思春期の高校生が勝手に妄想や想像を膨らませた挙げ句、事実と異なるラベルを貼り付けたに過ぎない」
気にくわないと思い少し語気を強めて言ってしまった。そのせいで近くに居た乗客から奇異な視線を向けられる。
「……そう。それならこれはどう説明するのかしら」
そう言うと、委員長は手にしていたスマホの画面をこちらに向ける。
そこに写っていたのは、夕暮れ時の教室で俺と道原が口付けを交わしている写真が表示されていた。
納得。委員長からの突然の質問と様相の変化……しかしこの写真、俺のスマホで撮ったものと比べて随分と離れた距離で撮られているな。
冷静な態度でいる俺を見て委員長はさらに追撃する。
「正直言うと、幻滅したわ。あなたの言葉が本当だとしても、なんでも無い人と簡単に唇を重ねるなんて……」
委員長の言葉に引っかかりを覚え反論する。
「委員長、俺は事実として彼女や好意を抱いている人はその時にはいなかった。それなら互いの同意の下、キスをする程度ならなんの問題もないはずだ。違うか？ それとも不純だと罵るか？」
十八歳が成人と呼ばれる現代日本。高校二年の十七歳に対してキス、接吻を不純異性交遊と捉えるのは少し無理があるのではないか。勿論、教育上それ以上の行為は該当する危険性を孕んでいるのも事実。しかし、俺は道原とその二回のキスだけで他に何もない。また証明するものも無い。
委員長のスマホをよく見ると、トーク画面上部に送信元となる相手の名前も表示されていた。その送り主はあいつではなかった。となると、この写真はあいつから枝分かれして巡ってきたものと考えられる。さらに現在俺と道原そして目の前の委員長、正確には謎の金髪少女の話しで持ちきりの今伝達スピードは計り知れない。
スマホを静かに仕舞う委員長に俺は疑問に思った事を口に出す。
「嫌いな奴に幻滅も何も無いと思うけどな」
委員長は昨日俺の事を嫌いと口にしている。それが本心なら幻滅なんて言葉はおかしい。
無常にも電車は走り続け、俺の思惑とは違う形で溝を残して目的地に辿り着く。
「……もう十一月か」
世間もすっかり冬に向けての服装に季節の変わりを感じる今日この頃。俺は屋上で一人昼食を取っていた。風を全身に浴びながら牛乳を片手にコッペパンを貪る。
俺はとある人物に呼び出されていた。
肌寒くなってきている今、誰も居ない屋上をチョイスしたのは何か他人には聞かれたくない話があるのだろう。内容は概ね想像がついている。きっとあの事なんだろうと予想する。しかし、その予想が俺を徐々に苛立たせる。咥えていたストローも歪んでいく。
生徒が落ちないよう少し高めに設定された柵に身体を預けていると、屋上の扉が開く。
「悪いなこんな所に呼び出して」
「いいよ、気にしてないから。それよりさっさと用件を言えよ。大事な話、なんだろ？」
俺は全て見透かしているぞと、相対する谷川に挑発的に言葉を投げかける。
「美来さぁ……小森さんの事どう思ってんだよ」
両手に拳を作り意を決して話す谷川。やっぱりその話か……。
「安心しろ、委員長のことは何とも思っていない」
平然と澄まして答える。
「……」
何故か黙り込む谷川。
「俺が何とも思っていないならこの話しは終わりだと思うけど、まだ何かあるのか？」
単純馬鹿の谷川にしてはどこか様子がおかしい。俺の言葉を全く信じていないような納得のいってない顔で視線が交錯する。
「ここ何日か、小森さん体調不良で休んでいるから先生に住所を聞いてお見舞いに行ったんだ」
急に語り出す谷川。
谷川の言うとおり、俺と電車で一緒に通学した翌日から一週間程委員長は体調不良で欠席している。
あれから俺は一切委員長と連絡を取っていない。そもそも連絡先を知らない。
「小森さんのお母さんスゲー美人でさ、笑顔で中に上げてくれて小森さんに会いに行ったんだけど、だいぶ体調は良さそうだった」
あの親が笑顔でねー。口ぶりからして初対面だと思うけど、それにしても何故そんな話しを俺に話して聞かせるのだろうか。
