白金の乙女

第四章

第七十四話

　油断はしていた。

　相対する相手は私よりも小さい、まだ１０歳の子供だ。

　しかも、未だ本契約すら交わしていない『乙女』。

　今までも転入してきた生徒――入学試験以外で『乙女』になった生徒の相手をしたことはあったが、実力は在校生とほとんど変わらなかった。

　そのため私が遅れを取るなんてことは、決してなかった。

　なのにこいつ――ノノは、今こうして私の首元に剣を突きつけている。

　まず私には、いつノノが『タリアの娘』と契約したかが分からなかった。

　では予め契約をしていたのか？

　しかしそんな素振りは感じられなかった。

　『娘』と仮契約するには、集中力と時間が必要だ。

　そのため契約中の『乙女』は無防備。そして契約に掛かる時間は早くても数分は掛かる。

　これまで見てきた生徒もそうであったし、過去の私もそうだった。

　だから契約が終わるのを待って、それから相手をすればいいと考えていた。

　しかし違った。

　鐘が鳴り終わった瞬間、ノノは何の予備動作も無く一気に加速したスピードでこちらに接近していた。

　不意を付かれた私は驚きつつも、身体は反射的に動いていた。

　私の『娘』――レッジョ（レッジョ・ディ・カラブリアだと長いのでレッジョと呼んでいる）の固有武器である戦斧を顕現し、迎撃のために振り抜いた。

「――っ！？」

　だが出来なかった。

　別に、レッジョの戦斧をノノに当てるのを躊躇した訳ではない。

　さっきも言ったように、身体が反射的に迎撃していたのだ。

　それに、ここには学院長を始めとした優秀な『乙女』が揃っている。

　もし当たり所が悪くても、すぐに治癒の術で治してくれる筈だと、試合が始まる前からそんな風に考えていた。

　しかしそうじゃない。

　私は、物理的に戦斧を動かせられなかったのだ！

　振り抜こうとした戦斧は、何かに阻まれ、押し留められた。

　それが『乙女』の使用する障壁の術だと、私が気付いた時には、既にノノに対応する時間は残されていなかった。

「これで一本です。約束は守って下さいね」

　ノノが剣を突きつけながら言う。

　私は何も言えなかった。

　一本取れたら奢るなんて約束は、ノノを焚きつけるための方便のつもりだった。

　それがまさか、本当になるとは……私は、自分の口の端が吊り上がるのを感じた。

「ははっ、はははっ！！」

　そして大きな声を出して笑う。

「参った。確かに一本取られたわ」

　本当に参った。こいつは、面白い。

　ノノを見ると、私の笑いに面を食らったような顔をしている。

　私は戦斧を消すと、ノノに話し掛ける。

「なぁ、いつまでこのままなんだ？そろそろ剣を降ろしちゃくれないか？」

「あ、はい。すみませんでした」

　ノノは謝りながらも剣を降ろすと、後ろに数歩下がります。

　私は自由になると、学院長を見た。

　学院長は「もっとノノの実力を引き出せ」そう視線で語りかけていたので、私は頷く。

　こちらとしても願ったりだ。さっきまでの私が、私の実力だと勘違いされたら困る。

　私は両の手の平を広げると、思いっきり顔面に叩き付けた。

　バチーン！

　顔がジンジンとする。だが気合いは入った！

　思い出したぞ、以前の私を。

「ノノ、済まなかった。正直、お前の事を舐めていた」

「はぁ」

　腑抜けた返事をするノノ。

　いや、本当に腑抜けていたのは、私の方だったな。

　こいつは最初から、全力で戦う気満々だったのだろう。

「だから今度は私の方から行く。もちろん全力でだ！」

　私の目の前に居るのは、ただの生徒ではない。

　本契約を交わした熟練の『乙女』だと思って、本気で相手をする。

「ノノ、構えろ。私の名前はミコ・レッジョ・ディ・カラブリアだ！」

　名乗りを上げながら、戦斧を顕現させる。

　すると気迫が伝わったのかノノも剣を構え、

「私はノノ。ただのノノです」

　名乗りを上げる。

「行くぞっ！」

「はいっ！」

　私はノノにぶつかって行った。

--------------------------------------------------

「かぁーーーっ！身体に染みるー！！」

　湯船に沈みながら、おっさんくさい声を出すミコ先生。

「はぁー」

　私もお湯に入ると、つい声が出てしまいます。

「どうしたノノ、もうバテちまったのか？」

「いえ、ミコ先生が元気過ぎるのです……」

