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第四十一話

　１０という数字に特別なものを感じてしまうのは、仕方のない事だと思います。

　特に０から数え、長い期間を経てまた１ずつ増えていくのであれば尚更です。

　そして９に至り、加算によって桁が増え一の位がまた０に戻る瞬間は、新しい何かを感じさせてくれます。

　つまり、私ことノノは、つい先日に１０歳になりました。

　振り返ると早いもので、大分この世界に馴染んだと思います。

　身長も１３０センチまで伸びました。それでも他の子に比べると、小さい方らしいです。

　髪も腰まで届きました。なかなか手入れが大変で、もう少し短くしたいとは思っているのですが、ナナが「折角ママとお揃いなのに！」と許してくれません。

　今は朝の授業が始まる前の時間です。

　私以外はまだ誰も来ていません。

　教室に出入りする顔触れも大分変わりました。

　まず、トールとアンリはもう居ません。

　この世界では１５歳で成人らしいです。しかしバール村では、１２歳になると一人前の大人として扱われ、見聞を広げるために村の外に出て働くことが決まっているのです。

　トールとアンリも例に漏れず、１２歳になるとバール村を離れました。

　いまは二人とも隣町に居て、トールは商人の下で、アンリは食堂で給仕をしながら頑張っているそうです。

　ま、そんな習慣があるから、村の人口がどんどん減って過疎化が進んでいると思うのですが。

　ちなみに見送りの日は、二人とも目を赤く腫らしていました。

　トールは、

「俺はこの村が大好きだから、一人前になったら、必ず帰ってくるからな！」

　と、格好良いことを言ってました。私もこの村が好きなので、是非頑張って欲しいものです。

　一方アンリは、

「お父さんの馬鹿！なんであたしの本を燃やしちゃうのよ。もう絶対に帰ってきてなんて、やらないんだからっ！」

　と、終始膨れっ面で父親と言い争っていました。……まぁ、何の本かは知りませんが、どんまいです。

　私が物思いに耽っていると。教室の扉が開きます。

「おはようーノノちゃん」

「カナちゃん。おはようです」

　教室に入ってきたカナデに、朝の挨拶を返します。

　カナデも大分、大きくなりました。

　身長も１４０後半まで伸び、今ではナナを追い越しています。

　そして何より、目が行くのは胸です！

　私の手より大きいでしょうか、明らかに昔のアンリよりも大きいです。

　そういえばトールとカナデの家族は、比較的に身体が大きいです。これが遺伝というやつでしょうか！？

　このままいけば、センリ並に大きくなると想定されます！まさしく胸囲、いえ驚異ですね！

「ん？どうしたのー？」

「いえ、何でもないです……」

　私は自分の胸を見ます。

　ぺたーんと聞こえてきそうな位に、平らです。

　大きくなんて贅沢は言いません。しかし女の子に転生したからには、せめて人並みにと願うことは罪でしょうか？

　さて、トールとアンリが居なくなり、一時期は私とカナデだけで授業を受けていました。

　あの頃はとても寂しかったです。

　しかし今年になり、新しい子供が二人入ってきました。

　おや、カナデの後ろに人影が。ちょうど来たみたいですね。

「おっはようございまーっす！」

　元気の良い挨拶と共に、カナデのスカートがめくり上げられました。

「……キャーッ！？」

　少し遅れて、慌ててスカートを抑えるカナデ。

（……白ですね）

　カナデのスカートをめくったのは一人の男の子です。

　新しく入ってきた子で、ソウセキと言います。

　実はこの子はアンリの弟で、アンリと同じ赤茶の髪をしています。

　アンリに似て活発なのはいいのですが、なかなかに悪ガキです。この年頃の男子故か、スカートめくりをしてきて、カナデはよく被害に遭っています。

「こらー！ソウセキっ！」

「あはは」