「けどさ、小森さんにお前の話したら急に暗くなるっていうか機嫌が悪くなって、一切美来に関する内容は話せなかったよ」
「当たり前だろ。俺の事が嫌いなんだから」
人は本心から人を嫌いになることはそうそう無い。苦手、或いはよく知りもしていないのに知った気になって何となく嫌いと当てはめる。好意的感情を得るのと同じぐらい悪意や敵意を得るのは難しいと俺は考えている。
俺は大袈裟に溜息をつく。
「……それで、あの写真の効果はちゃんと得られたのか？」
昏い顔で谷川を睨みこの場からの離脱を阻止する。
目の前の男は冷静な態度を装っているが、やはりどこか平静さを掻いている。凄んでみたからではなく、恐らく俺の言葉に驚きを隠せないと言った所だろう。
「どうした。何も驚くことはないだろう？ あれを撮影したのが谷川で、そしてそれを今最も効果が最大限発揮されるこのタイミングに他の人から回ってきたと装い、あのキス写真を流した。もちろん最大限発揮出来るように俺のゴシップネタも事前に流したのもお前だろ？」
追撃に遭うと、谷川は視線を俺から無機質な地面に向けて顔を伏せる。
「……ごめん。俺バカだから言っている意味が分からない」
あくまでもシラを切ると言うのなら、完膚なきまでにやるしかないようだな。
「そうか、分かったよ。それじゃあ時系列順に話していくか」
手にしていた昼食セットをビニール袋入れて手首に通したあと、両手をポケットに入れて話しを始める。
「金髪少女。どのタイミングかは知らないけど、お前誰か分かっていたんじゃないのか？」
空気がより重く濃くなったのを感じる。
「そりゃあ正体が分かっていたなら、あの現場を廊下から目撃すれば焦る気持ちも理解出来る。その上道原と恋人関係に無いと聞けば尚更だ」
それは畑中が教室に忘れ物を取りに来た時のことだ。
「その後、すぐにお前は道原に確認を取った。一語一句違わずに、道原に俺が言ったある言葉を……。お陰で道原から真実を耳にしてすぐに利用することを思いついた。結果、翌日の早朝から学校内で話しは蔓延していた」
道原との真実にして契約内容、名前で呼び合う代わりに授業の内容を記録する手助けをする。恐らく谷川はこう言ったのだろう。『美来が、道原とはそんな関係じゃない。お前らの勘違いだろと言っていたけど、本当なのか？ 本当ならどうしてそれを事実にしないんだ？』
俺が言ったことをそのまま伝え、尚且つ簡潔に自分の要望と相手の心情を同時に聞き出すことが出来る。
目の前の谷川に少し歩み寄る。
「この段階ではまだ谷川以外の廊下にいた人物、または直接聞いた畑中、あるいはそこから派生して別の生徒が告げ口する線も考えられるが、残念ながら俺の中の最有力候補は谷川元だった。もちろん可能性が極めて高いというだけで確定ではない」
顔を伏せていた谷川だったが、ゆっくりと面を上げて視線を合わせる。何か反論があるのかと思い、口を閉じて発言を待つ。けれど、地蔵のようにそこで立ち尽くすだけだったので話しを再開する。
「最後まで聞いてから反論するのなら望み通りにしよう。三角関係を広めた翌日、保健室にいた俺からのメッセージに対し不信感を抱いたその足で、俺と委員長の跡を追い委員長の家を特定する。自宅付近でただならぬ雰囲気を目撃した谷川はそこである決意をする。それがあの写真。初めからあれをばら撒いても効果は十分にあったけど、あの時間、あの場所に居ることをお前が知っていたのは誤算だった」
「……ショックだな。こんな憶測ばかりの穴だらけの欠陥論理。探偵の真似事に付き合わされた挙げ句、友達から犯人扱い。お前はいつもわけの分からないことを言ってみんなを困らせているけど、今回ばかりは悪ふざけで済まされないぞ」
どの口が言っているんだと内心思うも口にはけして出さない。コイツの言うとおり、俺はまだ何一つ証拠を提示していない。あくまで可能性の話しと、谷川には動機が存在するということ。
