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第2話：探偵の墓場！

「第三の『仮説』が、ここに記されている」

その言葉に、私たちは息を呑んだ。

エラーラは、本に書かれた第三章の記述を、感情を一切込めずに読み上げた。

「『第三の犠牲者は、真理を薬瓶に求める者。その探究心こそが毒となり、甘き香りの果てに、己が呼気にて沈黙する』」

「……真理を、薬瓶に……」

プロフェッサー・フィニアスが、眼鏡の奥の目を鋭く光らせた。

「……私か」

彼の専門は錬金術による毒物分析。

「甘き香り……」

彼は、ホールの扉の隙間から漂ってくる、微かな匂いを嗅ぎ取った。

「……これは！」

私たちは、顔を見合わせた。

このホールに留まっていても、次の犠牲者が出るだけだ。

「……行くしかないわね」

私は、意を決して言った。

「この匂いの元を、全員で確かめる。単独行動は許可しない。互いが互いの証人になる」

「それが、主催者殿の望みだとしても、かね」

エラーラは、つまらなそうに肩をすくめ、本の記述と私たちを見比べた。

匂いは、一階の東側、食堂の方から漂ってくる。

扉を開けると、そこには、晩餐の準備が整えられたかのような、長いテーブルが鎮座していた。

だが、そのテーブルの上には、無数の薬瓶やビーカーが散乱し、一つのフラスコから、紫色の煙と、あの甘い香りが立ち上っていた。

「『夢見草』の蒸気だ」

フィニアス教授が、専門家として前に出た。

「無害だ。いや、精神を安定させる鎮静効果がある。」

彼は、散乱した薬瓶の一つを、慎重に手に取った。

「これは、王立研究所の試薬。これは、古代錬金術の触媒……！」

彼は、何かに取り憑かれたように、テーブルの上の器具を調べ始めた。

「教授、危険です！」

アランが制止する。

「危険だと？これは『知識』だ！犯人がここに残した『挑戦状』だ！私の専門分野で、解けない謎などない！」

フィニアスは、そう言うと、自らの革鞄から、愛用の携帯分析キットを取り出した。

紫色の煙が立ち上るフラスコに、彼は自分のキットから取り出した『万能溶媒』の試薬瓶を近づけた。

「この煙の、正確な成分を分析すれば……」

彼が、試薬瓶の蓋を開けた、その瞬間。

フィニアスが手にしていた『万能溶媒』の蒸気と、フラスコから立ち上る紫色の蒸気が、空中で接触した。

何の前触れもなかった。

二つの気体は、触れた瞬間に、無色透明の、不可視の『何か』に化学変化した。

「……あ……が……？」

フィニアスは、自分が何を吸い込んだのか理解できないまま、両手で喉を掻きむしった。

彼は、一言も発することなく、まるで神経を内部から焼き切られたかのように、激しく痙攣し、床に崩れ落ちた。

即死だった。

「ひっ……！」

マグナス議員が、尻餅をついた。

「……また……記述通りだ……」

コーヴァスが青ざめた顔で呟く。

エラーラは、またしても冷静だった。彼女は、自らの白衣の袖で口元を覆いながら、フィニアスの死体に近づいた。

彼女は、テーブルに残された紫の煙を、注意深く扇いで匂いを嗅ぐ。

「フム。この『夢見草』の蒸気は、それ自体は無害な鎮静剤。だが、極めて不安定な触媒でもある。そこに、特定の『励起剤』――彼の持っていた『万能溶媒』の気体――が接触した。結果、空気中で即座に合成されたのは……強力な神経毒ガスだ」

