第6話 王宮の「システムダウン」が止まらない
「……見えませんね」
砦の城壁の上。
私は単眼鏡を覗き込みながら呟いた。
「何がだ？」
隣で大剣を構えるカイル様が問う。
「いえ、敵の知能指数のことです。この『認識阻害結界』に気づかず、同じ場所をぐるぐると回り続けています」
眼下には、王家の紋章を掲げた豪華な馬車と、護衛の兵士たち１０名ほどがいる。
彼らは砦の正門からわずか５０メートルの場所にいるのだが、そこから一歩も進めていない。
彼らの視界には、この白亜の魔導都市は映っていないはずだ。
私が都市の外周に施したのは『存在定義の欠落』。
許可なき者の網膜には、この場所が「底なしの崖」か「何もない荒野」として構築されるよう、視覚情報を書き換えている。
「おーい！ エヴリン！ いるのは分かっているぞ！」
馬車から降りてきた男が、誰もいない虚空に向かって怒鳴っている。
見覚えがある。
あれは王太子の側近、宰相補佐のベルンだ。
いつも私を「可愛げのない魔導人形」と陰口を叩いていた男だ。
「……返事をしなくていいのか？」
「放っておきましょう。どうせ、用件はロクなものではありません」
私は冷淡に答えた。
彼らがわざわざこんな辺境まで、しかも王家の馬車を使って来た理由は明白だ。
計算してみよう。
私が王都を追放されてから、ちょうど２週間。
王宮の魔導インフラ――特に「環境維持システム」の更新サイクルは、平均して１４日だ。
「カイル様。お食事中でしたら申し訳ありませんが……王宮の『下水浄化システム』をご存知ですか？」
「は？ 下水？ ……いや、知らんが」
「ええ。あれは非常に繊細な術式でして、気温や汚水濃度に合わせて、毎日『流速』と『分解係数』を微調整しないと、すぐに配管が詰まるんです」
私は指を折りながら、淡々と解説する。
「他にも、シャンデリアの『照度調整』、大浴場の『湯温管理』、王太子殿下の部屋の『防音結界』……。これらは全て、私が毎晩こっそりと整律していました」
「……お前、公爵令嬢だろ？ なんでそんな雑用を？」
「気になったからです。術式が乱れていると、背中が痒くなるので」
バグを見つけたら直す。
エンジニアとして当然の条件反射だ。
だが、その「保守担当者」はいなくなった。
そして、無能な王宮魔導師たちが、マニュアル通りの魔力を流し続けたとしたら？
「今頃、王宮はパニックでしょうね。トイレは逆流して汚物が廊下を走り、照明は点滅し、お風呂は熱湯か氷水になっているはずです」
「……うわぁ」
カイル様が顔を引きつらせて、持っていたサンドイッチをそっと置いた。
「……つまり、あいつらは『トイレを直してくれ』と言いに来たのか？」
「正確には、『お前がいなくなってから呪いがかかった！ すぐに戻って解呪しろ！』という逆ギレでしょうね。彼らの思考回路は単純ですから」
私は溜息をついた。
自分たちでシステムを管理できないくせに、不具合が起きると施工主（私）のせいにする。
典型的な「質の悪い発注者」だ。
「ふざけるな！」
カイル様が激昂し、剣の柄に手をかけた。
「そんな身勝手な理由で、お前を連れ戻そうとしているのか！ 俺が斬り捨ててやる！」
「待ってください、カイル様。物理攻撃は最終手段です」
私は彼を制止し、万年筆を取り出した。
「せっかくのお客様です。我が都市の『防衛プロトコル』を体験してもらいましょう」
私は空中に、巨大な星紋を描いた。
『幻影投影（Projection）』起動。
城壁の外、ベルンたちの目の前に、巨大な私の幻影を出現させる。
『――お引き取りください』
空から響く私の声に、ベルンたちが仰天して腰を抜かした。
「ひっ、ひぃぃ！？ き、巨大なエヴリン……悪魔か！？」
『現在、この都市は関係者以外立ち入り禁止となっております。事前の予約なき訪問は受け付けておりません』
「な、何を言っている！ 王太子殿下の命令だぞ！」
ベルンが泡を飛ばして叫んだ。
