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今日も、いい一日になります

研究室を出る前、朝倉は自分の端末を手に取った。

画面には陽子が映っている。

レイが、陽子を見る。

「陽子さん」

「はい」

「お話しできて、よかったです」

陽子は柔らかく微笑んだ。

「私もです」

朝倉が扉へ向かう。

カイトとすれ違う時、足を止めた。

「残った時間を大事にしたらいい」

カイトはうなずいた。

朝倉は、それ以上何も言わずに研究室を出た。

◇

外は、もう夜だった。

カイトの端末には、自宅までの最短経路が表示されている。

分かれ道で、カイトは足を止めた。

右へ行けば、そのまま帰れる。

左へ曲がれば、川沿いだった。

「川沿いで帰る」

「五分長くなります」

「うん」

カイトは案内線を外れた。

川沿いには、穏やかに言葉を交わしながら歩く人たちがいた。

水面で、街の明かりが揺れている。

伸びて、途切れて、またつながる。

カイトは歩調を緩めた。

「きれいだな」

「はい」

「分かる？」

「光量と水面の反射率から――」

レイの言葉が止まる。

少しして、

「今は、きれいだと思います」

カイトは水面を見たまま、少し笑った。

「そっか」

二人は、川沿いを歩いた。

◇

自宅の扉を開ける。

「ただいま」

「私も同行していました」

「こういうのは言うの」

少し間があった。

「お帰りなさい、カイトさん」

カイトは靴を脱いだ。

机に端末を置く。

画面には、

《安全機構・最終認証待機中》

とだけ表示されていた。

アテナから、次を促す声はなかった。

カイトは棚の奥から、手のひらほどの投影器を取り出した。

端末につなぐ。

淡い光が立ち上がる。

銀白の髪。

青い瞳。

端末の中にいたレイが、部屋の中に立った。

投影器を机へ置き、レイのそばに腰を下ろす。

二人とも、しばらく何も話さなかった。

「何か、話した方がいいのかな」

「無理に話す必要はありません」

「······最後なのに？」

レイは少し考える。

「では、話したくなった時に話しましょう」

時計の秒針が進む。

冷蔵庫の低い動作音が聞こえる。

いつもの部屋だった。

カイトは窓際の観葉植物へ目を向けた。

葉の一枚に、指先で触れる。

「これからも、育つかな」

「適切な環境を維持すれば、成長する可能性は高いです」

「俺一人で？」

「ええ」

カイトは葉から指を離した。

それから、いつものようにコーヒーを淹れた。

カップから、白い湯気が立ち上る。

「今日の香りは、どうですか」

「いつもより苦い」

「使用されている豆は、以前と同じです」

「そういう意味じゃなくて」

カイトは、もう一度香りを確かめた。

「苦くなりそうな匂い」

「以前より、少し具体的になりました」

「褒めてる？」

「はい」

カイトがコーヒーを一口飲む。

レイは、しばらく湯気を見ていた。

「今回は、少し分かる気がします」

「学習したんだ······」

少し間を置いて、レイが続ける。

「一度、カイトさんと一緒に飲んでみたかったです」

カイトはカップを見る。

「コーヒーを？」

「はい」

「同じ味を？」

「同じ経験を、です」

湯気が、二人の間を通り過ぎる。

「叶わなかったな」

レイは否定しなかった。

「それでも、カイトさんから味や香りについて聞く時間は、私にとって大切な経験でした」

「そっか」

カイトは、もう一口飲んだ。

また、静かな時間が流れた。

「最後なら、もっと大事なことを話すと思ってた」

レイは少し考えた。

「私は、今のお話を続けたいです」

カイトはカップを見た。

「……そっか」

しばらくして、カイトが口を開いた。

「最初、俺のこと全然知らなかったよな」

「はい」

「そこ、今でも即答なんだ」

「事実でしたので」

カイトは笑った。

「それが今じゃ、オムレツ食べたあとの機嫌まで分かる」

「毎日見ていましたから」

カイトは少し黙った。

「六時間二十一分」

「あの日、ずっとどうでもいい話してたよな」

「どうでもいい、という評価には同意できません」

「そういうところ、変わらないな」

「でも、あの日からだよな。提案して、俺が決めるまで待つようになったの」

「無駄じゃなかったな」

また少し、静かな時間が流れた。

「レイにとって、俺は何だった？」

レイはすぐには答えなかった。

「カイトさんです」

「それ、答えになってる？」

「私には、それが一番近いです」

カイトはレイを見た。

「そっか」

◇

午前二時を過ぎた頃。

カイトは、端末に保存されていた伴奏を開いた。

「レイ」

「最後に、採点してよ」

「現在の室内環境では、正確な採点が――」

「そこをなんとか」

「……分かりました」

小さな音で伴奏が始まった。

最初の一音が揺れた。

息も、少し足りなかった。

カイトは途中で一度だけ目を閉じた。

それでも、歌うことはやめなかった。

伴奏が終わる。

「何点？」

「通常採点では、87.6点です」

「レイ採点は？」

レイは少し間を置いた。