　怒るカナデに、笑うソウセキ。

　カナデも、本気で怒っている訳ではないでしょうが、全然怖くありません。

　仕方ありません。ここは私が注意します。

「ソウセキ、おはようです」

「ノノ！……おはよう」

「でも駄目ですよ！女の子のスカートをめくっては！」

「あ、……ごめんなさい」

　私が叱った途端に、下を向いて、しゅんと大人しくなるソウセキ。

　何故かこの子は私やナナの前では借りてきた猫の様になります。

　そのため私は、いまの所イタズラの被害を受けていません。

「ちゃんと反省していますか？」

「……うん」

「では謝る相手は私ではないですよ」

　私の言葉に、ソウセキはカナデに向かいます。

「……カナデ、ごめんなさい」

「もうやっちゃ駄目だよ」

　謝るソウセキに、苦笑しつつも許すカナデ。

「何でノノちゃんの言う事はしっかり聞くのかな？」

　不思議がるカナデに「さぁ？」と答えます。私にも分かりません。

　とりあえず一件落着ですね。と息をつく暇も無く、

「ののーっ！」

　開きっ放しのドアから、勢い良く何者かが突っ込んできます。

　そして、そのまま私に飛び付いてきます。

　私も慣れてもので、声を聞いた時には準備をして、そのまま受け止めます。

「ひーね、ひーはね、ののに会いたくて走ってきたんだよ！」

「まずは、朝の挨拶ですよ。ヒイラギ」

　私に抱き付きながら捲くし立てる女の子に、優しく諭します。この子の名前はヒイラギと言います。

　ソウセキと一緒に入ってきた子で、自分の事を「ひー」と呼んでいます。

「おはようございます」

「はい、おはようございます。良く出来ましたね」

「えへへー」

　私が頭を撫でると、ヒイラギは子犬みたいに喜びます。

　この子は私に凄く懐いています。

　私も好意を向けられて悪い気はしないので、ヒイラギを妹みたいに可愛がっています。

「そろそろ授業が始まるから、準備してね」

「はーい」

　返事をすると、自分の席に着くヒイラギ。

　そして、丁度タイミング良くナナが教室に入って来て、挨拶をします。

「おはようございます。みんな揃っていますね」

　教室を見渡すナナに、皆もそれぞれ返事をします。

　ナナの姿は５年経っても全然変わりません。

　銀の髪は流れるように美しく、微笑む顔は綺麗で、ずっと見ていても飽きません。

「今日は嬉しいお知らせがあります！」

「せんせー、なにー？」

「なんと、今日から新しい先生が来ます。それではお願いします」

　ナナが廊下に声を掛けると、

「あのー、本当に今日からなんですか？」

　と面倒くさそうな声だけがします。

「……みんな、ちょっと待っていてね」

　そう言い残し廊下に出るナナ。

　廊下からは、

「ほら私、やっぱりこういうの向いてないですし」

「誰でも最初は慣れないものよ。それにもう子供達は揃っているから」

「あー、でも。……そうだ！昨日の戦闘の疲れが出て、今日はもう駄目です。だから明日から頑張るってことで……」

「……」

「じゃ、そういうことで今日は休みま――ひっ！？」

「……」

「あ、あはは、なんか急に元気が出てきました！もう大丈夫です」

「……そう。それなら良かったわ」

（何があったんですか！？）

　きっと教室に居た子供達、皆が同じことを思ったことでしょう。

　そして戻ってくるナナ。

「さて、それでは新しい先生の登場です。みなさん拍手！」

　ナナが手を叩くと、皆もパチパチと手を叩きます。

　そして拍手の中、どこか疲れた顔をした少女が入って来ます。

　灰色の髪に、眠そうな眼。昨日街道で助けた『タリアの乙女』です。

　拍手が止むと、少女は喋り出します。

「……えーと、始めまして。今日からお世話になります。コノカ・トリエステです。どうぞよろしく」

　皆が「よろしくお願いします」と返します。

　こうして新しい生活が幕を開けました。

ちなみに「ひいいらぎ」で変換すると「ヒイラギ」になりました。