そして、『悪ふざけで済まされない』これには『そこまで言うなら分かっているな』という裏の発言に感じてならない。
俺は一度口を閉じる。それを見てか、谷川は勢いづく。
「俺がここに美来を呼んだのは、小森さんがお前に迷惑しているからそれを注意したかっただけで他に何も無かった。なのにお前ときたら、何の根拠や証拠も無いことを意気揚々と話して聞かせるだけ」
相手からの明らかな敵対心に、俺は覚悟を決める。
「悪かったよ。道原との事黙ってて、本当は恋人関係になく、お前の言うとおり証拠が無ければただの俺の妄言で終わる。怒るのも無理はない」
どこか安堵の表情を浮かべる谷川。
「いいよ別に。道原さんと付き合ってないことは正直驚いたけど、こっちも勝手に囃し立てるみたいなことしたわけだし。誰が写真や下馬評を流したか知らないけど、美来も色々あって平常心じゃないよな」
「そうだな……俺はいつもと違っていたかも知れない。でもそれはお互いにだろ？」
「何を言っているんだ？」
「谷川、今もまだ友人としているなら正直に答えて欲しい。あの写真はお前が撮影して流したものじゃないよな？」
「当たり前だろ？ あの写真を見るまで、俺は二人がキスしてるなんて知らなかったんだから」
俺はポケットに突っ込んでいた片方の手をスマホと共に取り出し、とある録音ファイルを再生する。
人の喧噪に紛れて俺と谷川の話し声が聞こえてくる。
『美来いつまで寝てんだよ。早く購買に行こうぜ』
『美来お前、今日も一限目から爆睡だったな』
『寝てないんだから仕方ないだろ』
『まさかお前、道原さんと遅くまで……』
『そんなわけないだろ』
『またまた～もうキスまでしてるくせに』
『んなことしてねーよ』
『古河くん、アナタまた一限目から授業を聞いていなかったようね』
停止ボタンを押すタイミングが遅れてしまい、最後の委員長の声まで流れてしまった。
「あの写真を見るまでキスをしていた事を知らなかったのに、なんでこのときのお前はこんな発言をしているんだ？ しかも行った翌日に」
自らの失言を理解したのか、谷川の顔が急激に青くなる。
「これが最有力候補の理由だ。この時のお前は俺と道原が交際関係にあると思い込んでいるため安易に言ったんだろう。恋人なら普通のことだからな」
「そんなのただの友人間のノリ、悪ふざけで言ったことだろ」
「そうか……仕方ない、実はあの時、俺のスマホで撮った写真に写っていたんだよ。お前がこっそり撮影している姿が。何も無ければ咎めるつもりはなかったんだけどな。委員長に報告しておいた方がいいかもしれないな」
あたかも委員長に連絡しているかのように振る舞う。
もちろんそんなものは写っていないし、連絡先も知らない。画面に表示されているのは録画開始画面。
「…………え？」
谷川は一度フリーズする。しかし、記憶の底を精一杯掘削して光景を語ろうとする。
「嘘だね。だってあの時、キスに夢中で一回目も二回目も目を瞑って……え、あ、いや……」
あたふたする谷川をよそに、俺は録音を終了してポケットにスマホをしまう。
―――パンっと乾いた音が屋上に響く。
その音に谷川はギョッとする。目の前でいきなり両手を叩いた俺に奇異な視線を向ける。
「決は出た。もうこれ以上この話しをしても無意味だ。それに俺がわざわざこんな寒い場所でお前を待っていたのは、俺からもお前に聞きたいことがあってな」
まるで言い争いなど無かったかのような晴れやかな笑みで目の前の相手を見つめる。静かに両手をもう一度ポケットに入れる。
ばつが悪いといった様子の谷川だったが、俺は気にせず質問する。
「委員長小森華来の家族構成、過去のトラウマ、家族間での秘密何でもいい。何か知っていることはないか？」
「なんで俺にそんな事を聞くんだ？ クラスの女子にでも聞けばいいだろ……」
