白金の乙女

第一章

第十七話

　その翌日にはお見舞いにトール、アンリ、カナの三人が訪ねてきました。

「……あー、ノノのお陰で俺もカナも助かった。本当にありがとう！これからはもっとしっかりするように頑張るから！」

　トールは深々と頭を下げ、腰を９０度まで曲げてお礼を言います。

「ノノちゃん、助けてくれてありがとう。もしノノちゃんがこのまま起きなかったと思うと私……ヒック……やりきれなくて……」

　私に抱きつきながら、感極まって泣き出すカナ。

「まったく無茶をして、本当に心配したんだからね！でもそのお陰でトールもカナも無事だったんだ。私からもお礼を言わせてよ。ありがとう」

　アンリには怒られたものの、最後にはお礼を言われました。

　私も、皆が無事でこれからも一緒に過ごせると思うと、胸が暖かくなしました。

　それから……。

　皆が帰った後、女神と契約したことナナに話しました。

　話を聞いたナナの反応は、

「まさかノノが『タリア』と契約するとはね。でもお陰で助かったから、万々歳ね」

　と、とても嬉しそうでした。

「あの、母様にお願いがあります」

「何？」

「私に魔法の使い方を教えて下さい。母様の様に強くなりたいのです！」

　もうあのような事を繰り返さない為にも、また自分や他の人を守れるように、私は想いを口にします。

「分かったわ。ただし教えるからには魔法だけでなく、それ以外の事も鍛えます。私の教えは辛いです。泣きたくなったり、逃げ出したくなる時もあるでしょう。それでもノノはそれに耐え、強くなる覚悟がありますか？」

　こちらの決意が伝わったのか、ナナは真剣な表情で問いかけてきます。

（もちろん答えは変わりません）

「はい！」

「それなら、私がノノを強くします」

　こうして私の修行の日々が始まりました。

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　少女――ナナは森に駆けつけた時から、ふつふつと嫌な感覚がしていた。

　案の定、森の入り口に居る筈である娘――ノノの姿はなく、更に進んだ先の大樹で兄妹から話を聞き、それは予感に変わっていった。

　そして――

　彼女が見たのは地に横たわる娘の姿と、それに近付こうとする紅い魔獣の姿だった。

（――ラヴェンナ！）

　反射的に自らの内に潜む『タリアの娘』を呼び出し、大鎌を顕現させながら魔獣に迫るナナ。

　魔獣も彼女に気付き迎え撃とうとするが、圧倒的にナナの方が速い。

　そのまま鎌を一閃する！

　ノノが苦戦した魔獣を、ナナはいともあっさりと片付けてみせた。

　そして周囲を一瞥し、他に魔獣がいない事を確認したナナはノノの元に向かう。

（――っ！！）

　ノノを見て青褪めるナナ。

　先程まで顔色一つ変えずに魔獣を退治したナナが、ノノの姿にひどく狼狽した。

　仰向けに倒れたノノの腹部には棘が刺さっており、その棘が背中まで貫通していた。

　その上、傷口から大量に溢れ出た血がノノを中心に水溜りを作っている。

　また口からも吐血の後があり、意識が無い状態だった。

　かろうじて、かすかに上下している胸がノノの生存を教えてくれる。

「汝、力を発現し、彼の者を癒したまえ」

　急いで『タリアの娘』に呼びかけ、癒しの術を使用するナナ。

　ノノの体がぼんやりとした光に包まれ、出血が止まる。

　しかしそれに反し、少しずつ呼吸は弱まってきている。

　今度は棘を引き抜き、再び癒しの術を使用する。少しづつ傷口が塞がっていくが、その速度は遅い。

（やはり、治りが悪い）

　魔獣に傷つけられた箇所は、『タリアの乙女』が使う魔法では完全には治らない。

　そのためノノのシャツを脱がせ、上半身を裸にすると、自らの服の袖を破り包帯代わりに巻き付ける。

「ノノ！目を覚まして、お願い！」

　ノノに呼びかけながら癒しの術を使用する。

　しかしナナの願いも空しく、ノノの呼吸が止まってしまう。

　ノノの胸に耳を寄せ、心臓の鼓動を確認するが何も感じない。

「ノノッ！」

　叫びながらも癒しの術を使用する。何度も、何度も。

　しかし一向にノノの心臓は動き出さない。

（そんな……嘘……！）

　がっくりとナナはノノの上に崩れかかる。

　彼女の瞳からは涙が溢れ、悲嘆の言葉が口から漏れそうになる。

　ナナが絶望しかけた時――

　トクンと何かが動いた。

（――！？）

　それと共に、急激にノノの身体から力の波動を感じる。

　まさか！と思いつつもナナは顔を上げる。

　力はそのまま高まっていき、そのままふっと霧散した。

　そして力の余韻の後には、すぅすぅと穏やかに呼吸するノノが残された。

　彼女が感じた力は、『タリア』のものであった。

　ナナは力を発現していない。そのため、ノノ自身が力の発現をしたことになる。

（『タリア』と契約した！？）

　ナナは己の体験を信じられないと思った。

　基本的に『タリア』と契約する場合、『タリアの乙女』の仲介が必要である。

　そのため、『タリアの乙女』の数は厳格に管理されており、許可無く契約を仲介する事を禁じられていた。

　しかし例外もある。『タリア』が直接、契約を結ぶ事がある。

　だがそんな事は極稀で、これまでの『タリアの乙女』の中で、直接契約をした者は数人しか居なかった。

　だが反面、そうした者たちは皆、強力な加護をその身に受けている。

（ノノの生命が戻ったのは、『タリア』の加護のお陰かしら。何にせよ、ノノが生きていることを感謝せずにはいられないわね）

　安堵した彼女は、ノノを抱える。

（ノノが起きたら、いっぱいかまって貰いましょう。最近は他の子と遊んでいる時間が長かったし、私に心配を掛けた罰よ）

　そうしてナナはノノと共に、村に帰り着いた。