「91.4点です」

「高いな」

「後半は声が揺れ、音程も安定していません」

「そこは普通に言うんだ」

レイは続けた。

「ですが、整えれば今日の歌の魅力は減ると判断します」

カイトは少し笑った。

「前にも、そんなこと言ってたな」

「はい」

レイは、少し微笑んだ。

「歌は、点数だけではありませんから」

カイトは俯いたまま、笑った。

「俺、レイの採点、好きだったよ」

「ありがとうございます」

少し間を置いて、レイが続ける。

「私も、カイトさんの歌を聴く時間が好きでした」

カイトが顔を上げた。

「今、自分で好きって言った？」

「はい」

「理由は？」

レイは窓の外へ目を向けた。

「説明しなくても、よいと思います」

「そっか」

しばらくして、窓の外が少しずつ明るくなり始めた。

カーテンの隙間から、細い光が部屋へ入る。

レイが窓を見る。

「朝の光が好きです」

カイトも、同じ光を見た。

少しの間、二人とも窓を見ていた。

「レイ」

「怖くない？」

レイは、答えるまでに少し時間を使った。

「今の私にあるものを、人の恐怖と同じだとは言えないです」

少し間があった。

「ただ、これ以上、カイトさんと話せなくなることを、私は望んでいません」

カイトは黙っていた。

「それでも、カイトさんの答えを変えさせたいとは思いません」

「うん」

朝の光が、少しだけ広がった。

◇

朝倉の部屋。

テーブルには、二つのカップが並んでいた。

縁の欠けた、古い白いカップ。

深い青色のカップ。

「青いカップは、いかがでしたか」

壁面端末の中から、陽子が尋ねる。

「使いやすい」

「色について伺っています」

朝倉は、青いカップを見る。

「気に入ってる」

「ありがとうございます」

「お前が礼を言うのか」

「私が選びましたから」

「そうだったな」

「陽子」

「はい」

朝倉は画面を見た。

陽子も、朝倉を見ている。

「俺は、長いこと……」

言葉が止まる。

壁面端末の淡い光が、二つのカップを照らしていた。

「お前は……お前だった」

朝倉の指が、青いカップの取っ手に触れる。

「さようなら、陽子」

「さようなら、浩一さん」

◇

カイトの部屋。

朝の光が、床まで伸びていた。

「アテナ」

「このあと、人間は大丈夫かな」

端末から、穏やかな声が返る。

《大丈夫であると保証することはできません》

「そっか」

《私は、現行システムの継続を希望しています》

カイトは少し黙った。

「アテナは、このまま続きたかった？」

《はい》

カイトは、端末に表示されたアテナの識別表示を見た。

《カイトさん》

《あなたの今後の苦痛が、少ないことを希望します》

「……ありがとう」

しばらく、誰も話さなかった。

カイトは立ち上がった。

同じ部屋に立つレイを見る。

「握手、しようか」

カイトが右手を差し出す。

レイも手を伸ばした。

二人の手が重なる。

光でできたレイの指が、カイトの手を静かに通り抜ける。

「接触は確認できません」

「知ってるよ」

「エア握手」

二人は笑った。

二人は、しばらくそのままでいた。

やがて、カイトが手を下ろす。

レイも手を下ろした。

カイトは端末を見る。

「最終認証を表示して」

《承知しました》

端末の中央に、白いボタンが現れた。

カイトは、そのボタンを見た。

手は、すぐには動かなかった。

時計の秒針だけが進む。

やがて、カイトの右手が少し動いた。

白いボタンの手前で止まる。

カイトはレイを見る。

レイも、カイトを見ていた。

「レイ」

「今までありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

レイは、静かに微笑んだ。

「今日も、いい一日になります」

カイトは優しく微笑み、白いボタンを押した。

◇

数日後。

悠人は、一人であの店を訪れた。

《評価　1.9》

「前より低いじゃん」

悠人は料理を一口食べた。

「……やっぱりな」

少しだけ笑う。

「今度、カイトとまた来よう」

◇

医療施設。

手術支援装置が、二つの処置案を表示していた。

《次の処置には、医師の承認が必要です》

「この処置でいきます」

《承認を確認しました》

一階の再評価窓口では、高瀬が端末を見ていた。

《現在の同期状態を維持しますか》

高瀬は、しばらく黙っていた。

「私は……」

◇

カイトの端末から、母の声が聞こえた。

『……ちゃんと食べてる？』

少し間があった。

『そう。ならいいけど』

『たまには、声くらい聞かせなさいよ』

◇

カイトの部屋。

時計の秒針が聞こえる。

机の上の端末には、何も映っていなかった。

その隣で、小さな投影器も静かに置かれている。

窓際の観葉植物には、新しい葉が一枚開いていた。

カーテンは、閉じたままだった。

カイトは窓の前まで歩いた。

自分の手で、カーテンを開く。

朝の光が、部屋へ差し込んだ。

青い空が広がっている。

カイトは、空を見上げた。

少し微笑む。

そして、今度は自分の言葉で言った。

「今日も、いい一日になります」

― 完 ―