「俺の勝手な想像なんだけど、委員長は自分の事を他人に話す性格じゃないと思っている。それか人には話せないか。どちらにせよクラスの女子はあまり当てにできない。その点、谷川は人一倍委員長に好意を抱いているから何か掴んでいるんじゃないかと思ってな」
「いやいや、自慢じゃないけど、俺は小森さんとまともに会話が出来ない。いつもお前や道原さんが居る中でも、俺だけ黙って話しを聞いているだけで……」
谷川は自身の不甲斐なさを悔いるように視線を逸らす。
「知ってるよそんな事。重要なのは会話が出来ることじゃない。大体話さない相手に対話を試みるのは愚策もいいところだ」
「……もう一度聞くけど、なんで俺なんだ？」
「谷川。委員長が左利きなのはどうして分かったんだ？」
答えるのを躊躇っているのか、少しの間が生まれる。しかし、谷川はすぐに解を出す。
「そ、それは……いつも見ていたから……」
何を見て左利きと断定したかは濁されるが、つまりそういうこと。コイツは話せない代わりに委員長を観察していた。行動、言動を日頃見聞きする事で情報を得ていた。会話が出来ないのに利き手を知っているのもその一つ。
「変態的なまでに観察を行う谷川だからこそ、俺は質問しているのさ」
「待て！ 変態的ってたかだか利き手を知っていただけで―――」
「それじゃあ委員長の個人情報を知っている限り言ってみてくれよ」
「え……。そうだな……身長１６２センチ、体重は５３キロ、誕生日は二月の一日で血液型はＡ型。好きな食べ物はモンブランで嫌いな食べ物は無く。スリーサイズはちょっと分からないけど、バストは確かＤカップだったはず。家族構成は母子家庭でお母さんと二人暮らし―――」
「よし一度ストップだ」
堪らず待ったをかけてしまった。中々に気持ち悪かった……。会話なしにここまで相手の個人情報を入手するなんて、探偵とか諜報員に就職することを強く勧めたいが、これはきっと好意を抱く異性にという限定的な状況にのみ発揮される能力なんだろうな。凄い傾聴力と観察力だが、非常に勿体ないことこの上ない。
自分が何故止められたのか理解していない様子だったが、口に出して話さなくなるのも面倒なので黙っておこう。
「お前がすごいのは十分理解した。それじゃあ本題に入ろう。母子家庭で二人きりらしいけど、父親の行方は？」
「過大評価だ。そんなことまで知ってるわけないだろ」
「なら質問を変える。委員長の家に見舞いに行ったのは事実だろうけど、家に上がって委員長と話したのは嘘だろ？ さっきまともに会話が出来ないと言って認めていたからな。何か土産と一緒に手紙でも入れて手渡したってところだろう。そこで母親に委員長の容態を聞き出したそうだな？」
「……あぁ。そうだよ」
渋々答える谷川。
「母親の様子はどうだった？」
「どうだったって、別に普通だったけど……さっきも言ったろ、初対面で笑顔で迎え入れてくれて歓迎されてたけど、委員長と話せないからお見舞いの品を渡して少し話しして帰ったよ」
口元に手をあて思案する。
笑顔で歓迎された。俺と谷川に何の違いがある？
家の中にクラスメイトが居たから、いやそれなら家に上げるようなことは言わないはず。男が嫌い、谷川も男だそれも無い。言葉遣いや立ち振る舞いに問題は無かったよな？ 他に違いがあるとするなら……。
「……こが、またはみらい。その両方か。委員長の周辺、もしくは母親の周辺にそんな名前の奴がいたって情報はあるか？」
谷川は少し考えるような仕草を取り、そのまま返答する。
「さぁ、そんな話しは聞いたことないけど……」
「……そうか。ありがとう」
これ以上有益な情報は出てこないだろう。谷川の横を通ってゆっくりと歩みを進め出口を目指す。
「一ついいか」
扉に手をかけ、背後から制止の声を受ける。
「美来、最初にお前は小森さんの事何とも思っていないって言ったけど、あれ嘘だよな？」
……沈黙。それが答えだった。
「自分だけ何黙ってんだよ。言えよ。沈黙が答えなんてのは認めないぞ」
