白金の乙女

第二章

第三十三話

　先程の戦いでは、気付けば目の前に拳が静止していました。

　その迫力に圧倒され、私は地面に座り込んでいます。

「大丈夫ノノ？」

　ナナが心配そうにこちらの様子を窺います。

「えーと、腰が抜けてしまって立てません」

　情けない事に下半身に力が入りません。

　しかし、ふわっと身体が浮いたかと思うと、センリに抱きかかえられていました。

　これは……お姫様抱っこ！？

「最後の一撃は、別の『乙女』との再契約によるものか？」

　私の頭のすぐ近くでセンリの声がして、私は頷きます。

　というかこの体勢は、顔が近くて照れます。

　実はショートソードを投擲した後、私はブルーニコとの契約を一度解除し、新しく別の『乙女』と契約をしました。

　再契約ではどんな『乙女』が来るかは分かりませんでした。しかし比較的使い慣れた槍を持った『乙女』で、意表を突けたかと思ったのですが、センリには効果が無かった様です。

「ノノ。君は顕現の使い方はうまいが、足裁きや武器の使い方など、格闘戦の基礎が出来ていない。これでは一人前には程遠いな」

　センリの指摘にしょんぼりする私。

　そうです。この模擬戦は私がセンリとチームを組むかを決めるためのものでした。

　それなのに私は、一撃も有効打を入れられずに負けてしまいました。

「……だから私が鍛えてやる」

「それって――」

「これから一緒のチームだ。今日……は無理そうだから、明日からよろしくな！」

　その言葉に、嬉しさの余りセンリに抱き着いてしまいます。

「私もよろしくお願いします！」

「あぁ」

　こうして私は、センリと一緒に森に入ることになりました。

「ところでセンリ。いつまでノノに抱き着いているの？」

「いえ、ナナ殿。これはノノが……」

「……覚えてなさいよ」

「――ちょっ！？」

　一部揉めていましたが、気にしてはいけません。

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「ノノ、少し休憩しよう」

「はい」

　私はセンリの提案に頷きます。私も歩き続きで、疲れが溜まっています。

「それにしても、何も見つかりませんね」

「そうだな」

　二人とも、手近な場所などに腰掛けます。

　森の中の偵察を始めて、早三日。

　森はとても穏やかなままで、何も成果が上がっていません。

　これまでの偵察では魔獣どころか痕跡すら発見できず、それはもっと深くに潜ったナナも同じです。

「やっぱり、たまたま出現が遅れているだけなのでしょうか？」

「かもしれないな……」

　水筒から水を口に含むセンリ。

「ところで前から聞きたかったんですけど、『六聖女』とは何ですか？」

「――ぶっ」

　センリが飲みかけの水を吹き出します。

　そんなに驚くような事なのでしょうか？

「あー、まぁいつか知るし良い機会か」

　センリは口元を拭いつつ、「私が話した事は、ナナ殿には内緒だぞ」と付け加えます。

「今から１５年前に『大戦』といわれる、文字通り大きな戦いがあったんだ。最初の内は小さな国同士の小競り合いだったんだが、その内に大国も参加して、大陸全土を巻き込んだ国家間の戦争に発展していったんだ」

　まるで前世の歴史にある世界大戦みたいです。

「それでどうにも戦いの収拾が着かない内に、ある出来事が起きたんだ。それが魔獣の大量発生。各国は戦争どころじゃなくなり、魔獣討伐を優先せざるを得なくなった。で、各国が自国の魔獣を退治し終わる頃には、再び戦争する余力も無く、暫くは自国の復興に勤しみ――今に至るって話だ」

　皮肉にも魔獣のお陰で、人間同士の戦争が終わったということですね。

「本題の『六聖女』っていうのは、『大戦』で活躍した６人の『タリアの乙女』に与えられた称号なんだ」

「センリさんも母様も『六聖女』の一人なんですか？」

「そうだ。ナナ殿は、あの銀髪と大鎌から『銀閃の聖女』と呼ばれている」

　頷くセンリ。

　何てことでしょう。今まで私が戦ったことのある『乙女』は皆、トップレベルということです。

　あんなに強いのも納得です。

「センリさんは？」

「自分で言うのは少し照れくさいんだが、私は『鋼鉄の聖女』と呼ばれている」

（『銀閃の聖女』に『鋼鉄の聖女』！）

　こういうのを聞くとわくわくしてきますね。

「他の４人は何て呼ばれているのですか？」

「あぁ他には――！？」

　――！

　センリが続けようとした、その一瞬。

　微かに、何か物音がしました。

「向こうからだ！」

　センリは視線をある方向に向け、走り出します。

「ノノはここで待機！すぐ戻る」

　そう言うとセンリは駆け出します。

　取り残される私。

「……」

　センリの素早い行動に、取り残された私。

　こういう時、一人残されるのは心細いです。

　前世でもパニック映画が得意でなく、ホラー映画を観ようものなら、夜に中々眠れませんでした。

　そしてこういうシーンだと、残された人間はモンスターや悪霊の餌食に……。

　想像して怖くなってきました。

　あまり変なことは考えたくありませんが、まさかと思いつつ辺りを窺います。

　ガサッ。

「ヒッ！？」

　茂みの揺れる音に、慌てて振り返ります。

「どうしたんだ、ノノ？」

　現れたのはセンリです。

　先程の言葉通り、本当にすぐ戻ってきました。

「……いえ、何でもありません」

「？」

「ところで何か見つかりましたか？」

　疑問を浮かべるセンリに、何があったかを訊ねます。

「いや何も。小動物位は居るかと思ったんだが、何もなかったよ」

　腑に落ちない顔をするセンリ。

　ではさっき聞えた音は何だったのでしょうか？

　キィー。

　先程と同じ音がします。

　しかも今度はもっと近くで、まるでガラスを金属で引っ掻いた様な音です。

「……センリさん」

「――静かに」

　センリは周囲を警戒しています。

　私も辺りを見回し、異常がないか確認します。

　何も変わった所は見つかりません。

　しかし、

「おかしい。虫や鳥の声がまったく聞えない」

　センリの言う通り、聞えるのは風の音とそれに揺れる木々の擦れる音だけです。

　それだけで森の中が、更に不気味に思えます。

「センリさ――」

　センリを呼ぶ前に、地面がぐらっと揺れて、私は足を取られてしまいます。

「ノノッ！！」

　気付いたら、私はセンリに突き飛ばされていました。

　そして、そのまま数メートル離れた木に、背中からぶつかる私。

「痛っ、……どうしたんですかセンリさん？」

　突然の出来事に驚きつつ、センリの方を見ると――

「――！？」

　そこにセンリの姿は無く、代わりに黒い塊が鎮座していた。