白金の乙女

断章

第六十話

第38.5話ぐらい。

時期的にセンリが村に居た頃のお話です。

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　結局、何が悪かったのかは今でも分かりません。

　でも、もう少しそうだけ。私が二人に構ってあげられれば良かったと、今はそう思います。

　そうすればナナとセンリは争わず、あんな結果にはならなかったでしょう……。

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「ノノ、今日の午後はママの畑仕事を手伝ってくれないかしら？」

「いや折角だから、私と魚釣りに行かないか？いい釣り場を見つけたんだ」

　右からはナナ、左からはセンリが私を誘います。

　今日はいつもの鍛錬はお休みで、私の午後は自由な時間となっています。

「ちょっとセンリ、ノノに変な遊びを教えないで頂戴！ノノはあなたとは違って、ちゃんとした女の子なのよ！魚釣りなんて興味がないのよ！」

　ナナが私の右腕を取り、自分の方に引き寄せます。

　いえ魚釣りとか好きです。前世でも小さい頃はよく川に釣りに行っていました。それに外見は女の子でも中身は男なので、ちゃんとしてはいません。

「変な遊びとは何ですか！ナナ殿こそ分かっていないですね。ノノはまだまだ遊び盛りの年頃。つまり家の手伝いより遊ぶ方が大事なのです！」

　すかさずセンリも私の左腕を掴み、ナナの方に行かないように阻止します。

　確かにいい歳（２７＋４歳）して遊ぶのは好きですが、家の手伝いも疎かにはしたくはないと思っています。

「何ですって！」

「何ですか！」

　睨み合うナナとセンリ。

　そのまま私の両腕を互いに引っ張ります。

　まるで大岡裁きです。

　痛い痛いと泣いて、先に手を放した方について行けば良いのでしょうか。……まぁそこまで強く引っ張られている訳ではありませんが。

　とりあえず、

「二人とも、ごめんなさい。今日は既にアンリ達と遊ぶ約束をしていたので、どちらにも付き合えません」

　私にも約束があるため、どちらの誘いも断ります。

　すると二人の私を引っ張る力が緩みます。

「母様すみません。手伝いが必要と知っていれば、別の日に約束したのですが……」

「いいのよ、こっちは大事な用事ではないから。それに友達と約束したのなら、そちらを優先しなさい」

　ナナは私の右手を放します。

「センリさんも折角誘っていただいたのにすいません。また誘ってくれると嬉しいです」

「あぁ、いいんだ。こちらこそ急に誘って悪かった。また別の日に誘うよ」

　センリも私の左手を放します。

　私に先約があったためか、気まずそうにそのまま沈黙する二人。

　なんでしょうか、このどんよりとした空気は……。

「……あの、それじゃ遊びに行って来ます」

　私はこの場の空気に耐えかねて、言います。

　すると「……行ってらっしゃい」と二人揃った声を聞き、私はこの場を後にします。

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　その日の晩。

「それじゃ食事にしましょうか」

　食事の準備を終えたナナが言います。

　その声を聞いて、四角いテーブルの席に着く私達。

　私の正面にはナナが、隣にはセンリが座っています。

　今日の主食は夏野菜のグラタンです。茄子、ズッキーニ、鶏肉が入っており、トマトソースと焦げ目の付いたチーズの匂いが食欲をそそります。

　私とナナが食べる中、センリはじっとしています。

　いつもならセンリの契約する『乙女』――シラクサの腕を顕現して食事をしているのですが、まったくそんな様子はありません。

「センリさん、食べないのですか？」

　私は気になって訊ねます。

「あぁ、食べたいのはやまやまなんだが……実は魔力を使い過ぎてしまって、腕を顕現するほどの魔力に余裕が無いんだ」

　センリはどこか疲れている感じで言います。

「それは大変です！すぐに休んだ方が良いのではないですか？」

「いや、そこまで大事ではないんだ。それに食べるものを食べないと魔力も回復しないし」

　センリはそう言いますが、シラクサの腕を顕現しないと食事もできません。

「うーん……それでは私が食べさせましょか？」

　ガタン！

　ナナが椅子を倒して立ち上がりました。

「センリ！なんてうらやま……もとい甘えた事を言っているのっ！それに曲がりなりにも私と同じ『六聖女』たるあなたの魔力が、そうそう尽きるなんてことがある訳ないでしょう！」

