とある鍛冶屋の放浪記

再会の旅路 7

「魔物が逃げないのは変だと思っていたけど……まさかこんな物があるなんてね」

　アリカは目の前の光景に、ため息をつきたくなった。

　彼女の目の前にあるのは、丘と見間違うようなほど大きな土の塊。

　しかし、その土塊(つちくれ)には所々に穴が開いており、その中から蜂型の魔物が次々と飛び出して来ていた。

　もはや疑う余地もない。あの土塊は魔物の巣なのだ。

「どうりで、魔物達が退かない訳ですね」

　サラサが厳しい表情で魔物達を睨みつつ、ナイフを構える。

　魔物がアリカ達へと襲い掛かってきたのは、この巣を守る為。

　その為に退く事なく、死に物狂いで襲い掛かってきていたのだ。

「どうしますか、お嬢様？」

　話している間にも、巣から魔物は飛び出してきており、次々と増えていく。

　そしてその中には、ひときわ大きなサイズの魔物の姿もあった。

　数多くの魔物と、それよりも強敵になるであろう巨大な魔物。

　少女達には厳しい戦いになるだろう。

　だが、今さら逃げ出すのも難しい。相手は素早いうえに、空を飛ぶ事ができるのだから。

「あれがこの巣の女王蜂かしら？」

　しかし、魔物の群れを前にしても、アリカが怯む事は無かった。

「いいじゃない、やってやろうじゃない」

　強気な言葉を口にして、アリカは自分を奮い立たせる。

　サラサも戦う覚悟を決めて、アリカの前へと立った。

「これくらいの事で、止まってなんかいられないのよ！」

　想いの丈(たけ)を吐き出すと同時に、アリカは魔術を行使する。

「炎よ、我が敵を打ち払え！　火炎球(ファイアーボール)！」

　今、少女達の戦いが始まった。

「おい！　あれを見ろ！」

　山道からアリカ達の姿を捜していたセトナは、木々の間から立ち昇る煙を発見した。

　馬車から身を乗り出して良く見てみると、時折、炎が吹き上がる様子も見える。

「あれは……アリカさんの魔術ですかね？」

　あんな場所で、炎が自然に吹き上がる訳がない。

　一番可能性が高いのは、魔物によるものか、もしくは魔術によるもの。

「……少し急ぐぞ」

　森の中から大きな火柱が上がったのを確認したスタンは、馬へと鞭を打ち、馬車を勢い良く走らせ始めた。

「あ！　おい馬鹿！　急に進ませるな！」

　振り落とされそうになったセトナが慌てて馬車へとしがみ付き、スタンへと文句を言うが、返事は無い。

　馬車はどんどんと速度を上げ、険しい山道を進んで行く。

「師匠、師匠、師匠！　こんな細い山道でそんなに速度を出したら……！」

　少しでも外側へとズレたら、そのまま崖下へと真っ逆さまだ。

　涙目になりかけているエルがそう訴えるのだが、

「黙ってないと舌を噛むぞ！」

　スタンは手綱を緩めることなく、さらに速度を上げるのだった。

「ハァ……ハァ……」

　サラサが前へと出て魔物を牽制している間に、アリカは威力の高い魔術を唱え、魔物の群れを焼き払う事に成功した。

　あとは魔物の巣である土塊を破壊すれば終わると思ったのだが、

「……まだ出てくるのね」

　魔物の巣からは、新手の魔物の姿が現れていた。

　その中には、通常よりも大きなサイズの魔物が二匹。

　さらにはそれ以上に大きな魔物が、巣の中から這い出てきたのだ。

「……こっちが本物の女王蜂って訳ね」

「お嬢様……」

　絶望的な状況を前に、サラサの顔に焦りが浮かぶ。

「これくらい……」

　アリカにも、今の状況が絶望的なのは分かっている。

　しかし、諦めるという選択肢は彼女には無かった。

　今までも、命の危険には何度も遭った事がある。

　死を目前にして、諦めかけた事もあった。

「これくらいの事で……」

　だが、アリカはどんなに厳しい状況であろうとも、諦めない男を知っている。

