白金の乙女

第四章

第八十七話

「……そういえばノノに確認することがある」

「何でしょうか？」

　私は飲んでいたお茶のカップを置いて、ミノリに聞き返します。

「どうして昨日、ハルカと一緒に居たの？」

「そのことですか、えーとですね――」

　私は、困っている所をハルカに助けられたと説明します。

　流石にミノリを慕う上級生に絡まれたとは言えませんでした。

　しかし、

「ハルカがノノに何かしていないのは分かった。どうして困っていたの？……もしかしてハルカの言っていた、ノノが私のせいで迷惑しているってのに関係ある？」

　ミノリが突っ込んできます。

　何だか「姉様」呼びが確定したせいか、ミノリの姉力といいますか、お節介力が上がっているみたいです。

「えーと、それはですね……」

「――それなら僕が説明しよう」

　口篭る私の代わりに、ユカリが口を開きます。

「ユカリ！」

「いいじゃないかノノ。どうせ、いずれはバレる事なんだから」

　ユカリの言うことも尤もです。

　確かにミノリが他の生徒に確認すれば、すぐばれる事ですので。

「……それなら私から説明します」

　私は観念して、ミノリにユカリから聞いた話をします。

　最初は意気込んでたミノリも、話を聞くにつれ段々と顔色が悪くなり、聞き終わる頃にはふらふらと身体が揺れていました。

　そして、

「ノノ、ごめん」

　深く頭を下げて謝罪するミノリ。

「私のせいでノノに迷惑を掛けて……ちょっと行って来る」

「ちょっと待って下さい！」

　部屋を出て行こうとするミノリを引き止めます。

　ミノリの事ですから、一人一人生徒を捕まえて、片端から事情を説明するつもりでしょう。

　こうなると思ったので、ミノリには教えたくはなかったのですのに。

「ミノリ姉様のせいではありません。それに行ってどうするつもりなのですか？」

「皆に説明する」

　やっぱり。私の考えていた通りみたいです。

　今ミノリが今回の件について弁解しても、余計に状況が悪化する可能性があります。

　私が、それでも行こうとするミノリを止めるようとすると、ユカリから援護が入ります。

「まぁ待ちたまえ。今、ミノリさんが行っても逆効果になるだけだ。それに今回の件についてはノノに考えがあるそうだよ」

「そうです。ですので、ミノリ姉様は今は大人しくしていて下さい」

　私はユカリに話を合わせます。

　本当はまだ何も考え付いてはいませんが、嘘も方便です。

「それでもミノリさんが行くというのなら、僕は止めないよ。しかしそうなると、この部屋はノノと僕の二人っきりになるから、思う存分に二人の仲を発展させることができるね……ふふふ」

　妖艶に微笑むユカリ。

　私は祈るように、ミノリに視線で助けを求めます。

「……分かった。その代わりに、もし私に出来る事があったら何でも言って」

「はい」

　渋々とですけどベッドに座るミノリ。

　どうやら堪えてくれたみたいです。

　そして残念そうなユカリ。……本当に良かったです。

「そ、それよりミノリ姉様とハルカ先輩こそ、どういう関係なのですか？」

　私は話題を逸らします。

　しかしこの話題も今回の件に絡んでいるため、重要なことです。

「……私とハルカは――」

　ゆっくりと口を開くミノリ。

　そしてミノリの過去を私は聞きます。

　……。

「――そうですか。お二人は、昔からの幼馴染だったのですね」

　どうしてハルカが、ミノリと対立している理由が分かりました。

　きっとハルカは……いえ、これはまだ確証が無いので何ともいえません。

　それにしてもミノリは昔から、妹が欲しかったのですね。

「ちなみに先程から、ちょくちょく話しに出てきた『乙女練武祭』とはいうのは何なのですか？」

　私は二人に尋ねます。

「『乙女練武祭』は年一回開かれる、学院の生徒が実力を披露しあう大会だね。生徒は三人で一チームを作り、チーム同士で戦い合うトーナメント方式の勝ち抜き戦。出場できるのはＣクラス以上の生徒で、実力のある生徒はほとんどが出場している」

