その魔法、誤字だらけですよ？ 追放令嬢は辺境を書き換える

第7話 視察団が見た「地獄の先の楽園」

「……接近者、多数。馬蹄の音から推測して、重騎兵ですね」

私は管理塔のモニター（遠隔視水晶）を確認し、眉をひそめた。

前回のベルン襲来から３日。

また客人が来たらしい。

だが、今回は様子が違う。

整然とした隊列。乱れぬ行軍。

あのような統率された動きは、ヒステリックな文官には不可能だ。

「カイル様、識別をお願いします」

「……あれは、王立第三騎士団だ」

隣で水晶を覗き込んでいたカイル様が、驚きに目を見開いた。

「隊長のゲイル……俺の昔の上官だ。生真面目で、王家への忠誠も厚い。だが、ベルンのような無能じゃない」

「貴方がそこまで評価するなら、話が通じる相手（交渉可能）ということですね」

ならば、門前払いにするのは非効率だ。

こちらの戦力を見せつけつつ、王都の情報を引き出す良い機会（チャンス）かもしれない。

「認識阻害の深度を一時的に下げます。『招待客』として招き入れましょう」

私は万年筆を振るい、都市を覆う『虚無の定義』の膜に、一箇所だけ「穴」を開けた。

＊＊＊

「……ここが、ナーラク（絶界）か」

騎士団長ゲイルは、馬上で身震いした。

視界を遮る猛吹雪。

肌を切り裂くような魔力嵐。

呼吸をするだけで肺が凍りつきそうだ。

彼は部下たちを振り返り、悲痛な声で告げた。

「心せよ！　我らの任務は、追放されたエヴリン嬢の『遺留品』の回収、および生存確認だ！　だが……この環境だ。生存の可能性は限りなくゼロに近い」

「隊長……あまりに惨すぎます」

「ああ。罪人とはいえ、か弱き令嬢をこんな地獄に送るとは……王太子殿下は正気ではない」

ゲイルは唇を噛んだ。

彼らは知っていたのだ。

エヴリンが無実であり、ただ有能すぎたが故に疎まれたことを。

「せめて、遺骨だけでも拾って故郷へ返してやりたい。……行くぞ！」

彼らは覚悟を決め、死の嵐の中へと馬を進めた。

その時だった。

フワッ。

突如として、目の前の空間が歪んだ。

猛吹雪の壁が、カーテンを開けるように左右へ割れたのだ。

「な、なんだ！？」

騎士たちが身構える。

だが、その先に広がっていた光景を見て、彼らは絶句し、武器を取り落とした。

そこには――「春」があった。

吹き荒れる嵐を透明な壁が遮断している。

その内側には、柔らかな陽光が降り注ぎ、黄金色の麦畑が風に揺れていた。

街道は白く輝く石畳で舗装され、道の両脇には色とりどりの花が咲き乱れている。

風に乗って、パンを焼く香ばしい匂いが漂ってきた。

「……は？」

ゲイルの口から、間の抜けた声が漏れた。

「天国……か？」

「俺たちは、魔嵐に巻き込まれて死んだのか？　ここは死後の世界か？」

「いいえ。生存していますよ、心拍数正常です」

呆然とする彼らの前に、私は姿を現した。

隣には、武装したカイル様を伴って。

「よ、よう。久しぶりだな、隊長」

カイル様が気まずそうに手を挙げる。

「カ、カイル！？　生きていたのか！　それに、エヴリン嬢も！？」

「ええ。見ての通り、健康状態に問題はありません」

私はスカートを摘み、優雅にカーテシーをした。

「ようこそ、辺境都市ナーラクへ。当都市は現在、観光客の受け入れ準備中ですが、皆様を第一号の来訪者として歓迎いたします」

「観……光……？」

ゲイル隊長の思考回路が停止（フリーズ）している。

無理もない。

地獄に来たと思ったら、リゾート地だったのだから。

「百聞は一見に如かず。ご案内します」

私は彼らを都市の中央広場へと案内した。

そこには、私が先日完成させたばかりの「公衆浴場」があった。

地下のマグマ溜まりから熱を効率的に吸い上げ、ろ過した地下水に薬草成分を溶かし込んだ、源泉かけ流しの露天風呂だ。

「ど、どうなっているんだ……外は氷点下だぞ？」

「なぜ湯気が立っている！？　魔法か！？」

「熱交換の基礎理論応用です。どうぞ、長旅でお疲れでしょう」

私が勧めると、騎士たちは恐る恐る手や顔を洗った。

そして、その温かさに、屈強な男たちがボロボロと涙を流し始めた。