私は、彼女の論理に戦慄した。

「まさか……犯人は、フィニアス教授が、あの溶媒を携帯していることまで……」

「知っていたのだろうねぇ」

エラーラは、心底楽しそうに言った。

「彼の『探究心』と、彼の『知識』、そして彼の『装備』。その三つが揃った時、このトラップは完成する。彼を殺したのは、彼自身の『専門性』そのものだよ」

三人が死んだ。残るは、九人。

ホールはもはや安全ではない。食堂は死の実験室だ。

私たちは、パニック状態で、二階の図書室へと逃げ込んだ。そこが、この館で最も広く、見通しが良い部屋だったからだ。

「もう駄目だ！」

マグナス議員が、床に座り込んで頭を抱えた。

「我々は皆殺しにされる！あの女が、我々を一人ずつ……！」

「黙れ！」

ルークが、壁に背を預け、短剣を構えたまま怒鳴る。

「疑心暗鬼こそが、犯人の狙いだ！」

私は、アランを見た。

彼は、この極限状況下で、青ざめてはいるものの、マグナス議員のように取り乱したり、私のように頭痛に苛まれたりしていない。

彼は、あまりにも……「冷静」すぎた。

「……アラン」

私は、彼を、図書室の隅に引き寄せた。

「あなた、なぜそんなに落ち着いているの？」

「アガサ……？何を……」

「ヴァレリウス卿が死んだ時も、ブリジッタが死んだ時も、今も。あなたは、恐怖している。でも、パニックに『呑まれて』いない。まるで……自分の感情を、どこか別の場所に置いているみたいに」

アランは、私の指摘に、目を見開いた。

彼は、苦渋に満ちた表情で、私にだけ聞こえるように、声を潜めた。

「……バレていたか。……アガサ、君だから言う」

彼は、自分のこめかみを指差した。

「僕は……『記憶改竄師』だ」

「……！」

それは、王国の深奥部でしか許されない、禁忌の魔術。人の記憶を読み、書き換え、時には消去する力。

「な……あなたが……」

「違う！」

アランは、必死に私の手を掴んだ。

「僕は、誰の記憶にも触れていない！誓って！僕は……僕は、この能力を、今、自分自身にだけ使っている！」

「自分自身に？」

「ああ。この恐怖、このパニックを、無理やり自分の記憶の奥底に『封印』しているんだ。無理やり自分の感情を麻痺させて、探偵としての論理的思考だけを、水面に浮かび上がらせている」