「では、それに二度も優勝したことのあるミノリは……」

「間違いなく、生徒の中では最強クラスだね」

「おぉ、凄いです！」

　ユカリの説明に感心する私。

　ミノリが他の生徒から人気があるのは知っていましたが、『乙女』としても優秀であることを認識します。

　しかしそんなミノリでさえ『タリアの娘』とは本契約を結べていないというのですから、五年後の私が無事に本契約を結べるのか不安になります。

　私が考えていると、ユカリが「ちなみに」と付け足します。

「ミノリさんは昔から人気があったけど、それに拍車を掛けたのは『乙女練武祭』で優勝してからだったね」

「へー」

　つまり『乙女練武祭』の優勝で、名実ともに知れ渡ったのですね。

　私はミノリを見ます。

「……私なんて強くない。チームの仲間が凄かったから、優勝できた」

　謙遜するミノリ。

　若干恥ずかしそうなのは、照れているからでしょうか。

　なんにせよミノリは優勝チームに居たのです。先程の謙遜が言葉通りではないと思います。

「ちなみにユカリは出場した事はないのですか？」

「僕はあまり戦闘が得意ではないからね」

　そう言って手を振るユカリ。

　あれ？少しだけ意外です。

　ユカリは目立つ生徒ですから、『乙女』の戦闘も得意なのかと思っていましたが、そうではないみたいです。

　それにしても『乙女練武祭』ですか。

　これはひょっとしたら、現状を打開するきっかけになるかもしれません。

「『乙女練武祭』はいつ行われるのですか？」

「来月の頭だね」

　とすると今週ももう終わりですから……後、十日ほどですか。

（良しっ！）

「決めました。私は『乙女練武祭』に出場して、他の生徒にミノリとの仲を認めて貰います！」

　今の私の実力がどこまで通用するかは分かりませんが、それでも少なくても上位に食い込んで、誰にも文句を言われない様に示しましょう。

「出るってメンバーはどうするんだい？」

「うっ……それはこれから集めます」

　ユカリの指摘に強がる私。

　しかし私と一緒に出場してくれる生徒が居るのでしょうか。

　ただでさえ転入したてで碌に知り合いも居ませんし、その上、私は他の生徒に敬遠されています。

　しかしそんな私に声が掛かります。

「ノノが出るなら、私も出る」

　立ち上がるミノリ。

「いいのですか？」

「元々、私が原因だから。それにノノの力になりたい」

　力強く頷くミノリ。

　優勝経験のあるミノリが居てくれれば百人力です。

　これでメンバーは二人。残る一人はどうしましょうか……ちらちら。

　私はユカリに視線を移します。

「僕は遠慮しておくよ。戦力にならないし。傍から見ている分にはいいけど」

「居てくれるだけでいいのですが」

「それでも出る気は無いよ」

　頑なに拒むユカリ。

　ここまで拒否するからには何らかの理由があるのでしょう。残念ですが仕方ありません。

「……パンツ」

　私はボソッとユカリに聞こえる様に呟きます。

「何だって？」

「私は盗られた下着の事を許すつもりはありません。あーあ、こんな蟠りがある以上、どうしてもユカリとは友達以上にはなれないと思います」

「くっ卑怯な。そんな脅しに屈する僕では……分かった返そう」

　そして制服のポケットから白い下着を取り出すユカリ。

（――って、持ち歩いていたのですか！？）

　さすがにユカリの行動に引きますが、交渉では引きません。

「いえ、たとえ下着を返して頂いても私の心は晴れません。むしろその記憶を上書きするほどの何か――具体的には、私と『乙女練武祭』して頂けると助かるのですが……」

　というか返して貰っても、それを再び使用する気にはなれません。

　私はユカリを見ます。

　ユカリはしばらく葛藤しているようでしたが、やがて大きく溜息を付きます。

「仕方ない。乗りかかった船だ……と言いたい所だが、どうなっても知らないよ」

「では……？」

「ノノと同じチームで参加する」

「ありがとうございます！」

　これで一チームが揃いました。

「ミノリ姉様、ユカリ」

「……うん」

「あぁ」

　私が声を掛けると、二人からも返事が来ます。

「頑張りましょう！」

　こうして私、ミノリ、ユカリの三人で、『乙女練武祭』に参加する事が決定しました。

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なんか途中gdgdでしたが、４章終了です。

何も解決していない？……じ、次章で何とかなるハズです。（震え声）