【5位】異世界探偵エラーラ・ヴェリタス

探偵の館

第1話：Twelve Monkeys

主題歌：12モンキーズ サウンドトラック

https://youtu.be/152Y93v9Jlk

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雨が降っていた。

山岳地方特有の、重く、冷たく、思考そのものを鈍らせるような雨だった。

私は、探偵アガサ。

この陰鬱な長旅の理由は、一通の招待状。

『真実を追う者よ。その類稀なる慧眼を、霧の洋館にて拝借致したく』

差出人の名も紋章もない。

ただ、インクの滲みを許さない高価な月長石の紙だけが、この招待の裏にある並々ならぬ意図を物語っていた。

馬車が停止し、私は「霧中館」と呼ばれる重い石造りの館の前に降り立った。

分厚い樫の扉は、私が手を触れる前に、魔力的な抵抗もなく自動で開いた。

内部は、外観に反して過剰なほど明るかった。

高い天井からは、巨大な水晶のシャンデリアが吊り下がり、大理石の床を白く照らしている。

そして、その大広間には、すでに大勢の男女が集まっていた。

「やあ、アガサ。君も呼ばれたか」

その声に、私は張り詰めていた息を小さく吐き出した。

「アラン……」

アラン・グレイ。王都警邏隊の嘱託探偵であり、私の数少ない友人だ。

「壮観だね」

アランが苦笑混じりに周囲を示す。

「これだけの『探偵』が一堂に会するとは」

彼の視線を追い、私は集まった顔ぶれを値踏みする。

鷲鼻の厳格そうな老人、ロード・ヴァレリウス卿。王立アカデミーの論理学教授。「歩く法典」と呼ばれる男だ。

全身を黒銀の鎖帷子で覆った屈強な女騎士、ブリジッタ。荒事専門の賞金稼ぎ兼探偵。

絹のドレスをまとい、虚空を見つめる妖艶な美女、レディ・セラフィナ。魔力探知の専門家。

壁際で分厚い書物を読みふける、中性的な顔立ちの青年、コーヴァス。あらゆる文献を記憶している。

腰のベルトに無数の工具を吊るした小柄な男、サイラス。罠の解除を得意とする。

常に薬品の匂いを漂わせる教授風の男、プロフェッサー・フィニアス。毒物分析の権威。

ホールの影に溶け込むように佇む、性別不詳の人物、ノクターン。情報収集の専門家。

大声で持論を振りまいている、恰幅のいい紳士、セネター・マグナス。尋問術の達人。

そして、腕組みをして全員を懐疑的に眺めている、鋭い目つきの男、ルーク。魔術無効化の専門家だ。

私、アラン、そして今挙げた九人。

これで十一。

招待状には「十二人の探偵」とあったはず。

その時、私は気づいた。

彼ら「探偵」の輪から少し離れた窓辺に、その女は立っていた。

十二人目。

肌は、南洋の真珠を思わせる、艶やかな褐色。

髪は、魔銀の光沢を放つ銀。

何より目を引くのは、その服装だった。私たち探偵が皆、旅装か正装であるのに対し、彼女は、まるで錬金術師か魔導技師が着るような、機能性だけを追求した純白の外套を身につけていた。

