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第十三話

　さて、アンリへの話は終わりました。

　次はトールとカナデ、兄妹の番です。

　森の前に着くと、腕を組む人影が一人分見えます。

　私には遠くからでも、それがアンリだと分かりました。

「アンリ一人ですか？」

「うん」

「トール達はまだでしょうか」

　辺りを見渡しますが、私たち以外は誰も居ません。

「うーん、おかしいんだよね……」

「どうしたのですか？」

　腕を組むアンリに尋ねます。

「いや、あたしの家ってトールの隣にあるんだけど、こっち来るときにおばさん――トールとカナの母親に『あら、アンリちゃん遊びに行くの？うちのトールとカナはもう先に行ったわよ』って声を掛けられたんだよね。だから、てっきり先に着てると思ったんだけど」

　うーんと唸るアンリ。

　それは確かに妙な話です。

「どこかで寄り道でもしているのでは？」

「でもトールが自分で『集まろう』って言い出した時は、早く来ることはあっても、遅れた事は今まで一回も無かったんだけどね」

「……ということは、もしかして先に秘密基地に向かったのでしょうか？」

「やっぱそうかな？」

　アンリの視線が森に向かいます。

　私もそれに釣られて、森の方に顔が向きます。

　その時――

　ズドン！

　森の方から、何かがぶつかった様な音が聞えてきます。

　そしてそれと共に、森の木からは数羽の鳥が空に飛び立って行くのが見えます。

（何事でしょうか？）

　私は、何が起きているのか把握しようと森に注意を向けます。

　しかし、ここからでは何が起きているのかは分かりません。

「ノノ聞こえた？」

「はい。森の方から聞えましたが、何の音だったのでしょうか？」

　何だか嫌な予感がします。

　そして再び、ズドン！と同じ音が聞えてきます。

　私はアンリと顔を見合わせると、

「様子を見に行こう！」

「分かりました」

　二人して森に向かいました。

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「ノノ見て！」

　森に入って少し歩いた所。アンリが立ち止まって地面を指差します。

　そこには溝が出来ていました。

　まるで何かが這ったような、数メートルの真っ直ぐ伸びた溝があります。

　その溝の向かう先は……秘密基地のある大樹の方角です。

「……何これ？」

　呟くアンリ。

　明らかに自然に出来たものではありません。

　まるで何かによって地面が抉り取られた跡に見えます。

（――ん？）

　溝の脇に何か落ちているのに気付き、私は拾い上げます。

　それは私の手の中に納まる大きさで、花の形をした見覚えのある物――

「アンリ聞いて下さい」

　アンリの手を引いて、これ以上先に行かせないようにします。

「今すぐ村に戻って母様を呼んできて下さい！」

「ノノ？」

　違っていて欲しい。でも、そんなことはないと心の中で声がします。

「これは魔獣の仕業です」

　アンリが息を呑む音が聞えます。

「これを見て下さい！」

　さっき拾ったものをアンリに見せます。

「これ……カナの髪留め！」

　そう。私が拾った物は、カナデがいつも身に着けている髪留めでした。

「そこに落ちていました。カナが魔獣から逃げる際に落としたと思われます」

「――っ！それじゃカナは！？」

　アンリの顔が強張ります。

　そこで、ドォン！とさっきよりも大きな音が聞えてきます。

「トール達はまだ無事です。この音は、トール達を追いかけている魔獣が木にぶつかる音でしょう」

（決して『多分とか『きっと』とは口には出せません）

　私の言葉にホッとするアンリ。

　しかしトール達が危険なのを思い返し、再び顔が険しくなります。

「だからトール達を助けるために、今すぐ母様を呼んで来て下さい」

　普通の人間が魔獣には敵わない事。ましてやここにいるのは子供だけです。

　アンリもそれを知っているため、直に走り出そうとします。

　しかしアンリは進もうとして、そのまま足を止めます。

「どうしたんですか！早く行って下さい！」

　アンリを急かします。

　すると、

「駄目、ノノを置いていけないよ。ノノも村まで一緒に来て」

　アンリがこちらを気遣います。

　しかし私はそれに従えません。

「私よりもトール達の方が心配です。アンリなら私より先に村に戻れます」

　私は首を横に振りながら答えます。

「それに……私は足が震えて走れそうにありません」

　アンリに震える足を見せます。

　その様子を見たアンリは、心配そうに顔を曇らせます。

「だったら尚更――」

「でも私は大丈夫です！村までなら歩いて辿り着けます」

　アンリの言葉を遮り、笑顔を浮かべてアンリを安心させようとします。

「だから行って下さい」

　私の意志を汲んだのか、アンリは今度は迷いませんでした。

「分かった。ノノも気を付けてね」

「はい。分かりました」

　私の返事を聞くとアンリは村に向かって走り出します。

　アンリの足音が遠ざかり、やがて聞えなくなります。

　……さて、アンリは行きました。

　私はアンリとは逆の方向――秘密基地のある大樹に向けて歩き出します。