彼は、痛ましげに顔を歪めた。

「……こうでもしないと、僕は、とうに狂っていた。この力を維持するだけで……僕の魔力は、もう限界だ……」

アランの告白は、私を慰めるどころか、恐怖のどん底に突き落とした。

彼が、人の記憶を操作できる？

私は、アランの手を振り払った。

「アガサ……？」

「……近寄らないで」

その時だった。

エラーラが、携帯していた『十二人の探偵』の、次の二章を、同時に読み上げた。

「『第四の犠牲者は、『玉座』に座る者。その権威は、自らが求めた鉄によって裁かれる』」

「『第五の犠牲者は、指先で解く者。その技術は、決して解けぬ『呪い』に触れ、自らの生命を解き放つ』」

「……玉座……」

マグナス議員が、図書室の奥にある、一際立派な、背の高い椅子を怯えたように見つめた。

「……指先で解く者……」

サイラスが、壁に埋め込まれた、複雑な紋章が刻まれた金庫を、忌々しげに睨みつけた。

「フン……」

マグナスは、その椅子から、わざとらしく離れた。

「私は、そんな分かりやすい罠に……！」

彼はそう言って、壁際にあったアンティークの全身鎧の隣に立った。

「ここなら、安全だ……」

「馬鹿っ！」

対魔術師のルークが叫んだ。

だが、遅かった。

マグナスが、安心したように、その全身鎧にもたれかかった。

カチリ、と。

床の、体重感知式の圧盤が、音を立てた。

次の瞬間。

全身鎧が、まるで生きているかのように、その手に持っていた巨大な戦斧を、振り下ろした。

鈍い音。

マグナス議員は、自分が何をされたのかも分からぬまま、胴体を両断され、崩れ落ちた。

「ひ……あああああ！」

その惨劇を目の当たりにしたサイラスが、パニックを起こした。

「もう嫌だ！ここから出せ！この金庫か？この金庫に出口の鍵があるに違いない！」

彼は、マグナスの死体から目をそらし、金庫に駆け寄った。

「サイラス、待て！」

私が叫ぶ。

「僕の技術なら開けられる！僕は罠解除師だ！」

彼は、愛用の工具を取り出し、金庫の鍵穴に差し込み、超人的な速さで内部機構を探り始めた。

「やめろ！」

ルークが叫ぶ。

「それは、魔力で封印されてる！物理的な干渉は……！」

サイラスのピックが、何かの機構に触れた。

その瞬間。

金庫の鍵穴から、青白い魔力の光が溢れ出した。

それは、サイラスが手にしていた金属製のロックピックを伝い、彼の腕に、そして全身に流れ込んだ。

「あ……が……」

サイラスは、工具を握りしめたまま、急速に「枯れて」いった。

彼は、数秒でミイラ化し、乾いた音を立てて床に倒れた。

エラーラは、二つの死体を、冷静に見下ろした。

「フム。四人目は、読み違えだねェ。彼が恐れた『玉座』ではなく、彼が頼った『鉄』こそが、トラップだった。単純な、機械式の圧盤トラップ」

そして、彼女はミイラ化したサイラスを検分する。

「五人目は、魔術的な『生命力吸引』の呪詛だ。あの金庫は、物理的に解錠しようとする者の生命力を、その『道具』を触媒にして吸い尽くす。……彼の『技術』への過信が、彼を殺した」