その白衣の上からでもわかる、理不尽なまでの豊満な胸の起伏。

誰だ？

これほど目立つ特徴の女の噂は、王都のどのサロンでも聞いたことがない。

私の視線に気づいたのか、女がゆっくりとこちらを振り向いた。

息が、詰まった。

その瞳には、恐怖も緊張も、社交辞令の笑みすらない。ただ、底冷えのする知性と、純粋な好奇心だけが輝いていた。

その時だった。

低い地響き。

次の瞬間、私が入ってきた重い樫の扉が、凄まじい速度で閉じた。

ドンッ！

館全体を揺るがすような閉鎖音と共に、扉の縁が青白い魔力の光を放ち、複雑怪奇な古代印が浮かび上がった。

「なっ！？」

ブリジッタが剣の柄に手をかける。「閉じ込められたぞ！」

白衣の女、エラーラ──と彼女は後にいった──は、騒ぐ探偵たちには目もくれず、青白く光る扉に近づいた。

「フム……。高密度のマナ障壁だねェ。術式基盤は古代語。物理的干渉は無意味。実に興味深い」

そのエラーラが、ホールの中心を指差した。

そこには、先ほどまでは確かに存在しなかったはずの黒檀の書見台が、いつの間にか出現していた。

そして、その上には一冊の、血のように真紅の装丁が施された分厚い本が置かれている。

アランが恐る恐る近づき、その背表紙を読み上げた。

「『十二人の探偵』……？」

不吉な題名。集められたのは、私たち十二人。

「馬鹿馬鹿しい！」

ロード・ヴァレリウス卿が、怒りに顔を赤くして書見台に近づいた。

「こんな子供騙しの脅しに、この私が怯えるとでも？」

彼はそう言いながら、乱暴に本の表紙を開き、第一章の冒頭を読み上げ始めた。

「『第一の犠牲者は、最も傲慢な老賢者。その知恵は、天から降り注ぐ理不尽なまでの『光』によって圧し潰される。大広間のシャンデリアの下、砕け散った水晶と共に、彼の論理もまた霧散する』」

読み上げたヴァレリウス卿は、嘲笑うかのように顔を上げた。彼はわざとらしく、記述通り、真下にあるシャンデリアを見上げる。

「なんと下らない。シャンデリアだと？ この館の魔力制御は完璧だ。この私の論理が保証する！」

その言葉が、最後まで紡がれることはなかった。

天井から、金属が引き千切れるような、嫌な音が響いた。

私たち全員が、ヴァレリウス卿が見上げた天井を、同時に見上げた。

巨大な水晶のシャンデリア。その根本を支えていた極太の鎖が、まるでねじ切られたかのように、弾け飛んだ。

数トンの重さがあるであろう水晶の塊が、轟音と共に落下する。

「危ないっ！！」

アランが叫ぶ。

だが、ヴァレリウス卿は、自分の真上に死が迫っているというのに、信じられないという表情で固まっていた。

凄まじい衝撃音。大理石の床が砕け、無数の水晶片が弾丸のように四方へ飛び散った。私の頬を、鋭い破片が掠める。

埃がゆっくりと晴れていく。

そこには、無残に砕け散ったシャンデリアの残骸と、

その下敷きになり、赤い大理石模様の一部と化した、ロード・ヴァレリウス卿の姿があった。

「ひっ……！」

セラフィナが口元を押さえる。

「呪いだわ……」

彼女が、震える声で呟いた。

「あの本に書かれた通りのことが……これは、呪いよ！」

「呪い、ではないね」

その声は、エラーラだった。

彼女は、恐怖に震える私たちとは対照的に、瞳を爛々と輝かせ、天井の鎖が繋がっていた基部の残骸を見上げていた。

「探偵諸君。キミたちは『呪い』と断定した。あまりに早計だ」

彼女は、ヴァレリウス卿の亡骸を冷徹に一瞥した。

「これは、音響式の魔導機械トラップだ。特定の『鍵』によってのみ留め金が外れるよう設計されている。そして、その『鍵』、とは」

彼女は、ヴァレリウス卿の最期の言葉をなぞった。

「おそらく、『単語の組み合わせ』と『周波数』こそが、トラップの起動キーだったのだろう。この小説は『予言書』などではない。被害者の性格を正確に読み、特定の行動を誘導するための、『指示書』だよ」