　私は、まだまだ余力が沢山ありそうなミコ先生を見て呆れます。

　ミコ先生は「最近の若いもんは」と、私を見て呆れているようですが。

　ミコ先生との模擬戦を思い出します。

　私が一本取った後、ミコ先生の雰囲気は様変わりしました。

　元々どこか不敵な所はありましたが、更に瞳がギラつき、凶暴な雰囲気を身に纏っていました。

　そして野生動物の様な、獰猛な笑みを浮かべて迫ってくるのです。

（あれは……怖かったです）

　それに絶対に模擬戦だってことを忘れていたと思います。

　一歩間違えれば、そのまま天に召されそうな危ない攻撃が何発もありました。

　ナナとの長い訓練で身に付いた実力のお陰で、私はこうして無事に生きていられるのです。

（母様、ありがとうございます）

「それにしても、こんな早くから大浴場は開いていたんですね」

　今は、まだ日が沈み切っていない時間帯です。

　お風呂には私達以外、誰も居ません。

「あぁ。学院長の計らいで、今日だけ特別にお湯を入れて貰ったんだ。いつもは夕方にならないと開いていないからな」

「それじゃ、学院長に感謝しなくてはいけませんね」

「まったくだ」

　むにゅ。

「ひゃぁっ！？何をするのですか！？」

　お湯の中で、私のお腹がミコ先生に掴まれました。

「いや……思ったより、筋肉は付いていないんだな」

　それは答えになっていませんよ、ミコ先生。

（――ハッ！？待って下さい）

　気付いてしまいました。

　今なら、「やられたらやり返す」という名目の元、ミコ先生の身体にタッチすることが可能ではないでしょうか？

　所謂、専守防衛ってやつです。

　私はミコ先生の方を見ます。

　身長はナナと同じくらいの大きさです。胸も……同様にツルペタです。

　お風呂に入っているため、いつものツインテールも解けており、髪の長さ的にもナナと同じ位です。

　というか、髪や瞳の色を変えれば、ナナそのものといっていいのではないでしょうか？

（……いえいえ、私は何を考えているのでしょうか！？）

　私はぶんぶんと顔を振ります。

　お淑やかで聖女のようなナナと、乱暴でおっさんくさいミコ先生では、全然違っています。

　どうやら先の模擬戦で、私は疲れているみたいです。

　普段では、ありえないようなことを考えているみたいです。

　……でも、先に手を出したのはミコ先生ですよね。

　それに女の子同士だからセーフな筈です。

　……ごくり。

「――ミコせんせーっ！！」

　そのままダイブする私。

　しかし、

「ん、どうした？」

　ミコ先生の姿はその場に無く、声は浴場の出入り口の方から聞こえてきました。

　さばーんとお湯を被る私。

　そんな私に、ミコ先生は声を掛けます。

「先に上がるぞ。それからもう届いているだろうから、風呂上がったら楽しみにしてな」

「……？」

　私は首を傾げます。

　……。

「わぁ！」

　脱衣所にて、私は鏡に映った自分の姿を見て声を上げます。

「きつかったり、緩い所はないか？」

「いえ、丁度いいサイズです」

　ミコ先生の言葉に、私は首を振ります。

　今私が着ているのは、この学院の制服です。

　白いワンピースタイプで、胸元には赤いリボン。膝下まで延びたスカート部分には、プリーツが綺麗に並んでいます。

　これで私も、一人だけ私服で目立つ事は無くなるでしょう。

　それにしても、

（なんだかコスプレをしている気分です）

　いえ、コスプレしたことはないのですが。

　なんだか着慣れない服のせいか、違和感を感じます。

「それじゃ明日も同じ時間に、寮の部屋に迎えに行くからな」

　ミコ先生は脱衣所の扉に手を掛けます。

「はい、ありがとうございました」

「お疲れー。今日はもう休めよ」

「お疲れ様です」

　ミコ先生は脱衣所を去ります。

　……もう行きましたね？

　私は周囲に人の気配がないのを確認します。

　よし、誰も居ませんね。

　実は私、長いスカートを穿いたのなら、一度だけやってみたかったことがあります。

　私は手の平を肩まで上げて、軽く反動を付けると、

　くるり。

　と横方向に一回転します。

　遠心力で、ふわりと広がるスカートの裾。

　遅れて付いてくる髪の毛。

（中々いいものです。……もう一回だけやってみようかな？）

　一人で、ほっこりしていました。

---

遂に、ナナに会えない禁断症状が……。