93/206

第3話：王子の過去！

「…だから、お前はフツメンなのだ」

放課後の廊下。天城院律の冷たい声が、愛川凪に突き刺さる。

「昨日の『美術準備室のフツメン堕ち』。お前はまた『励まし』たな」

「うっ…！だって、彼は絵の具まみれになったのを『芸術的だ』って…！」

「芸術と、ただの『汚れ』を混同するな。お前が甘いからサメの対処が遅れる。いい加減に学べ、俺の『玩具』」

「（くそっ…！）」

凪は唇を噛む。律の『教育』が始まって数日。いまだに、この冷徹な男のやり方には反発しか覚えなかった。

その時、自動販売機コーナーから、情けない声が聞こえた。

「う…うそだろ…なんで…」

一人の生徒――確か、気弱な一年生の『実（みのる）』――が、自販機の取り出し口に腕を突っ込み、抜けなくなってジタバタしていた。

どうやら、買ったジュースが引っかかり、取ろうとして腕が挟まったらしい。

「あ…！あ…！抜けない…！」

実がパニックになり、みっともなく足をバタつかせる。

（（（フツメンムーブ：著しい狼狽、公衆の面前での無様な姿）））

「（シャァァァ…！）」

来た。

自販機のガラス面が、水面のように揺らぎ、中から巨大なサメが実の腕めがけて牙を剥いた！

「ひぃぃぃ！た、助けてぇ！」

「チッ。欲に溺れたフツメンの末路だ」

律が冷たく言い放つ。

「欲じゃないです！彼は正当な対価を払ったんです！」

凪は叫び、飛び出していた。

『（律のやり方じゃダメだ！かといって、俺の優しさだけでも…！）』

凪は、サメの恐怖に怯えながらも、必死で自販機を観察する。

『（サメは「フツメンムーブ」に反応する…！なら、「イケメンムーブ」で上書きすればいいんだ！）』

サメが、実の腕に噛み付こうと迫る！

「今だ！」

凪は、実をかばうように前に出た。

「ひぃぃ！あいかわ先輩！」

「大丈夫！イケメンは、こういう時、スマートに解決する！」

凪は、恐怖で引きつりそうになる顔を必死でこらえ、笑った。

完璧なS級スマイルには程遠い、B級の、必死の笑顔だ。

彼はまず、自販機の『お釣りレバー』を、流れるような動作で叩きつけた。

（ガシャリ！）

そして、コンマ1秒も置かず、引っかかったジュースの真横を、完璧なフォームの『回し蹴り』で叩いた！

（ゴンッ！）

それは、律から学んだ『冷徹なまでの完璧な所作』と、凪が信じる『人助け』が融合した、決死のB級イケメンムーブだった。

（ガコン！）

（ガラガラガラガラ！！！）

ジュースが落ちる音と、返金された大量の硬貨がトレイにあふれる音が、同時に響き渡る。

『正当な取引の完了』と『過剰なまでの返金サービス』。

二重のイケメン判定に、サメは混乱した。

「（（（マ、マブシイッ！コレハカンペキナショウヒシャコウドウ…！？）））」

サメは、正義の光に焼かれ、自販機の闇へと消滅していった。

「はぁ…はぁ…」

凪は荒い息をつきながらも、落ちたジュースを拾い上げ、腕が抜けて呆然とする実に差し出す。

「お待たせ。それと、お釣りだ」

「あ…あ…！あいかわ先輩…！カッコイイです！」

実が、尊敬の眼差しを向ける。

「（えへん！）」

凪は、初めて自分の力でサメを撃退した興奮に、胸を張った。

「どうですか、天城院さん！俺だってやれば…！」

得意満面で振り返った凪は、しかし、氷のように冷たい律の視線に射抜かれた。

「…浮かかれているのか？」

「え？」

律はゆっくりと凪に近づき、彼が蹴った自販機を指差す。

「今の、B級ですら無い。ただの『運』だ」

「で、でも！サメは消えました！」

「フン」

律は、凪の襟首を掴み、壁に押し付けた。

「お前の『お釣りレバー』と『蹴り』。あの動作、コンマ0.2秒ズレていた」

「こ、コンマ0.2秒…？」

「ああ。もしズレていれば、システムは『取引の正常化』より先に、お前の『器物損壊』をフツメンムーブとして判定していた」

律の瞳が、恐ろしいほど冷たく光る。　

「そうなれば、お前は『フツメン堕ち』。あのサメは、お前ごと食っていた」

凪の顔から、血の気が引いた。

「俺が…食われてた…？」

「感情に任せたイケメンムーブは『賭け』だ。そして『賭け』は、最もイケメンから程遠い愚行だ」

律は、凪を解放する。

「一度の成功で浮かくれるな、愛川凪」

「…それは……命取りになるぞ！」

律は冷たく言い放ち、その場を去っていく。

残された凪は、勝利の興奮が冷め、自らの未熟さを突きつけられた恐怖に、ただ震えるしかなかった。

・・・・・・・・・・

放課後の体育館裏。

「うわっ！なんだよ、このニオイ！」

備品倉庫から、一人の生徒、園芸部の『菊池』が、大量の肥料を頭から被ってよろめき出てきた。

彼は、イケメン園芸部員として完璧な手入れをしていたが、棚の上の肥料袋が崩れてきたのだ。

「くっ…！くっせぇ！」

菊池は、その強烈なニオイに耐えきれず、白目を剥いてパニックになる。

（（（フツメンムーブ：著しい汚損、公衆の面前での無様な姿、臭気による理性の喪失）））