私たちは、エラーラの論理に絶句した。

ヴァレリウス卿は、彼自身の「傲慢さ」と「声」によって、彼自身の手で殺されたのだ。

「ふざけるな！」

沈黙を破ったのは、女騎士ブリジッタだった。彼女は、怒りを剥き出しにしていた。

「魔術師崩れめ！ こんな子供騙しの罠、私が叩き壊してやる！」

「待て、ブリジッタ！」

アランが制止する。

「一人で動くな！ 犯人の思う壺だぞ！」

「なら、お前たちはここで震えていろ！」

彼女は、私たちを振り切り、ホール西側にある、苔むした小さな鉄の扉に向かった。そこには、古代印の防御術式が刻まれている。

「これは警備兵用の抜け道だ！ 私の腕力でこじ開けてやる！」

ブリジッタは、その鋼鉄の篭手で鉄の扉を掴み、全身の力を込めた。

その瞬間。

凄まじい放電音と共に、ブリジッタの全身から青白い電光が迸った。

「ぎ……っ！？」

彼女は、悲鳴を上げることすらできず、全身の鎧を赤熱させ、黒焦げになってその場に崩れ落ちた。

「……雷……」

コーヴァスが、震える声で呟いた。

私たちは、ホールから『十二人の探偵』を持ってきた。第二章のページ。

『第二の犠牲者は、屈強なる腕。その剛力は古の守護になすすべなく、西の回廊にて雷に呑まれる』

「……記述通りだ……」

対魔術師のルークが、警戒しながらブリジッタの死体に近づき、眉をひそめた。

「おかしい。扉のルーンは、確かに防御術式だ。だが、致死性の『雷』を放つ効果はない。これは、何か別の……」

「『回路』さ」

いつの間にか、エラーラが私たちの後ろに立っていた。

彼女は、ブリジッタの死体には目もくれず、周囲の壁と床を丹念に調べている。

「このルーンは、『雷』そのものじゃない。それは、彼女が『触れる』ことを期待されて設置された『スイッチ』に過ぎない」

エラーラは、壁の継ぎ目から剥き出しになっていた、一本の古い魔導線を指差した。

「犯人は、この回廊の主電源を、この鉄の扉に直結させた。そして、この床石に、アースとは逆相の魔力を流した」

彼女は、紅い瞳で私たちを見据えた。

「これだけでは何も起こらない。だが、そこに『彼女』が入ってきた。全身を『鎧』という、極めて伝導率の高い物質で覆った彼女が。そして、『金属の靴底』で帯電した床に立ち、『金属の手』で、帯電した扉に触れた。つまり、回路だ。」

ブリジッタは、「力尽く」で扉をこじ開けようとしたのではない。

彼女の「剛勇」の象徴であった「鎧」そのものが、彼女を殺すための最適な「導線」として、犯人に見定められていたのだ。

一瞬にして、二人が死んだ。

残るは、十人。

恐怖が、ホールを支配した。

その時、セネター・マグナスが、震える指をエラーラに向けた。

「貴様！」

「ほう？」

「貴様だ、エラーラ！ 貴様だけが、この異常な状況を理解しすぎている！ ヴァレリウス卿の時も、ブリジッタの時も、まるで、自分が仕掛けた罠の成果を確認するかのように、トリックを暴いてみせた！」

その言葉に、私たちはハッとした。

そう、彼女の知識は異常だ。

アランが、私を庇うように一歩前に出た。

「マグナス議員の言う通りだ。君は、この中で、唯一誰とも面識がない。そして、君のその『知識』は、我々とは異質だ。しかも、君はこの惨劇を、『興味深い』とまで言った。『興味深い』とな！……君が、犯人なんだろう！」

十人の探偵の、疑念と敵意に満ちた視線が、エラーラ一人に集中する。

白衣の女は、この状況下ですら、楽しげに口元を歪めた。

「私が犯人であるという仮説。蓋然性は、確かに高いねェ。」

「認めるのか！」

「いや？ 私の専門分野は『真実』だ。そして、この館は、私がこれまで出会った中で、最も美しく、最も知的な『謎』だ。」

彼女は、私たち一人一人を順番に、品定めするように見つめた。

「この『霧中館』は、壮大な『実験場』だ。犯人は、我々という探偵が、いかにしてこの『死の迷路』を踏破するかを観測している。……そして、私もまた、キミたちを、観測させてもらうよ」

「……実験ですって？」

私は、彼女の非人間的な感性に戦慄した。

「人が、死んだのよ！」

「ああ。実に美しく『退場』している。美しいね…実に美しい。ねえ、探偵君たち。」

彼女の冷たい笑み。

それは、私たち生存者全員に対する、宣戦布告のように思えた。