怒りを含んだ刺すような声。
しかし答える気は微塵も無かった。この存在は誰に明かすつもりも無い。実らない種はさっさと破棄して過去にするべきだ。
「もういいや。小森さんについて一つ気になっていることがある」
「なんだ？」
背を向けたまま受け答えする。
「いつだったか。休み時間クラスの女子グループが談笑している時、小森さんがいきなり鬼の形相で睨みつけていたのがずっと気になっていた。会話の内容はよく知らないけど、誰かを誹謗中傷した言葉が少し聞こえたのは確かだ。けれど、女子が誰かの陰口を話すなんて日常茶飯事なことに並々ならぬ怒りを表に出すのは変かなって」
谷川からそんな言葉が返って来るも、あともう一歩の所で委員長の秘密には迫れなかった。
こがみらい。この言葉の中になにかあるはず。そして谷川が気になったと言う委員長の謎めいた行動の真意。
けれど、谷川と話して収穫もあった。
静かに扉を開き、背を向けたまま俺は谷川に感謝の意を込めて話すことに決めた。
×××
屋上での谷川との話し合いを終えて放課後、俺は古びた一軒家の前に居た。
正直、ここに来るつもりはなかった。また母親に出くわして面倒なことになると思っていたからだ。屋上を去る直前、最後谷川に本音を話した途端、アイツときたら今日の夜に小森の自宅に絶対に行けと言って聞かなかった。
深呼吸を一つ。そして意を決してインターホンを押す。さてどうなるか……。
しかし、出てきたのは母ではなく、娘の小森華来だった。
扉は古い引き戸な為に覗き穴は付いてない。そのため小森も扉を開けて初めて呼び鈴を鳴らした人物の正体を知ることになる。見るからに驚いた顔をした小森。それに吹き出してしまいそうになるのを堪える。
綺麗な金髪に上下ねずみ色のスウェット、風呂上がりなのか頬が少し赤い。
「やぁ小森。見舞いに来たんだけど、元気そうでよかった」
返す言葉が浮かばないのか、小森は口を噤んで何も話さない。最後は気まずいまま終わったから無理もないか。
何か話すきっかけを作るために、手にしていた土産物を手渡す。
「これ、よかったら」
「え？ ……あ、ありがとう」
一度何のことか理解出来ていなかった様子で静止するも、すぐに手にしていた土産物に目を向け理解する。
「親、居ないみたいだな」
「なんで？」
「ウイッグを被ってないから……て、そんな事今更聞き返すなよ」
「確かに。アンタにはもうバレてるんだった」
土産物を受け取りながら小森はそう言葉を返す。
「せっかくだし上がってく？ お母さん夜勤で明日に帰ってくるから」
「それじゃあお邪魔します」
階段を上って小森の部屋に案内される。
テーブルにはさっきまで読んでいたであろう本が一冊置かれていた。
授業を開いた時と同様に二人テーブルにつく。
「らしくないから気持ち悪い」
「酷い言われようだな。俺だって誰かを心配して見舞いの一つや二つするさ」
「アタシはこの通り、もう全快してるから他の人の心配したら」
素っ気なく返されてしまった。
「小森さ、もしかして妬いてんの？」
「は、ば、あ、そんなわけないバカ、アホ！」
明らかに先程よりも頬が赤くなっている。つーか語彙が壊滅的なまでに低下して見るに堪えないな。
もう少し女の子らしく甘い言葉を遣えないもんかね。けどまぁ、あの時と比べれば多少可愛く見えるか。
反応の違いで確信を持ってしまったが為に、口からある台詞が飛んでしまう。
「もし小森が谷川と親しくしていたら、俺なら妬くかもな」
「な、なに真剣に言ってんのよ……バカなんじゃないの」
かつて無いほどに紅潮した顔を必死に逸らして隠す小森。
「……悪かった」
急な俺からの謝罪の言葉で少し冷静さを取り戻したのか、小森はこちらに顔を向けて問い返す。
「なんの謝罪？」
「写真のこと、キスのこと」
少し間を空けてから口を開く小森。
「謝らないで。古河くんは何も悪くないから。アタシが悪いの……」
「いや、俺もあの時少し冷静さを掻いていた……」