「（シャァァァ…！）」

来た。

崩れた肥料の山が、泥沼のように波立ち、中から巨大なサメが牙を剥く！

「ひぃぃ！肥料が、肥料が俺を食おうと！」

「（くそっ！）」

愛川凪は、昨夜、天城院律に「お前の成功は運だ」と言われた屈辱をバネに、前に出た。

『（見てろよ天城院！運じゃない！俺のイケメンムーブは、あんたとは違うやり方で人を救えるんだ！）』

凪は、サメの恐怖に耐え、完璧な笑顔を（必死に）作る。

「大丈夫だ、菊池くん！イケメンは、不測の事態すら、香水に変える！」

「あ、あいかわ先輩…！」

凪は、倉庫にあった『石灰』のライン引きを掴んだ。

「（昨日の自販機蹴りと同じ！システムが『フツメン』と判定する前に、こいつを『イケメン』の行動として上書きする！）」

凪は、ライン引きを華麗にスピンさせ、叫ぶ！

「イケメンムーブ！『汚物は消毒だ』！」

彼は、サメと肥料めがけて、石灰を豪快にぶちまけた！

あたりが真っ白になる。

「ゲホッ！ゲホッ！」

「（（（マ…ブシ…イ…？シロ…イ…？）））」

サメは、強烈なアルカリ性と白い粉塵に混乱し、動きを止めた。

「（よしっ！）」

凪はガッツポーズをした。

「どうだ！サメは止まった！これが俺の…！」

「（（（シャァァァァァッッ！！！）））」

粉塵の中から、怒り狂ったサメが飛び出した！

石灰は、サメを倒していなかった。ただ、激怒させただけだ！

「なっ…！なんで！」

「（油断したな、フツメンがァァ！）」

サメは、勝利を確信してポーズを決めていた凪に、一直線に襲いかかる！

「（あ…！ヤバい！）」

昨日の律の言葉が脳裏をよぎる。

『――それは、命取りになるぞ』

（ザシュッ！）

サメが、凪の目の前で、綺麗に『縦に真っ二つ』に切断された。

「え…」

切断面から、光の粒子が溢れる。

「……フン」

天城院律が、凪とサメの間に立っていた。

彼の手には、いつ抜いたのか、『体育倉庫にあった、ただの竹刀』が握られている。

「（（（マ、マブシイ…！）））」

サメは、そのあまりにも完璧な『居合斬り』のオーラに耐えきれず、完全に消滅した。

律は、竹刀を静かに鞘に戻す。

「……」

「（助かった…）」

凪は、安堵と、またしても律に助けられた屈辱に、拳を握りしめた。

・・・・・・・・・・

夜。律の私室。

「…俺だって！俺だって、ちゃんとサメを倒せてました！」

シャワーを浴び終えた凪が、律に食ってかかる。

「あんたが来なくたって、俺はあの後ちゃんと、次のイケメンムーブを考えてて…！」

「（ピシャリ！）」

律が、読んでいた本『イケメン帝王学』を閉じる音が、部屋に響いた。

「……危険なイケメンムーブは、やめろ」

「え…？」

「昨日の『自販機蹴り』、今日の『石灰消毒』。お前のそれは『イケメンムーブ』ではない。ただの『博打（ばくち）』だ」

律の声は、いつもの冷たさとは違う、押し殺したような怒りに満ちていた。

「博打でも、助かったんだからいいじゃないですか！」

「（バッ！）」

律は、凪の胸ぐらを掴み、壁に叩きつける。

「よくない！」

「…っ！」

律は、苦虫を噛み潰したような顔で、初めて自分の過去を語り始めた。

「……昔、俺にも相棒がいた」

「！」

「俺がまだ、お前と同じB級だった頃だ。S級の候補として、二人で任務にあたっていた」

律の目が、遠い過去を見ている。

「…そいつは、お前に似ていた」

「え…？」

「フツメンを助けるためなら、平気でルールを破る。感情的で、泥だらけになることを厭わない。…だが、才能はあった」

律は、掴む手に力を込める。

「あの日、俺たちは『ガス管から漏れたサメ』の任務にあたっていた。相棒は、お前が今日やったような、安易なイケメンムーブを選んだ」

「……」

「『イケメンは、爆発すら芸術だ！』…そう言って、あいつはライターの火をつけた」

「まさか…！」

「サメは倒した。だが、爆風が弱かった。サメは生きていた。あいつが勝利を確信して、フツメンを助け起こそうとした、その背中を…」

律は、言葉を区切る。

「……サメに食われた」

「あ…」

「目の前でだ。俺が、何もできなかった目の前で。あいつは、闇に引きずり込まれる瞬間まで、俺を見て『イケメンだろ？』と笑っていた」

律は、凪を睨みつける。その瞳は、悲しみと怒りで揺れていた。

「お前の『博打』は、反吐が出る。あいつの、死に様と同じだ」

凪は、何も言えなかった。

『（…そう、だったのか…？）』

今まで、ただ冷徹な支配者だと思っていた男。

俺を「玩具」と呼び、冷たい言葉を浴びせてきた、その厳しさの理由。

『（俺が…あいつに似てるから…？）』

『（俺に…死んでほしくない、から…？）』

「二度と、俺の前であんな無様な博打を打つな」

律は、凪を解放する。

「…お前は、俺の『玩具』だ。俺が『完璧だ』と認めるまで、壊れることは許さん」

そう言い放ち、律は背を向ける。

凪は、その背中に、今まで感じたことのない『痛み』と『孤独』を見ていた。