とある鍛冶屋の放浪記

再会の旅路 4

　アリカとサラサが同じように国から飛び出し、自分達を捜しているとは知らないスタン達は、馬車に揺られながら、のんびりと旅路を進んでいた。

　馬車を急がせれば、その分だけ馬への負担が増えるし、途中で馬がばててしまえば、行き足を止めざるを得ない。

　そんな事になれば逆に時間が掛かってしまうので、スタンは無理のない速度で馬車を進めていた。

　しかし、一向に先へと進まぬ旅路に、彼の同行者達は少々不満げだった。

「師匠、旅に出てからというもの、少々寄り道が多くないですか？」

「ん？　そうか？」

　エルの指摘に対し、スタンは首を傾(かし)げる。

　だが、その場に居た最後の一人であるセトナは、エルの意見にうんうんと頷いていた。

「エルの言う通りだ。お前は余計な事件に巻き込まれ過ぎている」

「そうは言われてもだな……」

　別にスタンが事件を起こしている訳ではない。

　何故か行く先々で問題が起こっており、それに巻き込まれているだけなのだ。

「それに、そんな風に言われるほど多いとは思えないんだが？」

　実際、旅に出る前でも、スタンの周囲は何かと騒がしかった。

　それ故、彼の感覚は少々麻痺しているのかもしれない。

　そんなスタンの一言に、エルとセトナの口からため息が漏れる。

「師匠、旅に出てから倒した魔物の数、それにならず者の数を思い出してみて下さいよ」

　エルに言われるまま、スタンは今まで叩き潰してきた相手の事を思い出してみる。

「まぁ、旅に出る前よりも、少しは多いと思うが……」

「少しだけ、ですか？　少なくとも、ボクは鍛冶の腕前よりも戦闘の技術が上がったと思えるくらい、戦ってると思うんですけど」

「私も、クルガの集落にいた時よりも、魔物と戦っている自信はあるな」

　セトナが、スタンと出会う前に住んでいたクルガ族の集落。

　その集落は厳しい環境にさらされる場所にあり、魔物に襲われる事も数多くあった。

　そんなセトナですら、旅に出てから倒した魔物の数は、集落にいた頃よりも多いと感じていたのだ。

　セトナの言葉は続く。

「お前にはもう少し自重して貰わないとな。こちらの身がもちそうにない」

「ああ、それは悪いとは思っている」

　スタンが事件の渦中へと巻き込まれれば、当然少女達も無関係ではいられない。

　戦闘になった場合は、必然的に彼女達も巻き込んでしまう事になってしまうのだ。

「なるべく厄介事には関わらないようにするし、巻き込まれた場合でも、俺一人で片を付けるようにする。それなら問題ないだろ？」

「そういう意味で言ったのではないのだがな……」

　自分の言いたい事が伝わらず、セトナは苦笑いをする。

　そんなセトナの言葉の意味を、スタンへと伝えたのはエルだった。

「師匠、セトナさんはそういう事を言いたかったんじゃないんですよ」

　眉根を寄せたエルが、スタンへと説明する。

「ボク達を巻き込むのは別にいいんです。というよりも、巻き込んでくれた方がボク達も安心できます」

　そこでエルは言葉を切り、チラリとセトナの様子を見た。

　彼女はエルの話を聞いていないかのように、そっぽを向いていたが、その耳はしっかりとエルの方へと向いていた。

　それを確認したエルは、再びスタンへと向き直る。

「セトナさんは、師匠の身を心配しているんですよ。師匠は無茶ばかりする人ですから」

　エルの言った事は、見事にセトナの心を言い表したようだ。

　セトナの尻尾が焦るように、そして誤魔化すように左右へとパタパタと揺れ始めた。

　そんなセトナへと、スタンは視線を向けたのだが、彼女はそっぽを向いたまま、こちらを見ようとはしない。

　しかし、その頬は微(かす)かに赤くなっているように見えた。

「もちろん、ボクも師匠の事を心配してますからね？」

「ああ、分かった。悪かったよ」

　ニッコリと笑顔で言ってきたエルに対し、スタンは自分の考え違いを謝罪する。

「なるべく問題事には関わらないようにするし、関わった場合はお前達に頼る事にする。これでいいんだろう？」

「はい」

　スタンの言葉に、満足そうに頷いたエルは、

「とはいえ、師匠の事だから、そうは言っても巻き込まれる気がしますけどね」

　最後にポツリとそんな事を呟くのだった。　

　街道をゆったりと移動してきたスタン達は、前方に宿場を見つけ、馬車を止めた。

　昼食を取るにはまだ早い時間帯ではあったが、せっかくなのでスタン達はそこで食事と休憩を取る事にしたのだ。

　いくつかある建物の中から、酒場の看板を選び、中へと入る。

　さすがにまだ繁盛するような時間帯ではないのだろう。酒場の中はがらんとしており、何人かの旅人がそれぞれの席で身体を休めているだけだった。

　適当な席を見つけ、座ろうと思っていたスタンはそこで、一ヶ所に留まらず、店内をあちこちへと移動している人影を見つける。

　格好からして店員ではなさそうだ。

　恐らく、何かを聞きまわっているのだろう。

　そう判断したスタンが、自分達には関係のない事だろうと思い、空いてる席へと移動しようした時、ちょうど振り返ったその人物と目が合った。

　そして、見覚えのあるその顔に、スタンは驚いてしまう。

「アンタは……！」

「ややっ！　これはこれは……まさかお嬢様よりも先に、私めが出会う事になるとは……」

　そこに居た人物は、ウィルベール家に仕える老齢の執事。

　本来であればこんな所に居るはずのない人物、エバンスだった。