気持ちの変化が互いに自分の非を認め、いつの間にか可笑しな空間が形成されていた。
「……変なの。二人して謝って」
小森は溜息をつきながらリラックスした体勢を取り、玄関前で会った時よりもどこか表情は晴れて見えた。
「あの時の続き、話そうか」
空を見つめて話す小森は、どこか寂しげな表情で語り出そうとしていた。金髪の理由と今までやってこれたわけを―――。
「まずそうだな。お母さんはあのとき古河くんにキツく当たったけど、古河くんに対してじゃないことはもう理解しているよね？」
察しのいいアンタなら分かるでしょと言いたげな目で見てきたので、俺は静かに頷く。
「きっとダブったんだよ。古河くんの名前の『みらい』の名前がアタシの亡くなった姉の名前だから。そして、側に似てる妹が居れば想起してもおかしくないでしょ？」
同意を求めるように聞かれたが、それでも疑問がまとわりついて離れないので堪らず質問する。
「姉妹、姉がいたのは驚いたけど、それでもあの様子はただならぬ雰囲気だった。まだ何かあるんだよな？」
「えぇもちろん。理由は簡単、姉を殺害したのがお母さんなんだから」
殺害。母が子を殺ったと言うのか？ あまりにも想定外、想像の範囲外の答えに言葉を詰まらせてしまう。
「殺害と言っても、あくまでアタシ個人の見解なだけで、公式には不慮の事故として処理された。警察が無能とかそうことが言いたいわけじゃなくて、実際そうだと思う。ただ……幼かった私は認められないでいたの」
やり場の無い事故ではどうすればいいのか分からず、他殺とすることで恨む対象を作り精神の安定を謀る幼い小森。
なるほど、そういうことか。小森の話を聞いて線と線がやっと繋がった。
「あの階段で……」
恐る恐る言葉を返す。
「正解。姉が亡くなった場所で、同じ名前の同級生と顔が似ている妹。それら同時に情報を得てしまったことにより、過去を思い出しパニックになったんだと思う」
家庭内での不慮の事故は多いと聞いたことがある。交通事故の約四倍事故で亡くなった人が存在し、その中でも転倒転落は三位に位置していたかな。ちなみに一位が溺死及び溺水。二位は不慮の窒息だったかな？ と言ってもほとんどが六十五歳以上が占めているがな。
「やっと腑に落ちたよ。そんな裏があったとは思いもしなかった。そして同時にもう二つの謎も解けたよ」
「なにかな？」
小森は寂しげな表情はそのままに、俺に回答を促す。
「その事件以降、小森母はあの階段を利用することは無くなった。同時に小森の部屋を行き来することも封じられた。つまり部屋の中で何をしてもバレない。これが同じ屋根の下で暮らしているのにもかかわらず今までやってこれたわけだ」
「もう一つは？」
「姉に憧れないし記憶からの忘却を防ぐため今の姿、金髪と口調や言葉遣いをしている」
「根拠があって言ってるの？」
どこか訝しんでいる様子の小森に話しを続ける。
「あと数年もすれば親元を離れて自由にすることも可能なのにそうせず、親にバレないよう頭髪を必死に隠し続ける確固たる意思。そこらの女子高生のような髪色をただ染めたいなんていう幼稚な理由じゃないことは最初から分かっていた。あそこに閉まってあるアルバムを確認したけど、乱雑に扱っていた形跡があった。あれって元々小森の所有物じゃなかったんだろ？ 授業を開いた際、幼い頃から物を大切に扱っていたのに大切なアルバムだけ適当に扱うなんてあり得ないだろ。親から譲り受けたとも少し考えづらい。可愛い娘のアルバムなら新しい物を買い与えるのはあり得る話しだしな。似ている金髪の女の子はアルバムに写っていなかったことを考えると、もうこの家にほとんど姉の私物は残されていない可能性が浮上する。だから、容姿が似ていることに気付いて頭髪を変えた。幼い記憶を色褪せないように」
目の前の小森は穏やかな顔で微笑んでいた。その微笑みの意味はわからなかった。