「王宮が大変なんだ！ 貴様がいなくなってから、下水が溢れ、悪臭が充満している！ これは貴様がかけた呪いだろう！ 直ちに戻って解除しろ！」
やはり。
予測通りの台詞だ。一字一句違わない。
私は幻影越しに、冷ややかに告げた。
『それは呪いではありません。単なる整備不良（スペック不足）です。現地の魔導師にマニュアルを読ませてください。では』
「ま、待て！ ふざけるな！ 衛兵、その幻を捕らえろ！ いや、その奥にある崖を登れ！ そこに砦があるはずだ！」
ベルンがヒステリックに命令を下した。
兵士たちが剣を抜き、私の結界――彼らにとっては「断崖絶壁」に見えている場所へ、半狂乱で突撃してくる。
「……愚かですね」
私は手元の万年筆を、クルリと回した。
『空間座標の再帰（Loop）』
『物理法則の拒絶（Reject）』
――実行。
ズザザザッ！
兵士たちが、見えない境界線を踏み越えた、その瞬間。
「な、なんだ！？」
兵士の一人が叫んだ。
走っているのに、進んでいない。
全力で足を動かしているのに、景色が全く変わらないのだ。
まるで、空間そのものがベルトコンベアのように逆走しているかのように。
「あ、足が……沈む！？」
さらに、物理演算の書き換えが発動する。
地面を踏みしめたはずの足が、まるで水面に触れたかのようにズブズブと石畳に沈んでいく。
そして次の瞬間、ゴムまりのように「ボヨン」と空中に弾き出された。
「うわぁぁぁッ！ 地面が、地面じゃない！？」
「助けてくれ！ 体が……壁に吸い込まれる！」
ある者は空中で手足をバタつかせ、ある者は地面に半身が埋まったまま泳いでいる。
上下左右の概念が消失した空間で、彼らは物理法則という鎖から解き放たれ――そして、発狂した。
「ひぃぃぃッ！ なんだここは！ 悪魔の巣だ！」
「呪いだ！ 近づくと時空の彼方に飛ばされるぞ！」
恐怖許容量（パニック値）が限界を超えたらしい。
兵士たちは武器を捨て、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
「お、おい待て！ 置いていくな！」
ベルンもまた、顔面蒼白で馬車に飛び乗った。
去り際に、私の方を――何もないはずの空間を睨みつけ、捨て台詞を吐く。
「お、覚えていろよ！ 次は殿下御自らがいらっしゃる！ その時こそ、貴様の首を刎ねてやるからな！」
ガラガラガラ……。
馬車は車輪を軋ませ、地平線の彼方へ消えていった。
「……あっけないですね」
私は万年筆をしまい、幻影を解除した。
カイル様は、ポカーンと口を開けて、兵士たちが「バグった」場所を見つめている。
「なぁ、エヴリン」
「はい」
「あいつら、最後……地面に半分埋まって、弾き飛ばされてなかったか？」
「目の錯覚です。空間座標を少し『定義し直した』だけですから」
私は何食わぬ顔で答えた。
とりあえず、第一波は撃退した。
だが、ベルンの言葉が本当なら、次はもっと厄介な相手が来る。
王太子アデル。
あのプライドの塊のような男が、自らここまで来るというのか。
汚物にまみれた王宮から逃げ出したいだけかもしれないが。
（……面倒ですね）
私は眉をひそめた。
彼が来れば、間違いなく高出力の攻撃魔法をぶっ放してくるだろう。
この都市の結界強度が耐えられるか、再計算が必要だ。
「カイル様。次回の防衛戦は、もう少し派手になるかもしれません」
「……はぁ」
カイル様は深くため息をつき、そしてニヤリと笑って剣を担ぎ直した。
「上等だ。俺の飯と、この街の平穏を奪う奴は、王子だろうがなんだろうが追い返してやる」
頼もしい言葉だ。
物理的な防衛力は、彼に任せておけば問題ないだろう。
私は都市の中央にそびえる管理塔を見上げた。
そろそろ、この都市の「心臓部」――古代の中枢魔導機にアクセスする準備を急がなければ。
王太子が到着する前に、この都市を「難攻不落の要塞」へとアップデートするために。