図書室は、今や三つの死体が転がる霊廟と化していた。

「……五人が死んだ……」

コーヴァスが、壁に背を押し付け、震える声で呟いた。

「五時間も経っていないうちに……五人が……」

「落ち着け！」

ルークが、短剣を構えたまま周囲を警戒する。

アランが、心配そうに私の顔を覗き込む。

「アガサ、顔が真っ白だ。君のその頭痛……まさか、犯人の精神攻撃か？」

私は、彼の優しげな瞳に、底知れぬ恐怖を感じた。

「……あなたのせいじゃないの」

「え？」

「あなたの『記憶操作』の力で、私に……」

「アガサ！僕は自分にしか使っていないと！」

「それを、どうやって証明するの！？」

私の叫びに、アランは言葉を失った。

「フム。仲間割れか。実に興味深い」

エラーラが、携帯していた『十二人の探偵』のページを、また一枚、めくった。

彼女のその行為が、私たちの死刑宣告に思えた。

「主催者殿の『実験』は、まだ終わってはいないようだねェ。……読み上げよう。第六、第七、第八、第九の記述を」

エラーラは、残る私たち七人の顔を、一人ずつ、ゆっくりと見比べながら、その冷たい声を響かせた。

「『第六の犠牲者は、視えすぎた女狐。その異能は、真実の鏡に導かれ、自らが求めた『像』によって沈黙させられる』」

レディ・セラフィナが、息を呑んだ。

「『第七の犠牲者は、記憶の番人。その知識は、古き罠の重みに圧し潰され、沈黙の海に沈む』」

コーヴァスが、青ざめた顔で私を見た。

「『第八の犠牲者は、魔を否定する者。その剛（ごう）は、ただ『在る』ことへの不信によって、虚無へと還る』」

ルークが、忌々しげに舌打ちをした。

「『第九の犠牲者は、影に潜む者。その隠密は、闇に塗れた『道』を選び、永遠の闇に抱かれる』」

ノクターンが、初めて、影の中から一歩、後ずさった。

四人分の、死の宣告。

この図書室に、あと四つのトラップが仕掛けられているというのか。

「……もう、こんな場所にはいられない！」

セラフィナが、半狂乱で叫んだ。

「私は、この館の『悪意』の源泉を視る！それを断ち切れば……！」

「待て！」

ルークが制止する。

「セラフィナ！お前の記述は『鏡』だ！」

「だからよ！」

彼女は、図書室の奥、西棟へと続く、長い回廊を指差した。

「あそこよ！あの『肖像画の回廊』！あそこにある『真実の鏡』が、私を呼んでいる！」

彼女は、私たちの制止を振り切り、回廊へと駆け出した。

「くそっ！」

ルークが後を追う。

「全員、離れるな！」

アランが叫び、私たちも後を追った。

エラーラだけが、まるで散歩でもするかのように、ゆっくりと最後尾についてくる。

肖像画の回廊は、薄暗く、歴代の館主と思しき不気味な肖像画が並んでいた。

その突き当たりに、一枚だけ、何も描かれていない、曇った銀色の巨大な鏡が鎮座していた。

「……これよ……」

セラフィナが、まるで夢遊病者のように、その鏡に吸い寄せられていく。

「感じる……！強いわ……！あの五人を殺した、冷たい歓びが……！ここに！」

彼女は、その鏡の前に敷かれた、複雑なモザイク模様の床の上に、ためらいなく足を踏み入れた。

「アガサ、あの床！」

アランが叫ぶ。

「セラフィナ、待って！」

私は叫んだ。

だが、遅かった。

セラフィナは、鏡に両手をかざし、『霊視』の魔力を、最大に高めた。

「視える……視えるわ……犯人は……！」

その瞬間。

彼女が立っていたモザイク模様の床石が、音もなく沈み込んだ。

そして、鏡の縁に施された無数の天使の彫刻。その全ての口から、青黒く光る針が、一斉に射出された。

「……え……？」

セラフィナは、自分の全身に突き刺さった、数十本の針を見下ろし、信じられないというように私たちを振り返った。

そして、そのまま、ゆっくりと床に崩れ落ちた。

即死だった。

「……また……」

私は、その場に膝をつきそうになった。

「……デュアル・トリガーだ」

エラーラが、いつの間にか私の隣に立ち、冷静に分析していた。

「あの床のモザイクは、体重感知式の圧盤だ。だが、それだけでは起動しない。……彼女が使った『霊視』の魔力。その高周波のマナが、第二の『鍵』だった」

彼女は、セラフィナの亡骸を冷徹に見下ろした。

「体重と魔力。その二つが同時に揃わなければ、決して起動しない。……彼女のような『魔力探知系』の探偵でなければ、決して死ぬことのなかったトラップだねぇ」

六人目が死んだ。残るは六人。

「……こんな……こんなことが……」

コーヴァスが、恐怖に耐えきれず、叫んだ。

「もう嫌だ！僕は、こんなところで死ぬために……！そうだ、『地下』だ！地下には、この館の『真の書庫』があるはずだ！」

「待て、コーヴァス！」

「そこに、この館の設計図が……！『霧中館の構造と魔導回路』！あの本さえ読めば、こんな封印、破れるかもしれない！」

彼は、私たちを振り切り、狂ったようにギャラリーの奥にある、地下へと続く階段を駆け下りていった。

「くそっ！」

ルークが、アランと共に後を追う。

地下の書庫は、カビと古い紙の匂いに満ちていた。

「あった……あったぞ！」

コーヴァスは、一番奥の書架、一際分厚い革表紙の古文書に手を伸ばしていた。

彼は、閲覧用の脚立に乗り、爪先立ちで、必死にその本を引き抜こうとしている。

「危ない、コーヴァス！」

私がそう叫んだ瞬間。

金属が擦れるような、小さな音がした。

彼が引き抜こうとしていたその本。それが、何かの「楔」になっていたのだ。

「……あ？」

コーヴァスの間の抜けた声。

次の瞬間。

コーヴァスがしがみついていた巨大な書架が、地響きを立てて、ゆっくりとこちらへ傾いてきた。

「うわあああああっ！」

「逃げろ！」　

アランが私を突き飛ばす。私たちは床を転がった。

数千冊の書物と、オーク材の重い棚が、一瞬にしてコーヴァスを飲み込んだ。

七人目の死。

「……フム。実に古典的だ」

エラーラは、舞い上がる埃の中で、静かに呟いた。

「単純な、機械式の圧盤解放トラップ。あの本こそが、棚を支える最後の『ラッチ』だった。犯人は、彼が『どの本を』求めるか、完璧に把握していたというわけだ」

私の頭が、割れるように痛んだ。

（そうよ。あの本よ。あの本は、この館の設計図なんかじゃない。あれは、私が書いた『白紙の本』。彼が、必ずそれに手を伸ばすように、わざと『霧中館の構造と魔導回路』なんて、ありきたりな題名を、私が付けたのよ）