「アンタの言うとおり、私は……姉の記憶が薄れていく自分が認められないの。忘れないようノートに書き記して何度もそれを読み返す。そんな事をしていくうちに気付いたの、姉に憧れている自分を認めたくないって。だって、認めたら余計にその存在が恋しくなるから……」
穏やかな微笑みの正体は―――心の中にあった姉に対する諦めなのだと感じた。
まるで精根尽きた様子を見せられ、俺は黙ってられない思いに駆られこう言った。
「俺は過去を離さない。その過程と一緒に未来へ行く。ちなみに、かこやみらいってのは小森と俺の事じゃなくて時間のことな」
真剣な眼差しで目の前に居る金髪少女の瞳を離さない。未だ未来へと羽ばたけていない小森華来に、俺は言葉を続ける。
「明日の放課後、教室で待ってる。お前を未来に運んでやるよ」
金髪少女の瞳にどこか光が灯って見えた。
×××
夕暮れ時の人気の無い放課後の教室。自分の席につき、ノートパソコンを開いてキーボードを弾く。
心地よいキーボードの弾く音だけが教室内に響き渡り、一人の少女を待ちながら、日課の執筆を淡々と行う。
「谷川に礼を言わないとな」
すると突然、机に置いてあるスマホが振動する。パソコンからスマホに視線を移すと、ポップアップ表示でこう来ていた。『今委員会が終わったからそっちに行くね』
その表示に少し口角を上げ、眠い目を擦りまたパソコンへと視線を戻す。
数千字程度書き上げたところで、廊下から足音がこちらに向かって徐々に大きくなる。
「古河くん、お待たせ」
ガラッと扉を開け、涼しげな顔で俺を見つめる少女。その姿を一瞬視界に入れるも、俺はすぐにパソコンへと戻して作業を再開する。
「お疲れさん」
短く労いの言葉を贈る。
その後、何か言葉が返ってくることも無く、ずんずんと何か黒い気配だけが近づいて来ているように感じ、その黒いものはすぐ隣までやって来ていた。あーこれ絶対怒ってるな。ちょっと素っ気ない返しだったかな？ つっても別に、あの後連絡先を交換して少し話をしたのち帰宅しただけで、友人まで格上げされたのかも知れないけど、恋人までは……ないよな？ 正直、今の曖昧な関係に困惑している。
一旦キーボードから手を離して恋人の定義に思考を巡らしていると、黒い髪を纏ったその少女、小森華来は不意にこう呟いた。
「なんなのよ……その、お前を未来に運んでやるって」
横の小森に向き直ると、その表情はどこか硬く緊張しているように見えた。それもそうか。台詞だけ切り取って聞いたらほとんど告白も同然だもんな。俺としてはそう受け取ってもらって差し支えないが、今はそれよりも目の前の少女の黒い衣を、いや金色の衣から羽化してもらわなければ。
軽くキーボードを操作したのち、俺はゆっくりと立ち上がる。その行動を小森は目を離さずしっかりと捉えていた。
さっきまで俺が座っていた椅子に目線を向け、そこに着くよう促す。
何が起こるのか分からず、少し警戒心を強めて躊躇するもゆっくりと椅子に手を掛け、席に着く。
席に着いた小森の前には当然、俺がついさっきまで操作していたノートパソコンが置かれている。ある画面を表示したまま。
しかし、小森の視線は依然としてこちらに向いていたので、俺は仕方なく教えることにする。
「読んでごらん」
一瞬、『何を？』そんな困惑した表情を浮かべていたが、すぐさま異様な存在感を放つノートパソコンに自然と顔を向けていた。
しばらくの間、小森は青白く光るモニターに視線を泳がせていた。
モニターに表示された内容に目を通しているのを確認し、手近な机を見つけその上に腰かけ待つことにした。
―――数分後、内容の一端に触れた小森は愕然とした表情でこちらに顔を向けると同時に、一滴の涙を流す。
煌めく愛執は地に落ちて、残った涙の跡が彼女の哀愁を際立たせる。
そして次第に溜まっていた涙はポロポロと零れて決壊する。
「なんで、ここに……おねぇ、ちゃん、が」
泣きながら一生懸命話す彼女。そのどこか愛らしい姿に俺は微笑む。
