白金の乙女

第二章

第二十七話

「どうかしたんですか？」

「……いや、すまない。何でもない」

　慌てて取り繕うセンリ。

　明らかにナナの名前を聞いて、一瞬固まっていました。

「もしかして、お知り合いなのでしょうか？」

「あ、あぁ。そうだな……」

　センリは歯切れの悪い返事をします。

　妖しいです。何かあったのでしょうか？

　そうこうしている内に家の前まで着きます。

　隣のセンリを見ると、「優しい……まさかな」と何か呟いています。

　とりあえず扉を開けて、帰宅の挨拶をします。

「母様、ただい――」

「ノーーノーーッ！！」

　「ま」を言い切る前にナナが飛んできて、私に抱き付きます。

「お帰りなさい！遊びに行っていたはずなのに、随分早かったわね。あ、もしかしてママに早く会いたくて、帰ってきたのかな？えへへ」

「いえ、違います」

「そんな！？」

　普段通り、テンションが高い親ばかモードのナナです。

「それより、母様にお客さんが来ています」

「誰かな？村長とか？」

「いえ」

　私は後ろを振り返ります。

　すると、私の背後でセンリはこちらを見て呆気に取られていました。

「……」

「あら珍しい、センリじゃない」

　ナナに名前を呼ばれ、はっと我に返えるセンリ。

「お久しぶりです。ナナ殿」

「久しぶりね。――っ！センリがノノと一緒に居るってことは、まさかノノを口説いたりしてないでしょうね？」

「えっ！？」

　ナナの勢いにたじろぐセンリ。

　やはりセンリは、過去にも女の子を口説いたりしていたのですか。分かります。

「大丈夫です。私は母様一筋ですから」

　私はナナに向けてサムズアップします。

　家に帰るまでに、センリにどきっとした事は内緒です。

　するとナナは「？」と顔を傾げますが、すぐに察したのか、私と同じ様に親指を立てて見せます。

（ナイス母様！）

「立ち話もなんだし、良かったらあがりなさい」

「……お邪魔します」

　明らかに困惑しているセンリ。

　そのまま、皆で教室の方に移動します。

--------------------------------------------------

　教室の中。

　ナナとセンリは空いている席に、腰掛けています。

　私はナナの膝の上に居ます。

「センリは、今も巡廻部に所属しているのかしら？」

「はい。巡廻の途中で、こちらの村に『乙女』が居ると聞いたもので寄ってみたのですが……まさかナナ殿が居るとは思ってもいなかったです」

　センリは「驚きました」と付け加えます。

「あのー、巡廻部とは何なのでしょうか？」

「巡廻部というのは、『タリアの乙女』の一部署なんだ。各地を回って魔獣を討伐したり、地方の情勢を確認して他の『乙女』と情報交換をしたりするのが主な仕事だね」

　私の質問に答えるセンリ。

「へー、他にも部署があるのですか？」

「そうだな。例えば、地方に留まり、その地の魔獣討伐を引き受ける駐在部とか、有事に備えて王都で待機している軍部。それら全てを統括する本部等がある」

「ということは母様は、駐在部に所属しいるということでしょうか？」

「正解よ。ノノ」

　私のの頭を撫でるナナ。

　どうやら組織の方の『タリアの乙女』には、公務職や会社みたいに部署が設けられているみたいです。

「……それにしても、ナナ殿は随分とお変わりになられましたね」

「それはきっと、ノノと一緒だからよ！」

　そしてナナが私に向かって、立てた親指を見せます。

　もちろん私も親指を立てて、返答します。

　センリは付いて来れないのか、乾いた笑みを浮かべています。

　それにしても、先程からセンリは借りて来た猫のようです。

「母様とセンリさんはお知り合いなのですか？」

　二人に尋ねます。

「あぁ。ナナ殿と私は『大戦』の生き残りで、共に『六聖女』として――」

「――センリ」

　センリの喋りを途中で遮るナナ。

　一瞬、空気が重くなったように感じました。

　ナナの顔からは表情が消えていて、私は初めて見るその様子に吃驚します。

（『大戦』？『六聖女』？）

「えーと、ナナ殿とは昔からの知り合いで、よくお世話になっていました」

「そうね。私が『タリアの乙女』になった後に、センリも『乙女』になったのよ」

　先程までの表情が、嘘の様な笑顔のナナ。

　どうみても何か隠しているみたいです。

「……そうなのですか」

　嘘は言ってないと思いますが、私はナナの過去を全然知らないため、気になります。

「ところでセンリ。まさか、ただの巡廻でこんな西の辺境まで来た訳じゃないわよね？」

　ナナの質問に、センリが私に視線を送ってきます。

　もしかして私が居ると話せないのでしょうか？

「ノノ、大丈夫よ。センリ、こうみえてもノノは『乙女』なのよ」

　ナナの膝から立とうとした私を、ナナが制します。

「まさか――」

「違うわ。ノノは自分で契約したのよ。勿論、まだ仮契約までだけど」

　驚きの声をあげるセンリを、ナナが制します。

「当たり前です！こんな小さな子に本契約なんて。て、そうじゃなく契約済みの『乙女』については、本部に報告する義務があるはずですよ！」

「まぁ、その件については置いておいて……」

　睨み付けるセンリを、ナナは受け流します。

　しばらくそのままの状態のセンリでしたが、ナナが話さないのを悟り、最初の質問に答えます。

「この村の東――徒歩で二週間ほどの位置にある、サキソの街をご存知ですか？」

「えぇ、かなり大きな街よね」

　私も地図で見た事がありますが、たしかに東の方にそんな街がありました。

「私は、その街の六割を飲み込んだ魔獣――『街食い』を追って来たのです」