「……？」

私は、口元を押さえた。

誰かが、あの書架にトラップを仕掛ける、鮮明な記憶。

アランが私の肩を掴む。

「触らないで！」

私は彼を突き飛ばした。

「あなたが……！」

パニック。

七人が死んだ。

残るは、五人。私、アラン、ルーク、ノクターン、そしてエラーラ。

「もう、こんな場所にはいられない！」

ルークが、地下書庫から飛び出し、私たちは無我夢中で階段を駆け上がった。

ただ、死から逃れるために。

私たちは、館の中央部、二階の吹き抜けにかかる、古い石造りの橋の上に躍り出た。

下は、暗い奈落だ。

「……止まれ！」

ルークが、私たちを制止した。

「……おかしい。この橋、魔力で『できている』。高位の……『永続幻影』だ」

「幻影ですって！？」

アランが狼狽える。

「ああ。だが、魔力で『支えられて』もいる。信じて渡れば、渡れる類の魔法橋だ。だが……」

ルークは、自分の専門分野を前に、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……私の『異能』は、魔術無効化だ。私が踏み込めば、この橋の『支え』そのものを、私自身が打ち消してしまう……」

「……そんな……」

第八の予言。『その剛は、ただ『在る』ことへの不信によって、虚無へと還る』。

彼が「魔術を否定する」その能力こそが、彼を殺す罠。

「……ふざけるな」

ルークは、橋のたもとにあった、装飾用の古いロープを掴んだ。

「私は、こんな子供騙しの魔法など信じない。このロープで、向こう岸へ渡る！」

彼は、ロープを巧みに操り、対岸の柱に引っ掛け、宙を舞った。

だが。

ルークが掴んでいたロープは、彼の体重がかかった瞬間、その中心部から、ブツリと切れた。

「な……馬鹿な！このロープは、物理的に……！」

彼の驚愕の声は、奈落の底へと吸い込まれていった。

エラーラが、切れたロープの断面を、静かに検分した。

「……フム。ロープの芯に、高位の『解呪』の魔導糸が編み込まれているねェ」

「解呪？」　

「そうだ。このロープは、それ自体が魔術的な『支え』で強化されていた。だが、彼が握った瞬間、彼の『魔術無効化』の体質が、その『支え』の魔術だけを、綺麗に解呪してしまった。結果、ロープは、ただの古い腐った綱に戻り、彼の体重に耐えきれなかった」

八人目の死。

「……ひ……」

ノクターンが、初めて、影の中から、恐怖に歪んだ声を発した。

第九の予言。『影に潜む者。その隠密は、闇に塗れた『道』を選び、永遠の闇に抱かれる』

「……私は……私は、こんな橋、渡らない」

ノクターンは、そう言うと、壁際にある、古い通気口の格子を指差した。

「私は、影の道を行く。この『闇』の中なら、必ず別の出口が……」　

ノクターンは、音もなく格子を外し、その黒々とした闇の中へと、滑るように消えていった。

「待て！」

アランが叫んだが、もう遅い。

私たちは、息を殺して、闇の奥を凝視した。

一秒。二秒。

「……っぐ……」

闇の奥から、何かが詰まるような、苦悶の音が、微かに聞こえた。

そして、沈黙。

エラーラは、通気口の格子が置かれていた床を、指先で拭った。

そこには、黒く、粘着質な「油」のようなものが、薄く塗られていた。

「……アルケミー・トラップだ」

彼女は、その匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

「『影潜み』の油……隠密行動用の潤滑剤だ。だが、これには……強力な接触性の『麻痺毒』が混入されている」

「まさか……」

「ああ。ノクターンは、自分の『専門分野』の道具だと思い、何の疑いもなく、ダクトに入った。だが、それは、彼の全身の神経を麻痺させ、呼吸すら止める、致命的な罠だった」

九人目の死。

私は、その場に崩れ落ちた。

一日も経たずに、九人が死んだ。

そして、私の頭の中では、あの「声」が、狂ったように、高らかに笑っていた。

（完璧よ！完璧だわ、アガサ！九人の愚かなる探偵が退場した！さあ、残るは、主役と、観客と、そして、最後の『変数』だけ！）

私は、私を見下ろすアランを睨んだ。

彼は、私の「友人」か。

もう、私には、何もわからなかった。