白金の乙女

第二章

第三十五話

（――くっ！）

　心の中で悪態をつきます。

　『街食い』の一撃で吹っ飛んだ私の体はぼろぼろです。

　とりわけ酷いのが、『街食い』の尻尾が直撃した、右腕と右の横腹です。

　この間ナナに折られた右腕がまた折られ、今度はもっと酷く、変な方向に曲がっています。

　横腹の怪我は服に隠れて確認できませんが、呼吸の度に激痛が走り、確実に肋骨は折れているでしょう。

　更に吐血もしているため、折れた骨が変な所に刺さったか、または内臓まで傷付けていたとしても不思議ではありません。

　他にも至る所が打撲や擦り傷だらけです。

（……障壁が使えただけ、ましです）

　木にぶつかる直前、かろうじて障壁の術が展開できました。

　しかしそれで障壁は砕け散り、ほとんどの衝撃は逃せきれませんでした。

　事態は最悪です。

　私は重症で、体を動かそうとすると激痛が走り、まとに動けません。

　センリは『街食い』に食われました。

　ナナは別行動中で森の奥に居るため、この騒動に気付くかどうかすら定かではありません。

　そして迫りくる『街食い』。

　完全に詰みました。

　先程まで私を突き動かしていた衝動も、今は静けさを保っています。

　このまま意識を失いたい。そう思っても、痛みがそれを許してくれません。

　たしか一年前も同じ様なことがありました。

　ハリ殻ネズミの事件です。

　あの時は、何の力もない唯の子供でした。

　私はあの事件を契機に、強くなりたいと願いました。

　そして今。

　『タリアの乙女』になった私は、あの頃より強くなりました。

　しかし私を庇ってセンリが居なくなり、そのセンリの仇を討つことすら出来ません。

　かろうじて、『街食い』に一矢報いることは出来ましたが、ただそれだけです。

　無力です。

「うぅ……」

（……センリ）

　痛みと情けなさで涙が溢れ、嗚咽が漏れます。

　かつて、これほどの無力感を味わったことはありませんでした。

　心が挫けて、呆然とする私。

『――選びなさい』

　しかし私に語り掛ける者が居ます。

　それは、私の内に宿るインペリアでした。

　まだ魔力が残っているため、契約が継続していたみたいです。

　しかしこうも強く『娘』が意志を見せたのは、これが初めてです。

『このまま死を待つのか、戦って死ぬのか』

　その内容に唖然とします。

　どちらにせよ、待っているのは死でありませんか。

　死ぬのは怖いです。

　一年前に学習しました。

　でも、

（今のまま、何もせずに死んでどうするのでしょうか？）

　私の中に疑問が浮かびます。

　死ぬのなら何をやっても意味がありません。……本当にそうでしょうか？

　それで、私を庇ったセンリに顔向けが出来るのでしょうか？

　その考えは、私の頭の中を一周して、

（どうせ死ぬのなら、死ぬまで足掻きましょう）

　結論に至ります。

　まだ私は死んでいません。

　激痛を無視さえ出来れば、体は動く筈です。

　インペリアも頷いています。

　私は痛みに耐えながら、少しずつ体を動かします。

　地面を這いずり、体を横にします。

（死ぬ前に、せめてもう一撃……）

　その考えだけが私を動かします。

　しかし、

（……？）

　いつの間にか振動が止んでいることに気付きます。

　迸る激痛の中、何が起きているのかを確認するために顔を上げます。

　依然、視界に映るのは『街食い』の巨体。

　その体は停止していて――いえ、小刻みに震えています。

　また巨体の前半分を持ち上げている様子は、何かに悶えている。そんな風に見えます。

　そして、私の空けた穴から勢い良く体液が噴出しました。

　次の瞬間、

　ドゴォ！

　私が傷付けた胴体が盛り上がり、黒い装甲を打ち破り何かが飛び出しました。

　そして私の前方――『街食い』を遮る位置に着地します。

　スタッ。

　ほとんど音はしませんでした。

　その『街食い』を内側から破った物体は、一見した所、金属の塊です。

　それなのに殆ど音を立てず、静かに着地したのはどういうことでしょうか。

　もっと良く見ようと目を凝らします。

　その金属の塊は、幾つもの装甲が重なっていて、ぼんやりと人型をしています。

　そう、まるで鋼鉄の鎧のような。

（……鋼鉄、まさかっ！）

　私がある考えに至った時、鋼鉄の鎧が動きだします。

　ガシャンガシャンと音を立てながら装甲が稼働し、やがて完全な人型に変形しました。

　その姿は、西洋の全身鎧の上に、更に幾つもの装甲を追加した様な出で立ちをしています。

「良く頑張ったなノノ」

　全身鎧の中からくぐもった声がします。

　その声は聞き覚えのある声で、私ははっとします。

　そして私の見守る中、全身鎧の人物は頭部のバイザーをかき上げ、素顔を外に晒します。

「――センリさん！」

　私は痛みを忘れて、彼女の名前を呼びます。

　そう。全身鎧から顔を覗かせたのは、『街食い』に食われた筈のセンリでした。

　センリが生きている。それだけで心の靄が晴れてきます。

「あぁ、遅くなってすまない」

　センリはこちらに声を掛けます。

　そして私の様子を確認すると、痛ましい顔をして、

「ノノ、もう少しだけ我慢できるか？」

　優しい声を掛けます。

　その声に、私は痛みを思い出して体が引き攣りますが、無理やり頷きます。

　キキーーーッ！！

　私達の前方では、『街食い』が体を中から破られた痛みに耐えられずに、暴れ出していました。

　周囲の木々を嘆き倒し、地面に体を打ち付けていて、いつこちらまで巻き込まれるかか分からない状態です。

「私が『鋼鉄の聖女』と呼ばれているのは、この全身鎧だけが理由じゃない。一度決めたことを貫き通す『鋼鉄の意志』を備えているからだ」

　センリは頭部のバイザーを下げます。

「――あいつを倒す！」

　センリから、『街食い』の討伐が宣告されました。