その魔法、誤字だらけですよ？ 追放令嬢は辺境を書き換える

第5話 気づけばそこは、最先端魔導都市

砦での生活は快適そのものだ。

室温は２４度、湿度は５０％で固定。

食事は裏の「高速農園」で採れた新鮮野菜のフルコース。

床は「タワシ・ワン」が２４時間体制で磨き上げているため、埃ひとつない鏡面状態だ。

だが、深刻なボトルネック（障害）が発生した。

「手が足りません」

私は朝食の席で、カイル様に告げた。

「地下３階の書庫を整理しようとしたのですが、文献の量が膨大すぎます。タワシ・ワンのアームでは本の分類まではできません。私には、手足となって動く『助手』が必要です」

カイル様は、瑞々しいトマトを齧りながら、困ったように眉を下げた。

「助手と言われてもな……。ここは絶界だぞ。人は俺たちしかいない」

「いえ、いますよ。昨日の環境スキャンで検知しました」

私は窓の外、魔嵐の吹き荒れる荒野を指差した。

「砦から南西へ３キロ。岩陰に多数の『生体熱源反応』があります。ざっと５０名ほど」

カイル様の表情が曇る。

「……ああ、彼らか。魔嵐で故郷を追われた難民たちだ。結界の外で、岩にしがみついて暮らしている」

「なぜ砦に入れないのですか？　ここは広すぎます。空き部屋（ストレージ）は１００以上余っていますよ」

「俺だって入れたかったさ！　だが、食料がなかったんだ！　俺一人食わせるのが限界だったのに、５０人も抱え込んだら全員共倒れだ」

彼は悔しそうに拳を握った。

なるほど。

リソース不足による受け入れ拒否。

管理者としては苦渋の決断だっただろう。情だけでは組織は回らない。

「ですが、今は違います」

私は裏庭の方角を親指で示した。

そこには、消費しきれないほどの巨大カボチャと豆が、山のように積まれている。

私の「強制栽培術式」が優秀すぎて、このままだと過剰在庫の廃棄（ロス）が発生するレベルだ。

「食料は余っています。住居も空いている。そして私は労働力を求めている。……交渉の余地ありですね」

「おい、まさか……」

「カイル様、案内してください。人材調達（スカウト）に行きますよ」

＊＊＊

砦の重い門が開かれた。

カイル様の先導で、私たちは難民キャンプ――というより、ただの岩場の吹き溜まりへと向かった。

酷い有様だった。

ボロボロの布を被り、骨と皮だけになった人々が、身を寄せ合って震えている。

泥水をすすり、虚ろな目で宙を見つめている。

死臭が漂っていた。

「……カイル様か」

長老らしき老人が、よろよろと立ち上がった。

「すまねぇ……。また、死人が出ちまった。埋葬の手伝いを頼めるか……」

カイル様が痛ましげに顔を歪める。

私は一歩前へ出た。

そして、端的に用件を伝える。

同情はいらない。必要なのは契約だ。

「皆様。私の元で働きませんか？」

私の声に、虚ろな視線が集まる。

「労働内容は、砦の清掃、農作業、および荷運び。対価として、安全な住居と、１日３食の食事を保証します」

シーン、と静まり返る。

彼らは理解できていないようだ。

無理もない。極限状態の脳は、複雑な情報を処理できない。

彼らに必要なのは言葉ではなく、生存への確証だ。

私は近くにあった、枯れた井戸に近づいた。

中を覗くと、泥混じりの茶色いヘドロがわずかに溜まっているだけ。

これでは疫病が蔓延するのも当然だ。非衛生的すぎる。

「水質、最悪ですね。……整律（フィックス）します」

私は万年筆を取り出し、井戸の枠石に術式を刻み込んだ。

『不純物の除去（Filter）』

『滅菌処理（Sterilize）』

『ミネラル成分の調整』

『水脈の強制接続（Connect）』

仕上げに、大気中の水分を凝縮して井戸へ注ぐ回路を接続。

「――出水（アウトプット）」

コポォ……。

井戸の底から音がしたかと思うと。

ザパァァァン！

勢いよく、クリスタルのように透明な水が噴き上がった。

ヘドロは一瞬で浄化され、陽光を反射して輝く清流となって溢れ出す。

「み、水だ……！？」

「泥水じゃない、透き通っている……！」

人々が這いつくばり、溢れた水を手に掬う。

「あ、甘い……！」

「冷たい……痛くない、腹が痛くならないぞ！」

それはそうだ。

王都の高級ホテルで提供されるミネラルウォーターと同等の成分調整を行っているのだから。

私はカイル様に目配せした。

今だ、と言外に伝える。

カイル様は大きく頷き、声を張り上げた。