気持ち悪いとか言われる可能性も危惧していたけど、こんな反応されたら頑張って寝ずに書いてよかった。
題名―――『黄金色の蛹』
簡潔に言うと、小森姉妹がモデルの日常を描いた短編小説。
俺が見てきた小森華来と谷川から仕入れた情報。小森がいままで完全ではないにしろ姉の姿を模倣していたこと、連絡先を聞いた際姉について少し話しをした内容。あともう一つ、これは憶測だが、もしかすると小森姉は俺に似ていたんではないだろうか。日頃、何故か俺に突っかかるのは、名前だけでなく学力が高い所や少し素行が悪い所に姉の姿がチラついて感情的になってしまったのではないか。あくまで想像だが。
妹の方はストーカーさんが色々教えてくれたが、姉の方はそれでも足りない。だから足りない部分は俺の情報で補った。
一つの賭けだった。慎重に取捨選択をし、古河美来に成らないよう調整した。
出尽くしたのか、小森の瞳から涙は途絶え、その跡を気にする様子も無く俺を見つめる。
「やっと落ち着いたか？」
少しからかうように言ってみた。
「えぇ。……ホント、最低よ。いきなりこんなものを見せて。私の個人情報は何故か平然と知られてるし、本人の許可無く姉妹を創作物にして、プライバシーやデリカシーの欠片も無い」
反論の余地も無い正論だな。
「でも、そんな古河くんにしか出来ない……ありがとう、姉にもう一度逢わせてくれて」
穏やかに微笑む小森。もうそこに負の感情は存在していないように見えた。
「小説家が夢って言ってたけど、まさか自分をモデルに書かれるなんて思いもしなかったわ」
「驚いてもらえてなによりです」
「けれど、一つ不満を言わせて貰うと、私の事知りすぎじゃないかしら？」
「そこはまぁー……小森の熱烈なファンがいたから取材を」
小森からの奇異な視線を浴びるもどうにか誤魔化す。
「私だけ知られているのも癪だから教えなさいよ。道原さんとキスしたわけを」
キス写真を思い出したのか、どこかふて腐れた顔で言い放つ。なに、もしかして妬いてんの？ 可愛いなコイツ。
「別で書いていた小説の資料に必要だったからだ。他意は無い」
「……信じるわよ」
上目遣いって凄いな。今一瞬クラッときてしまった。
「あぁ。信じていいよ」
予想外の攻撃を食らうも、なんとか笑顔で応える。
「古河くんはいままで恋人は？」
唐突にそんな質問をする小森。
「いないよ。恋をしたことはあるけど、それを表に出す気はなかった。今回が初めてかな」
小森は俯きながらゆっくりと立ち上がると、机の上に腰かける俺に近づき注意するわけでもなく、俺の身体に手を添え、赤くなった顔を上げ視線が交錯する。
口元は何かを言うとするも上手く言えない様子で、開けては閉じるを繰り返していた。
仕方ない。ここは助け船を出してやるか。
「小森、好きだよ」
俺からの精一杯の助け船。さて、もうこれで大丈夫だろう。
「わ、私も……その、古河くんを愛してます！」
勢いのままに愛を高らかに宣言。
『好き』で返って来ると思っていたんだが、まさかの『愛してます』とは、どうやら俺はかなり好かれているようで、安心感と充足感に包まれ満ちていく。生まれて初めて感じる温かくて不思議な感覚だ。
「古河くん、顔赤いよ」
「赤くない」
「赤いわよ。まるで夕陽のよう」
「人のこと言えないだろ」
「そうね……ねぇ、私にもしてよ」
「……目、閉じて」
「うん」
茜色に包まれる校舎の中、恋人とのキス。互いの熱と熱を肌で感じ、人が来る事などお構いなしに続ける。それほどまでに俺達は夢中になっていた。
きっとこれで、小森華来は本当の未来を掴むことが出来るだろう。
その本当の未来が良いものか、将又悪いものかは誰にも分からない。
一つ確かな事は、それが偽りの無い真実であり、そこに存在している。
過去があるから未来がある。未来の為の過去がある。
そんな切っても切り離せない二つを大事にしながら、俺達は歩んでいく。
