白金の乙女

第二章

第三十七話

　『街食い』がセンリに討伐されて、三日が経ちました。

　私は『街食い』との戦いで負った怪我が完治していないため、自室のベッドで寝たきりです。

　その枕元に座るのはナナ。

「ノノー。今日のお昼はお粥よ。胃に優しくて、栄養満点だから怪我もすぐ治っちゃうわよ」

　木製の匙にお粥をすくって、こちらに差し出すナナ。

　言葉尻に音符、もしくはハートマークが付いていそうです。

　ちなみにお粥といってもお米ではなく、麦とか穀物を押し潰したものを煮たもので、オートミールの方が近い感じです。

「あの、母様えっと……」

「あっ！ごめんなさい。さすがに熱くて食べられないわよね」

　そう言って、向けた匙にふーふーと息を吹きかけるナナ。

「いえ。というか、もう一人で食べれますので大丈夫です。それより――」

　実は一昨日、昨日と体が自由に動かないこともあり、食事はナナに食べさせて貰いました。

　さすがに随分ましになったため、もう一人で食べることはできます。

　それよりも、気になることがあります。

　ナナが開けたままの扉。そこにはあるものが鎮座していいました。

「あれは何ですか？」

　疑問と共に視線を扉に移します。

　そして、

「……」

　センリは黙ったまま、廊下で正座をしていました。

--------------------------------------------------

　時を遡る事、三日前。

　センリが『街食い』を討伐した直後まで、記憶を戻します。

　センリの一撃で『街食い』は完全に沈黙しました。

　私は離れた場所でナナの治療を受けています。

「ノノ、大丈夫か？」

　センリがこちらに駆けつけて来ました。

「ナナ殿、ノノの容態は？」

「さすがに重症を負ってたけど、治癒の術で命の危険は去ったわ。ただし、怪我が治りきった訳ではないから、しばらく安静にする必要があるわね」

　ナナの回答で、命に関わる怪我がないことにホッとするセンリ。

「それでは、私がノノを運びます」

　「さぁ」と私を抱えようと近づくセンリ。

　その前にナナが立ち塞がります。

「センリ、どうやら余力があるみたいね。それなら『街食い』の死体を処理しなさいな」

「なっ！？」

　ナナの凍りつくような笑顔に言葉を詰まらせるセンリ。

　ナナから放たれる圧力の余波に、私も恐縮してしまいます。

　私は知っています。

　ナナが本当に怒ると、笑顔になることを。

　しかしナナがこんなにも激しく、怒るのを見たのは初めてです。

　センリは、ナナの様子に圧倒されていましたが、ぐっと堪えると口を開きます。

「ノノは私のせいで怪我をしました。私が責任を持って送り届けて看病します！」

（おぉ！この圧力に耐えるなんて、さすがセンリ。ナナと同じく『六聖女』であるのは伊達じゃないです！）

　ナナに口答えしたセンリに心の内で賞賛を送る私。

　しかし、

「それなら余計、あなたにノノを任せることは出来ないわね」

「くっ……」

　ナナの一言に反論できず、一蹴されるセンリ。

　そしてナナは私を抱き抱えます。

「退きなさい。早くナナを休ませたいの」

　ナナの言葉に道を開けるセンリ。

　実は私もあまり余裕は無く、この時は疲労で気が遠くなりかけてきました。

「ノノ……」

　遠ざかる私に、センリの小さな声が届きました。

--------------------------------------------------

　実はあれ以来、センリの姿は見掛けませんでした。

　しかし今日になり突然、何故か部屋の前の廊下で正座するセンリが現れました。

「つーん……」

　先程の私の質問に、知らんぷりをするナナ。

「センリさんも、何やっているんですか？そんな所に居ないで、部屋に入って来て下さい」

「……」

　しかしセンリも黙して答えません。

（……困った。どうしよう）

　途方に暮れる私。

「そんなことよりノノ。ほら、お粥が冷めちゃうよ。あーんして、あーん？」

　ナナが話題を変えようとします。

　あの手はあまり使いたくありませんが、仕方がありません。