　自分が大怪我をするのも厭(いと)わず、無茶ばかりをしてきた男だ。

　だから、

「これくらいの事で諦める訳ないでしょ！」

　そんな男に会いに行こうというのだ。

「私だって、少しは無茶をしないとね」

　不敵な笑みを浮かべて、アリカは魔物の群れを見据える。

　その姿に、サラサも戦意を取り戻す。

「さぁ、掛かってきなさい！」

　アリカの叫びに応じて、魔物の群れが蠢(うごめ)き始めた。

　徐々に横へと広がっていき、アリカ達を包囲しようとする。

　しかし、その動きは唐突に止まった。

　魔物達は何かを警戒するかのように、顔をあちこちへと彷徨(さまよ)わせ始める。

「……何？」

　魔物達を迎え撃とうとしていたアリカ達だったが、魔物達の行動の意図が読めず、困惑する。

　そんな彼女達を無視し、魔物の群れが一斉に上へと顔を上げた。

「上に何かあるの？」

　つられるように上へと顔を上げた少女達は、空にぽつりと浮かぶ影を見つけた。

　その影は、人の形をしていた。

「お嬢様、あれはもしかして……！」

　サラサがアリカへと何かを言おうとしたその時、太陽を背にして落下してきた影は、そのまま女王蜂へと向かい、

「風弾炸裂(エアロバースト)！！」

　魔術で作り出した風の塊を叩き付けた。

　風の塊が炸裂し、周囲一帯に嵐のような風を巻き起こす。

「何なのよ、いったい！？」

　アリカは咄嗟に顔の前へと腕をかざし、巻き起こる暴風と土煙から顔を守る。

　やがて、風が止(や)み、土煙が晴れた頃、一つの人影がアリカの目の前へと降りてきていた。

「よぉ、久し振りだな」

　聞き覚えのある声に、アリカは思わず顔を上げる。

　そして、アリカの目に映ったのは、

「スタン……！」

　久し振りに見る、スタンの顔であった。

「無事なようで何よりだ。サラサも平気か？」

「……はい、スタン様」

　久し振りに会ったというのに、スタンの態度は軽いものだった。

　久々の再会なのだから、もう少し嬉しそうにしてくれても良いだろうと思う反面、スタンらしいといえばスタンらしいかと思ったアリカは、苦笑いする。

「ええ、何とかね。ところでスタン。アナタ、どこから現れたの？」

「ああ、山道からお前達の姿が見えたんだが、下へと下りる道が見つからなくてな……崖から飛び降りてきた」

　簡単な事のように言うスタンだったが、その高さは相当なものだったはずだ。

　普通なら、無事で済むはずが無い。

「アンタは、また無茶な事を……」

　スタンの無茶な行動に対して、文句を言いたかったアリカだったが、スタンが何の為にそんな無茶な事をしたのかへと思い至ると、その文句を飲み込み、代わりにため息を吐いた。

「まぁ……ありがとね」

「なに、気にするな。いつもの事だろ？」

「……そうね」

　スタンの気軽な言葉に、アリカは笑う。

　確かに、スタンが無茶な事をするのはいつもの事。

　だからこそ、スタンからは目が離せないのだ。

「さて、アリカもサラサも大丈夫そうだし、そろそろアレを片付けないとな」

　スタンが指し示したのは、彼らを警戒するように飛びまわっている魔物の群れ。

　暴風により、あちこちへと吹き飛ばされた魔物の群れだが、風が止んだ今、態勢を整え、再びスタン達へと襲い掛かろうとしていた。

　暴風の塊をぶつけられた女王蜂も、多少動きは鈍くなっているものの、その身体からは怒気が溢れ出ていた。

「やれるか？」

　問い掛けに対し、アリカは強気の笑みを見せる。

「当然でしょ」

　サラサも同意するように、力強く頷いていた。

　それを確認したスタンも笑みを浮かべ、

「それじゃあ、やるとしようか」

　腰の短剣を引き抜き、魔物の群れと対峙するのであった。