とある鍛冶屋の放浪記

はじまりの町 ９

　赤々と輝く太陽が今にも沈もうとしている頃、スタンは町はずれへと辿り着いた。

　近くに生えていた木の陰へと身を隠し、屋敷の様子を確認する。

　周囲を高い塀に囲まれた屋敷の入口には、見張りの男が一人。

　スタンが確認した時と変わりは無く、見回りの人影などは見えなかった。

　この付近には、自分達に敵(かな)うような相手など存在しない。

　その驕(おご)りが、この杜撰(ずさん)な警備体制なのだろう。

　スタンは見張りの目をかい潜り、屋敷へとさらに接近する。

　この辺りには背の高い草や木など、身を隠せる物が多くあり、接近するのには便利だった。

　見張りの男は壁へと寄りかかり、つまらなさそうに欠伸(あくび)をするだけで、スタンに気付いた様子は無い。

　入口へと充分に近付いたスタンは、隠れていた草むらから飛び出し、一気に距離を詰める。

　見張りが、自分へと迫るスタンを見つけた時には、すでに遅かった。

　スタンに懐(ふところ)へと潜り込まれ、腕を掴まれたと思った次の瞬間、

「かはっ……！？」

　背中から地面へと叩きつけられていた。

　口の中から空気が漏れ出る。

　身体に走る痛みが思考を妨げ、男は自分の身に何が起きているのか分からなかった。

　しかしスタンは、男が冷静さを取り戻すのを待ちはしない。

　自分が投げた男へと蹴りを放ち、その身体をうつ伏せにした。

「動くなよ？」

　男の腕を素早く拘束し、抜き放った短剣をその首筋へとつき付ける。

「大声を出すと……分かるよな？」

　首筋へと当たる冷たい感触。そして背後から放たれる殺気に、声を出そうとしていた男は慌てて口を閉ざした。

「よしよし、理解が早くて助かるぜ」

　男の態度に満足したスタンは、笑みを浮かべる。

「さて、少し聞きたいことがあるんだが……いいか？」

　軽い口調で質問してくるスタン。

　だが、その言葉に底知れないものを感じた男は、必死になって首を縦へと振るのだった。

　建物の奥の方にあり、巨大な屋敷の中でも、特に大きく作られている広い部屋。

　部屋の四方には造形の凝(こ)った石柱が拵(こしら)えられており、奥の方には小さな舞台のようなものが見える。

　祝い事や人を集める機会があれば、ここで宴を開くのだろう。

　部屋の片隅には、もはや使われる事がない机や椅子が、埃まみれの布を被(かぶ)っている。

　そんな広間の中央で、リッカは荒くれ者共に囲まれていた。

　リッカの足には、一緒に連れて来られた子供が二人、恐怖に震えながらしがみ付いている。

「リッカ姉ちゃん……」

「大丈夫よ、アンタ達は私が守るから」

　自身の恐怖を必死に押し殺し、リッカは子供達に励ましの声を掛ける。

　その光景を、周りにいた男達は愉快そうに笑う。

　人を嘲(あざけ)ることを目的とした、不快な笑い声。

　子供達はその不気味な笑い声に、小さな体をさらに竦(すく)ませる。

　そして、そんな子供達を守るように虚勢を張るリッカの姿は、男達を楽しませていた。

　反抗的な態度を取った為、見せしめの意味合いも込めて連れて来られたリッカ達。

　しかし、それだけならば時間を掛ける必要はない。

　手っ取り早く痛めつけ、町中へとその姿を晒(さら)せば、それで済む。

　それをせずに時間を掛けてネチネチと甚振(いたぶ)っているのは、要するに暇潰しなのだ。

　その証拠に、リッカ達はここに連れて来られてから、脅かされはするものの、直接的な暴力は受けていなかった。

　だが、男達もこの余興にそろそろ飽きたのだろう。

「このまま焦らすのも面白いが、そろそろ次に移るか？」

　そう言った一人が、ナイフを弄びながらリッカ達へと近づいていく。

「まずは服でも剥(は)ぐか？　それとも少し痛めつけてからにするか？」

「このゲスが……」

　近づいてくる男の言葉に、リッカは不快感を露(あら)わにする。

　だが、強気な態度とは裏腹に、身体の反応は正直だ。

　これから起こる事への恐怖で、身体は小刻みに震えている。

　しかし、子供達を守らなければいけないという思いが、リッカの心を奮い立たせていた。

　子供達を庇(かば)いながら、男から少しでも離れようと後退(あとずさ)る。

「おいおい、逃げても無駄だぜぇ？」

　男の言う通りだった。

　リッカの後方にも、囲んでいる男達がいる。

　この場から逃げる事など出来ないのだ。

　だが、リッカが諦める訳にはいかなかった。

　せめて、子供達だけでも無事に帰さなければならない。

「まぁ気の済むまで逃げてくれよ。その方が俺達も面白いからなぁ」

　その気になれば、余裕で捕まえられるだろうに、男はリッカを追い詰めようとするだけで、襲い掛かっては来なかった。

　男の気が変わる前に、何とかしなければいけない。

　そう思うリッカだったが、焦るばかりで何も良い考えは浮かんでこなかった。

　暗くなっていく気持ちに引きずられるように、段々とリッカの足も重たくなっていく。

「もう観念したか？　じゃあ、じっくりと楽しませてもらうぜ？」

　男の手が、リッカの身体へと伸びてくる。

　リッカの心が、絶望に飲み込まれようとしたその時、

「そいつは少し待ってもらおうか」

　広間の扉が、勢い良く開いた。

　男達の意識が、そちらへと向く。

「何だ、てめえは？」

　男達の反応から、部屋へと姿を現したのが奴らの仲間ではない事をリッカは悟った。

　それならば誰が来たのだろうか？

　リッカは慌てて視線を入口へと向ける。

　そして、入ってきた者の姿に目を見張った。

「アンタは……」　

　リッカの目に映ったのは、一人の若者。

　不敵な笑みを浮かべたスタンが、そこには立っていた。