白金の乙女

第三章

第五十五話

　ゆっくり、ゆっくり。

　身体が上下に揺れています。その感覚を心地良く感じます。

（……良い匂い。それに暖かい）

　私はまどろみの中、思います。

　ずっとこのままでいられたら、どんなに幸せでしょうか。

　いつもでもずっと……ナナと一緒に。

「……うーん、母様？」

　私は目を覚ましました。

「ノノ、起きたの？」

　目の前にある銀髪――ナナの後頭部越しから声がします。

　ナナにおんぶされている私。

　揺れる感覚は、ナナが私を背負ったまま歩いているからでした。

　時刻は夕刻でしょうか。山の向こうに沈み行く太陽が、全てを橙色に染めています。

「えーと、確か……私は母様と戦っていて、そして――」

　そうです。

　最後に雷迅の術を使ったは良いものの、ナナが顕現した鎧に防がれて、そのまま魔力切れで倒れたのでした。

「……私は、負けたのですね」

「そうね」

「学部に入るためリネットの街に行かないといけませんね」

「そうね」

「母様とも、しばらくの間お別れですね」

「……そうね」

　ナナの足元から長い影が伸びています。

　昔――私が赤ちゃんだった頃は、ずっとこうやっておんぶされていました。

　そして同じ様に、夕日に影が伸びていた頃がありました。

（懐かしいです）

　こうして背負われるのは、何年振りでしょう。

　ナナはあの頃に比べて全然変わっていません。

　変化しているのは、おぶられている私の影だけです。私の影だけが大きくなって、ナナの影に追いつきそうです。

（いつか追いつけたら良いなぁ）

　私の目から静かに涙が流れ、ナナの肩を濡らします。

「ノノ、村までまだ少し時間が掛かるわ。まだ魔力も回復していないし、もう少し眠っていなさい」

「……はい」

　ナナの言う通り、もう少しだけこのままでいたいです。

　私はノノの背中で、再び眠りに落ちます。

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　再び目を覚ました頃には、夜の帳が下りていました。

　私は一人、ベッドで横になっています。

　ここはナナと私の部屋です。

　どうやら夕方からずっと眠ったままの状態だったみたいです。

　今は、何時頃なのでしょうか。

　私の体内時計では、夜中という事しか分かりません。

　それにしても、さっき――夕方まで一緒に居たナナの姿はありません。

「母様ー？」

　試しに小さい声で呼んでみます。

　いつもであれば、すぐに飛んで来るのですが……来ないです。

　私はベッドから出て、ナナを捜しに行く事にしました。

　とりあえず廊下に出ます。

　部屋の扉を閉める時、キィーと普段は気にしない様な音が辺りに響き、少しどきどきします。

　廊下は部屋より暗いですが、僅かな月明かりでなんとか見えます。

（さて、何処から捜しますか？）

　とはいえ狭い我が家です。きっとすぐに見つかるでしょう。

　まずは隣の部屋――物置部屋の扉を開けます。

「母様？」

　暗闇に包まれた部屋に声を投げかけますが、沈黙しか返ってきません。

　扉のすぐ横には、ナナの装備があり外套が掛けてあります。

　ここには居ないと。

　次に向かうのは私達の部屋の正面にある部屋――コノカの部屋です。

　さすがにコノカが寝ていたら、悪いことをするかなぁ……と思いましたが、寝ているコノカが起きる筈もないのでさっさと済ませましょう。

　私はコンコンと控えめに扉をノックします。

　……反応がありません。コノカは寝ているみたいです。

　念のためにとドアノブを捻ってみると、ゆっくりと回ります。

　扉を開けて中を確認してみると、部屋の中でコノカはうつ伏せで寝ていました。

（そういえば鍵を掛けると言っていましたのに）

　単に忘れただけなのか、わざとなのか、判断が付きません。

　ですが少しだけ嬉しく思ったため、一言だけ。

「コノカ姉さま、ありがとうです」

「……んー」

　コノカが寝返りを打ちます。起きたかもと思いましたが、どうやらただの寝返りみたいですので、私は静かに扉を閉めます。

　さて、二階にはナナが居ませんでした。

　続けて一階を捜す事にしましょう。私は階段を下ります。

　まずは教室。

「母様？」

　しーんと静まり返っている教室はなかなか新鮮でしたが、ナナは居ません。

　続いて調理場兼、食事場を覗きます。……居ません。

　最後にトイレ。……ここにも居ません。

　どうやらナナは家には居ないみたいです。

　ではどこに行ったのでしょうか？

（物置に外套があったので、魔獣退治に村の外に行ったとは考えにくいです）

　ナナが家の中に居ない為、不安になります。

　やっぱり外も捜してみましょう。

　私は玄関に向い、扉を開きます。

　ちなみに家の鍵はいつも掛かっていません。前世でもあった田舎の家は鍵掛けないあれです。

　こんな辺境では、村の人全てが顔見知りで、物騒なこともそうそうありませんしね。

　外に出ると夜の冷気が伝わります。

（少し冷えますね）

　春が少し過ぎたあたりとはいえ、夏はまだ来ていません。

　寝巻き姿のままでは少し寒いですが、さっと戻れば良いでしょう。

　私は家の前まで歩きます。

　そして周囲を見渡すと、

（あ、居ました！）

　ナナの姿を発見しました！

　人影がこちらに背を向けて、切り株の上に腰掛けています。

　毛布を身体に巻いて顔は見えませんが、月明かりに輝く銀髪ですぐにナナだと判りました。

　その姿を見つけて、安堵します。

　私はナナの後ろから近づき声を掛けます。

「母様！」

「……ノノ？」

　ナナがゆっくりと振り返ります。

「こんな夜中に何をしていたのですか？」

「空を……星を観ていたのよ」

　ナナが空を見上げたため、私も釣られて顔を上げます。

「わぁ！」

　宙には万遍なく光の粒が散りばめられていて、そのスケールの大きさに私は感動の声が出ます。

　周りに灯りが無く夜が暗く、また空気が澄んでいるために星が良く見えます。

「いつ観ても綺麗ですね」

　前世とは星の配置も全然異なります。

　とはいえ観て分かるのも、北斗七星やオリオン座位ですけど。

「そうね。でもノノ、そんな格好じゃ風邪を引いてしまうわよ」

　ナナが毛布を開いて、おいでおいでをします。

　私は誘われるままに、ナナの隣に座ろうとしますが、

「そっちじゃなくて、こっちよ」

　ナナの脚の間に背を向ける形で座らされ、そのまま後ろからナナにぎゅっと抱きしめられます。

（――！？）

　これは所謂、あすなろ抱きというものではないでしょうか！？

「ノノ、寒くない？」

「い、いえ。とても暖かいです」

　前世ではこの座り方をしているカップルを見ると「爆発しろ」とか思っていました。しかし実際に体験してみると、こっちが恥ずかしさで爆発しそうです。

　一緒にお風呂に入ったり、一緒に寝たりと。今更ながらと言われるかもしれませんが、これはこれで照れ臭いものです。

「それじゃ、少し話しをしましょうか」

「あ、はい」

　私はナナの言葉に頷きます。