「……食べたくありません」

「へ？」

「それに誰とも口を利きたくありません。もちろん母様とも」

「――そんなっ！？」

　私の答えに動揺するナナ。

「そんな……私と口を利きたくないなんて。一体何が？――はっ！？ま、まま、まさか遂に反抗期が来たの！？恐れていたことが現実に！！」

　更におろおろとするナナ。

　しかし流石にナナは動揺し過ぎではありませんか？

　こんなに過剰に反応されると、こちらが悪いことをした気になってしまいます。

「あぁ、でもこれもノノと私の愛を深め合う試練と思えば、私は耐えきってみせるっ！」

　木匙を握り締めるナナ。

　前言撤回です。

　このままでいきましょう。

「あー、母様が正直に私の質問に答えてくれないと、ずっと私はこのままです」

「もちろん何でも答えるわ！」

（掛かかりました！）

　咄嗟にそう答えるナナに、内心で笑みを浮かべます。

「オホン。では母様、何でセンリは廊下で座り込んでいるのですか？」

　再度ナナに問い掛けます。

　流石にナナもこれ以上はぐらかすのは無理だと判断したのか、真剣な表情になります。

「センリはノノを守れきれずに、傷付けたわ。だからそんな人をノノに会わせることは出来ないわ」

　木匙を置きながらナナは答えます。

「しかしそれは、私が勝手に『街食い』に挑んだからです！」

「センリが敵わないのに、ノノが敵う道理はないわ。でも事前にセンリが行動不能に陥ったなら、ノノには逃げる様に言い含めることは出来た筈よ」

「それは……そうかも知れません。でもセンリが『街食い』に捕らわれたのは、私を庇ったからです」

「確かにね。でもセンリは自分でノノを連れて行くことを承知したのよ。だとしたら、ノノを守るのは当然のことよ」

　ナナの正論に言い返せません。

　センリもその言葉に奥歯を噛み締めています。

「それにセンリは私の信頼を裏切ったわ。ううん、そんなものどうでもいいわ。私が一番許せないのは、ノノが傷付いたことよ。ノノも自覚なさい。私が駆けつけるの遅かったら、例えセンリが間に合ったとしても、一歩間違えば死んでいてもおかしくない傷だったのよ！」

　ナナはこちらを見詰めます。

　その琥珀の瞳は悲しそうな色をしています。

「私は嫌なのよ！一年前の様にノノが危ない目に会うのが。今回だってノノが倒れているのを見て、どれだけ背筋が凍るような感覚になったことか。もしノノに何かあったら、私は自分を絶対に許せない。――そう、センリにノノを預けた私を許せないのよ。あの時だって……っ！」

（あの時とは一体？）

　ナナの叫びが私の胸を打ちます。

　どうやら私はまた、ナナに心配を掛けていたようです。

　ナナは今にも泣き出してしまいそうで私は、

「母様、自分を責めないで下さい。そして自分自身を許して下さい」

　思うまま口にします。

「私に何かあっても、それは全部私の責任です。だから母様が責任を感じることはありません」

「でもノノはまだ子供なのよ。そして私はノノのママなのよ」

「それならば尚更、私のことで母様が負い目に感じることを私が許せません。……母様はこんな私を許してくれますか？」

　私は言葉を重ねます。

「勿論許すわ。私はノノのママなんだから」

「私も母様のことを許します。これで二人とも許されました。ですから、センリのことも許してあげて下さい」

　ナナは私の言葉に少し考え、

「……分かったわ。ナナがそう言うのなら、センリのことは不問とするわ」

　そう答えます。

　その顔は悲しい顔から優しい顔に戻っています。

「母様っ！」

「ノノっ！」

　そして抱き合う私達。

「母様。正直に言いますと母様が自分のこと許せないって言った時、不謹慎ですが嬉しかったです」

「ノノ、私もよ。そっくりそのまま、ノノが許せないって言ったことが、私も嬉しかったわ」

　そして強く抱きしめ合う二人。

　……何といいますか、今の気持ちを一言で表すとしたらこうでしょう。

「母様、大好きです！」

---

今までで一番、ナナの会話文が長いかな……と思ったら、8話の方が長かったでござる。