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3-46 後夜祭①

夕暮れ時。

弦楽器の郷愁的で優しい音色と、ぐつぐつと煮立つホワイトシチューの匂いが漂っていた。

数時間前、東洋角雌牛馬人コチジーヴァルの肉体は黒い灰となって崩れ落ちてしまった。

その結果、綺麗な氷の彫刻だけが残った。

カイルはコチジーヴァルの肉を食べてみたかったと残念がっていた。

今彼が作っているホワイトシチューには、グルーさんが気を利かせて用意してくれていた牛乳と、カイルが元々持ち運んでいる干し肉、ロスヒハト牧場までの山道に生えている山菜が使われている。

これら全て、ポルテナが手鏡を駆使したり自力で採集したりした。

それは以前からベルに金を握らされていたから...働きに見合った給料を支払われていたからだ。

「実はポスタ郵便から給料全く支払われてません」

「ええっ！？」

「だから普段は客から受け取ったお金をそのまま横領してます。」

「ええ...」

ポスタ郵便、とんでもないブラックだなと思ったけれど、それはそれとして横領は犯罪だ。

こういう時はしかるべき場所に通報すべきなのだろうけど、よく考えたら私はS級指名手配されていたので、通報できなかった。

シチューをかき混ぜるカイルに、1人の男が言った。

「あの、僕たち婚約することになりました！それで僕と、彼女と、こいつの三人で暮らすんです。」

「あぎゃあぎゃ」

男性と女性と魔物の家族ができていた。

「おお、良かったじゃないか、おめでとう」

「ところでその肉って...」

「森で狩った魔物を干し肉にしてる」

「魔物たちがそれ食べるのって、大丈夫なんですか？共食いなんじゃ...」

「ぐるううううう」

ベアが言った。

「うぎゃあぎゃあぎゃぎゃ」

一緒にいた魔物もそれに同意した。

「魔物からすれば、他の魔物はみんな別種類で、人間もそのうちの一種。

人間と魔物って雑な分け方をしてるのは人間だけ。

そうだそうだ。だから気にするな！」

「...と、言っていますよ！」

瓶底眼鏡をかけたメルネがそれを伝えた。

「そ、そうか...勘違いしちゃって悪かったな」

男性は魔物に言った。

「あぎゃぎゃんぎゃ」

魔物は返事した。

「一緒に温かい家庭を作っていきましょうね」

女性はふたりに柔らかな声をかけた。

「カラゲッタ...」

「レモーニオ...」

「あぎゃぎゃぎゃぎゃ...」

「シチューが焦げる、他所(よそ)でやれ」

それから...

「シチューができましたー！」

夕暮れの色、弦楽器の音色、美味しそうな匂い。

視覚、嗅覚、聴覚が全てが満ち足りた気分を味わっている。

完成したシチューを受け取ると、分厚い木の器越しでも手に暖かさが伝わってくるような気がした。

それを口に運ぼうとすると、声をかけられた。

「ステラ・ベイカー！」

あの女兵士だった。

「人々を救って正義を騙ったところで、私は騙されないぞ。」

彼女の手を見ると、湯気が立つ木の器を持っていた。

「...シチューを食べ終わるまでは待ってやる」

そう言って自身の手に持ったスプーンを口に入れた。

「あちっ！」

涙目の彼女を一瞥すると、私は無言で器に口をつけてシチューを飲んだ。

寒空の中で熱々出来立てのシチューが喉に染み渡る。

「魔法使い...ということは"あのベイカー家"出身だと思ったが、

調査したところ貴女はベイカー家の血縁関係者ではないようだな。

ということはステラ・ベイカーは偽名ということだな。

高名な家の名を騙るとは、何と極悪なのだ」

そう言って彼女はシチューを頬張った。

すごく、美味しそうに。

「...私さ、昔孤児院にいたんだよね。」

「...」

「それでさ－」

「ええっ！？」

「それでね－」

...

「うちの騎士団でも－」

「ふふっ、なんだそれ」

「うん、ほんとにあれは傑作だった！」

...

2人で談笑した。

しがらみを忘れて。

だけど突然、スプーンが器の底についた。

その音が響いた。シチューを食べ終えていた。

「あ...」

静寂。

そして彼女は口を開いた。

「...でも、いくら悲しい過去を語ったところで私は絆されないぞ。

S級指名手配犯ステラ・ベイカー...逮捕する！」

手錠を取り出し、私にかけようとする。

その時、子供の声がした。