「あったけぇ……」

「古傷が……痛まないぞ……」

「……湯温設定、４２度は高すぎましたか？」

私が首を傾げると、ゲイル隊長が震える声で言った。

「違う……。これは、安らぎの涙だ。エヴリン嬢、君は一体、何者なんだ？　ここは本当に、あの死の土地なのか？」

「ただの『整律（メンテナンス）』の結果です。住環境を最適化したに過ぎません」

私が淡々と答えると、隊長は深く息を吐き、周囲を見渡した。

楽しそうに働く元難民たち。

豊かな食料。

そして、鉄壁の結界。

「王都よりも……豊かではないか」

彼が呟いた、その時。

ギャオオオオオッ！

上空から、鼓膜を引き裂くような咆哮が響いた。

都市の結界の外。

魔嵐の雲を突き破り、巨大な影が降下してくる。

「ワ、ワイバーンだッ！」

騎士たちが色めき立つ。

翼長１０メートルを超える、空の捕食者。

通常なら、騎士団一個小隊でようやく撃退できるレベルの脅威だ。

「まずい、結界が破られるぞ！　総員、戦闘配置！」

ゲイル隊長が剣を抜こうとする。

だが、それより早く、カイル様が一歩前に出た。

「下がっててください、隊長。……エヴリン、結界の一部解除を」

「了解。射線（ライン）、通します」

私は指先で空中に線を描く。

上空の結界に、直径２メートルの穴を開ける。

ワイバーンは獲物を見つけ、猛スピードで急降下してきた。

その爪が、カイル様の頭上に迫る。

「カイル！　逃げろ！」

隊長の叫びを背に、カイル様は静かに大剣を構えた。

私が強化改修を施した、分子結合レベルで研ぎ澄まされた愛剣を。

彼は、ただ無造作に、剣を振り上げただけに見えた。

ヒュン。

風切音すらしない。

ただ、空間に銀色の線が走っただけ。

ワイバーンはそのままカイル様を通り過ぎ――。

ズ……ズンッ！

着地した瞬間、その巨体が左右にパカッときれいに分かれた。

鮮血すら散らない。

あまりに鋭利な切断面は、細胞が自分が斬られたことすら認識できていない証拠だ。

「……は？」

騎士たち全員の動きが止まった。

誰も、カイル様が「斬った」瞬間を認識できていなかった。

「……豆腐か？」

誰かが呟いた。

鋼鉄の鱗を持つワイバーンを、紙切れのように両断する威力。

カイル様自身も、自分の剣を見て苦笑している。

「……エヴリン。これ、切れ味係数（シャープネス）の設定、いくつだ？」

「理論値の最大（マックス）です。爪の手入れをする時は気をつけてくださいね。指ごとなくなりますから」

私は何食わぬ顔で答えた。

静寂が場を支配する。

ゲイル隊長は、震える手で剣を鞘に収め、私とカイル様を交互に見た。

彼の目には、もはや「哀れみ」はなく、ある種の「畏怖」が宿っていた。

この都市の生産力。

カイルの圧倒的な武力。

これを敵に回せば、今の疲弊した王国に勝ち目はない。

「……エヴリン嬢。いや、辺境の盟主殿」

隊長は姿勢を正し、真剣な眼差しで私に向き直った。

「警告する。王太子殿下は、本気だ。君が生きていると知れば、次は『聖女』マイラを連れて、正規軍を動かすだろう」

「聖女様、ですか」

「ああ。彼女の『予言』が、王宮を動かしている。『エヴリンは魔王と契約し、国を滅ぼす』とな。……今の光景を見れば、あながち嘘とも言い切れないのが怖いところだが」

隊長は苦笑し、そして懐から報告用の羊皮紙を取り出した。

「だが、俺たちは見た。ここは魔王の城ではない。民が笑う、まっとうな都市だ」

彼は羊皮紙を破り捨てた。

「俺たちは報告する。『エヴリン嬢の痕跡なし。生存は絶望的』とな。……だが、隠し通せるのも時間の問題だ」

「感謝します、ゲイル様」

彼らは、王命よりも「正義」を選んでくれたようだ。

だが、猶予（タイムリミット）は短い。

王太子と偽聖女。

彼らが来る前に、この都市の防衛システムを「対軍隊仕様」へ最終改修（アップデート）しなければならない。

「カイル様。忙しくなりますよ」

「ああ。望むところだ」

カイル様が剣を担ぎ、不敵に笑う。

その横顔を見て、私は確信した。

どんな理不尽が来ようとも、私たちが計算を間違えることはない、と。