　ナナはその手に持ったフォークをびしっとセンリに向けます。

「そうなのですか？」

　確かにナナの言う通り、センリほどの『乙女』の魔力が尽きるなんて少しおかしいですね。

　といいますか、何に魔力を使ったのでしょう？

「いや、その……じ、実は数年に一度、私には絶不調の時があるんだよ。その日は魔力が殆ど残っていないんだ……うん。そして今日がまさにその日なんだよ」

　しどろもどろに答えるセンリ。

　まさかセンリにそんな弱点があったなんて。

　心なしか、汗も流して調子が悪そうに見えます。

「それでは仕方ありませんね」

「――ノノッ！？」

「それに母様。食事中に立ち上がりフォークを突き付けるのは、お行儀が悪いですよ」

「……そんな」

　私に窘められて、がくりと肩を落とすナナ。

　そのまま椅子を戻して、大人しく座りなおします。

　対照的にセンリはどことなく嬉しそうです。

「それじゃ、ノノ。お願いしていいかな？」

　何故かセンリが先程より元気そうなのは、私の気のせいでしょうか？

　そういえば、誰かにあーんをするのはこれが始めてです。

　ナナには何度かやって貰ったことがありますが、自分がやるとなると少し恥ずかしいですね。

　とはいえ、私から言い出したことです。私はセンリのグラタンをフォークで掬うと、そのままセンリの口元に近づけます。

「センリさん、行きますよ。あー」

　私が「ん」を言い切る前に、

　ハシッ！

　センリの眼前で、一瞬の内に顕現したシラクサの腕が何かを掴んでいました。

　その手に握られているのはフォークです。

　私のフォークは私が持っています。センリのフォークは、テーブルに置かれています。

　残るフォークは……私はナナに視線を移します。

「……いきなり何をするのですか、ナナ殿」

　センリはフォークをテーブルに置きます。

　ナナの手元にはフォークが存在しません。

「それより、シラクサを顕現させる余裕は無いのではなかったかしら、センリ」

「あっ！」

　ナナの指摘に、私は驚きの声を上げます。

　たしかセンリはシラクサの腕を顕現させる魔力がない筈なのに、ナナの投擲したフォークを掴み取ったのです。

「センリさん……」

「――うっ」

　私に見つめられ、気まずそうにするセンリ。

「どうしてこんなことを？」

「いや、その……すまなかった」

　頭を下げるセンリ。

「大方、ノノにあーんをして欲しくて小芝居をした様だけど残念だったわね、センリ！ノノにあーんされるのも、あーんするのも私以外は許さないわよ！」

「母様もフォークを投げるなんて行儀が悪いです！」

「――！？」

　驚くナナ。自分が怒られるとは思っていなかったみたいです。

「この際だから言いますけど、最近二人とも変です！事あるごとに争って、間に挟まれる私の立場にもなって下さい。二人とも呆れるくらいに大人気ないです。もう少し仲良くすることは出来ないのですか！」

　つい、色々と私の中で溜まっていたものも含めて、一気に吐き出してしまいます。

「ごめんなさい」

「すまない」

　項垂れる二人。

　少し言い過ぎたでしょうか？いえ、これで二人が仲良くなってくれれば問題ありません。

　と思っていると、

「……センリのせいよ」

「……ナナ殿が邪魔するからです」

　ぼそっと二人が同時に呟きます。

「……」

「……」

　顔を見合わせる二人。

「外に出なさいセンリ……久しぶりに稽古をつけてあげるわ！」

「……こちらこそ。いつまでもナナ殿が知っている私ではないことを教えて上げます！」

　席を立つ二人。

「あ……ちょっと、二人とも」

　二人はそのまま、外に出て行きました。

　あれ？おかしいです。ここは二人が心を入れ替えて、仲良く食事をする流れになると思ったのに。

　……どうしましょう。

　翌朝。

　私が玄関の扉を開けるとボロボロになった二人が、互いに背を預けたまま倒れていました。

　二人ともすっきりした顔をしています。

　もしかしたら、なんだかんだと言い争っていても二人は中が良いのでは、と私は少し安心しました。

「大変です！村から少し行った先にある丘が……丘が消えて無くなりました！きっと魔獣の仕業です！！」

　……村長が駆け込んでくるまでは。