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3-29 土色の伝言①

気を失い、倒れていくカイルの体。

私は必死で、でも焦らないように、確かに、確かに腕を伸ばした。

すとんと、彼の体重が私に掛かる。

私は、彼の体が地面に打ち付けられる前に、受け止めることができた。

そしてそのままゆっくりと、芝生の上に寝かせた。

「カイル！ねえ、大丈—」

私は彼の肩を揺り動かす。

けれどすぐに、私はその手を止めた。

「ぶ...」

作業服を伝って、何かが地面にこぼれるのがわかった。

私はそれを手で拾い上げた。

「.........だよ、ね。」

アズアズが急いで駆け寄ってきた。

茫然とする私を見て、彼女は一瞬だけ面食らったように固まった。

けど、すぐに言った。

「そんなに心配しなくても、きっと疲れちゃっただけよ。

気がつかないうちに私に気を使わせちゃってたのかも。

不覚だわ。後で謝らないと...」

そう言ってアズアズはカイルの額に手を当てた。

しばしの沈黙が走る。

「...熱はない」

「......」

彼の顔に、熱で苦しんでいるような様子はなかった。むしろ、まるで魂が抜けたかのように安らかに眠っていた。

「ないけど...えっと...さっきまであれだけ動き回ってたにしては、冷たすぎ...不自然なくらい、かも...」

アズアズの言葉から段々と血の気が引いていくのがわかった。

それから彼女は私の方を向きながら「ステラ、とりあえず彼を家屋に—」

言いかけた。けど言葉は止まった。

「..................」

私は自身の手元に食いつくように、俯いていた。

「はーっ、すーっ」

その時私には、呼吸音が聞こえた。

アズアズは深呼吸をしていた。

大きく吐いて、吸って。

そして私の肩を掴んで言った。

「ステラ・ベイカー！しっかりしなさい！」

「！？」

びっくりして、私は目を丸くした。

「私が知ってるあなたは、もっと芯がある人間よ！

賢くて、決断力があって、でもお高く止まってない。

いつも何も悩んでなさそうな阿呆面(あほうづら)でニコニコしてて、なのに考えなしってわけじゃなくて...みんなをよく見てて、微(かす)かに、だけど確かに人を照らしてくれる女神みたいな人でっ...！

強いていうならっ、本当にずっと長い間世界を、いや、世界なんて高尚な物じゃなくて、その土地に住む何人もの人それぞれの歴史を見てきたような...言うなれば地母神みたいな...こんなの、信仰がある人だったら言えないわよ。

ちがう、そんなことはどうでもいい。私が言いたいのはそんなことじゃなくて...とにかく

あなたは人をものすごく心配して、慮ることができる、けど、だけど、だからこそ、それで自分まで不安になって、ただうじうじと蹲ったりするような、そんなしょうもない人間じゃない、あなたは、絶対に！

だからっ！！...だから、しっかりしなさい！！！！」

「...。」

私は地面を見た。さっき拾ったものを落としてしまったからだ。

私はそれを拾おうとした。

「ステラ—」

「......。」

だけど、大体の内容は理解できたから、拾わなくてもいいかと思った。

私は彼女の手をゆっくりと解いて下ろした。

そして、今度はちゃんと彼女の目を見つめた。

つい口が緩みそうになる。

だけどそのまま何も言わずに、後ろを振り返った。

「っ...！」

アズアズは少し悲しそうに、私を呼び止めかけた。

その時。

「おーい！大丈夫かー！？」

向こうから駆け寄ってきていた、グルーさんの声が聞こえた。

「あっ...！」

アズアズがそれに気づいた。

「...今はカイルの手当てが最優先だから」

ムッとした言い方で私に言った。

けれどすぐに切り替えて、こちらにやってくるグルーさんに大きな声で返事をした。

「ちょうどよかった！グルーさ—

「待ってました！」

私は朗らかに言った。

「！？！？！？！？」

アズアズは驚いた。驚きすぎて、体の輪郭が感嘆符みたいに、表情が疑問符みたいになっているようにすら見えた。

「おお、彼のことはあとは任せておきなさい」

「ええっ！？」

「はい、お願いします！」

「ええっ！？！？」

そう言いながらも、私とアズアズは協力して、カイルの体をグルーさんが持ってきてくれた台車に載せた。

グルーさんはアズアズを見て、ただ黙って頷いた。

そしてそのまま代車を引いて、来た道を戻って行った。

「ええ...？」

アズアズはまだ唖然としていたが、ふと私の方を向いた。

私は言った。

「...出荷されるみたいだね」

「どういうこと？

何で...グルーさんが来て、カイルを連れて行って、ステラはそれを知ってて—」

「実は私もついさっき知った。手紙を見て。」

「手紙？」

「えっとね...」

私は、彼の服のポケットからこぼれたそれを探すために、しゃがんだ。

けど、見当たらない。草むらの中に落としたはずなのに、ない...。

「あれえ？確かこの辺に...」

「これ？」

アズアズは、草の生えていない茶色い土の地面から、薄茶色の紙を二つ拾い上げた。

一つは開封済みの封筒、もう一つは便箋だった。

「そう、それ！！！」

自作のノートを使ってさらに自作したような、丁寧だけど味のある薄茶色の手紙。

アズアズは封筒をくるっと裏返した。

するとそこには大きな文字で殴り書きされていた。

『倒れたらすぐに

読んで！！！』

彼女はそれを見て、さらに目をまんまるにした。

今度は便箋を見ると、こっちは程よく細かい文字で、今の事情について書かれていた。