第三部 お芝居とお仕置き。
いつになく真剣な京司郎さんに促されて、私と清水さんは京司郎さんの向かいに座った。
「ジュリアちゃんが寝てるって話だったから、飯でも食ってから相談しようかなって思ったんだけどさ。起きてて、なかつその姿を見てしまったのだから、先に話をしよう」
「村で何かあったんですか？」
聞きながら私はこの数日、まったく家の外に出ていなかった事に気づく。
「うーん。確かにこの村はヘンだよ。閉塞的だし排他的。正直うんざりさ。だから俺はイギリスに逃げて……」
「京司郎の無駄話はいいから、早く言えよ」
「ああ……」
物凄く言いにくそうな京司郎さんを見て、なんとなくわかってしまった。
「私が怪しいとか？」
正直ウンザリするほどよくあるのだ。
日本人に見えない外見のせいで、悪目立ちしてしまっているのだろう。
「ああ」
京司郎さんの答えを聞いて、私は平気だったのだけど、清水さんが立ち上がった。
「呪いの息子が連れてきた女が全ての禍の原因だってのか！ ジュリアがここに来る前から始まってたんじゃないのかよ！」
「通じるわけないだろ？ 年寄り連中に。よりによって長老様が直々に仰ったそうだぞ」
「で。魔女狩りかよ。全然変わんないな、この村は！！」
魔女狩り。
なんとなく納得してしまう。
それでも……。
「私はタダで狩られる気はありません。残念ながら魔女ではなく呪術師ですので、それなりの反撃をさせて頂く事になると思いますが……」
余裕の笑みで微笑むと、京司郎さんが大笑いし出した。
「やっぱ俺が思った通りの子！ 本当に最高！ 結婚したい！ 本気でイギリス行こう一緒に！」
どさくさ紛れに凄い事を言われた気がしたけど、とりあえず笑って誤魔化した。
「ほら大河も座れ。今から作戦を説明するからさ。これが上手くいけば、事件は解決。万々歳」
私達は顔を突き合わせて、相談を始めた。
それから数時間後。
清水さんの実家の扉をドンドンと叩く音が響いた。
村人が、魔女狩りに来たのだろう。
私達はお互いに１度頷きあってから、玄関へ向かった。
「大河！ お前の連れてきた女！ どこへやった？ 出せ」
「あの子が全ての原因なのよ！」
「隠すな」「引っ張り出せ」
物凄い怒声が重なる。
数人で固まってやってくる事も想定済みだ。
私は清水さんの影から、黒巫女の装束で姿を見せた。
「私に何か御用ですか？」
村人の怒声が一瞬止んで、ヒソヒソ話が始まる。
「外人だ」
「巫女だ」
「話が違う」
ずっとコソコソと相談していたが話が纏まったらしく、代表者らしきおじさんが大声で叫んだ。
「この悪しき者が！！ お前が禍の正体だ！」
本当に清水さんや京司郎さんが言っていた通りだ。
『自分達と違う者は排除せよ』
『癒者でない者は村人ではない』
そんな考えのせいで、清水さんのお母さんは不幸になった。
やっぱり、おかしいし、許せない。
私は、躊躇っていた村人への「お仕置き」の決意を固めた。
街灯なんてほとんどない、真っ暗な夜道を村人に取り囲まれるようにして進む。
適度な距離と適度な好奇の目。
本当に何かの罪を犯したみたいな気分だ。
先頭を歩く数人が松明を掲げて道を歩く姿は、まるで昭和のホラー映画さながらで、この異様な村の雰囲気にぴったりと馴染んでいた。
自分が主演女優になった気がしてくる。
まあ、実際今から「演技」をしなくてはいけないのだけど。
この雰囲気なら、さぞかし「いい恐怖」を村人に与えられそうだ。
長老の家と呼ばれた場所には、十重二重の人垣が出来ていた。
もしかしたら、村人が全員集まっているのかも知れない。
それでも１００人にも満たない少ない数。
この村も私と同じ。
滅び行く運命に晒されている。
この現代社会に置いて、世間から認められない「特殊能力者」なんてもういらないのだろう。
京司郎さんがイギリス行きを熱望しているのは、わかる気がする。
これからは「隠す」能力ではなく「認められる」能力が必要なのだ。
「はあ……」
誰にも聞こえないように小さくため息をつく。
呪術師が「認められる」日なんて永遠に来ない。
この能力は私の代でお終いにしよう。
私の中の迷いがまた１つ消えた。
それだけでも、この村に来てよかった。
村人に埋もれて姿が見えない清水さんと、京司郎さんに秘かに感謝した。
そんな事を考えているなど微塵も感じさせないポーカーフェイスを保ちながら、長老宅へ足を踏み入れた。
「では、お主は巫女じゃと言うのじゃな？」
おばあちゃんよりも、かなり年上に見える長老に問われた。
「そうです」
無表情、平坦な声を保つ努力をする。
室内には今にも飛び掛ってきそうな、おじさんやおばさんで溢れかえっている。
「再度問う。何をしにこの村へやって来たのだ？ 異国の黒い巫女よ」
「この村の呪いを解く為にやって来ました。私の力があれば、今夜中に村の呪いは解かれるでしょう」
私の答えに、室内がざわめきだす。
まあ、怪しいのは自分でも自覚している。
それでも京司郎さんが言った「犯人がまったく特定出来ない事件だから、藁にでも縋る思いでジュリアちゃんに頼るはずだ」
その言葉を信じるしかない。
無表情のまま長老と向かい合う事、数十分。
大きく息を吸った長老が、ついに結論を下した。
「異国の黒巫女よ。お主の能力で、この村の不幸の原因を突き止めてほしい。ただし今夜中だ。今夜中に出来なければ、この村からすぐにお引取り願おう。もちろんお主が不幸を運ぶ者でないと証明してもらった後で……じゃが」
要するに、今夜中に何とか出来なければ、村人から何をされても文句は言うなって事？
本当に、この村はヘンだ。
この村独自の倫理感や法律は、もう世間には通じない事をわかってない。
「お引き受けしますわ」
私の演技で少しはこの村が変わればいいと、本気で願った。