「みんな、聞いてくれ！　この方は、新しい砦の主、エヴリン様だ！　彼女が、俺たちを救ってくれる！」

その瞬間。

誰かが叫んだ。

「女神様だ……！」

「へ？」

「伝承にあった『星を綴る女神』様だ！　荒野に水を、飢えた者に糧をもたらす女神様だ！」

ザッ、ザッ、ザッ。

５０人の難民たちが、一斉に私の前にひれ伏した。

涙を流し、手を合わせ、地面に額を擦り付けている。

「あ、あの……違います。私はただの雇用主で……」

「おお、女神エヴリン様！」

「一生ついていきます！」

「なんでもします、この魂を捧げます！」

契約成立（採用）、だろうか。

なんだか認識に重大なバグがある気がするが、まあいい。

彼らの目に宿ったのは「信仰」に近い熱狂だが、それは「強固な忠誠心」と同義だ。

稼働意欲（モチベーション）が高いのは良いことだ。

＊＊＊

それからの変化は劇的だった。

５０人の「信者兼従業員」たちは、私の指示を完璧に遂行した。

彼らに、私の作った「魔導工具」――重量を軽減する手押し車や、自動で雑草を刈る鎌――を与えると、砦の修復は驚異的な速度で進んだ。

一週間後。

廃墟だった砦は、美しい石畳の街へと変貌していた。

崩れていた外壁は修復され、白く輝く「魔導セメント」で補強された。

荒地だった中庭は、広大な農園となり、麦の穂が黄金色に輝いている。

泥だらけだった広場には、私が整備した噴水広場ができ、清潔な水が常に湧き出ている。

「……信じられん」

城壁の上で、カイル様が呟いた。

眼下には、洗濯物を干しながら笑顔で話す女性たちや、タワシ・ワンを追いかけて遊ぶ子供たちの姿がある。

魔嵐の吹き荒れる「死の絶界」の中に、そこだけ奇跡のような平穏が存在していた。

「たった一週間で、ここを『都市』に変えちまうなんて」

「都市だなんて大袈裟です。ただの福利厚生施設ですよ」

私は隣で、出来立てのトマトジュースを飲みながら答えた。

「彼らが健康でなければ、私の研究を手伝ってもらえませんからね。衣食住の安定は、労働生産性の基本です」

「……お前、本当にそれだけか？」

「はい？」

「彼らが笑っているのを見て、何も思わないのか？」

カイル様が、探るような目で私を見てくる。

私は広場を見下ろした。

老婆が、私の作った自動洗濯機（元・渦潮発生装置）に手を合わせている。

子供たちが、お腹いっぱい食べて走り回っている。

「……そうですね」

私は少し考えてから、答えた。

「システムが正常に稼働しているのを見ると、安心します。バグのない世界は、美しいですから」

カイル様は、ふっと笑った。

呆れたような、でもどこか誇らしげな笑みだった。

「やっぱりお前は、変わった奴だ。……だが、最高の領主だよ」

「領主ではありません。私はただの……」

「はいはい、エンジニア、だったか？」

彼は私の言葉を遮り、私の頭に手を伸ばした。

大きくて、無骨な手が、私の髪をポンポンと撫でる。

「ありがとうな、エヴリン」

「！」

思考回路が一瞬、停止（フリーズ）する。

心拍数が急上昇。

顔の表面温度が、設定値を超えて上昇するのを感じた。

「な、何をするのですか！　頭部に触れると、思考のノイズになります！」

「あ……っ！？」

カイル様はハッとして、慌てて手を引っ込めた。

彼の顔も、見る見るうちに赤くなっていく。

「す、すまん！　なんかこう、自然と手が……！　子供扱いしたわけじゃなくて、その！」

「……もう。計算が狂うので、やめてください」

私は顔を逸らし、熱くなった頬を冷たいグラスで冷やした。

不規則な鼓動が収まらない。

これは……未知のバグだ。早急な解析が必要かもしれない。

その時だった。

「報告します！　エヴリン様、カイル様！」

見張りの男が、血相を変えて駆け寄ってきた。

「北の方角から、馬車が一台接近中！　紋章を確認……『王家』の紋章です！」

空気が凍りついた。

カイル様の表情から、甘い色が消え失せる。

王家。

私を捨てた、あのアデル王子たちの使いだろうか。

今さら何をしに来たのか。

私はジュースのグラスを置いた。

先ほどまでの穏やかな空気は霧散し、私の脳内モードが「都市運営」から「拠点防衛」へと切り替わる。

「……カイル様。どうやら、最初の『招かれざる客』が来たようですね」

「ああ。俺が追い返す」

「いいえ」

私は万年筆を取り出し、冷然と微笑んだ。

「せっかくの『最新鋭魔導都市』です。その性能テスト（実験台）になってもらいましょう」