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第3話：最強ならず者軍団！

銀行の地下金庫は、冷たく湿った空気に満ちていた。

「フム。ここだね。この金庫の奥の壁、魔力反応が不自然に歪んでいる。隠し通路だ」

エラーラは、ボロボロになった白衣のまま、金庫の壁をコンコンと叩いている。

「で、どうすんだい？銀行員は気絶させちまったし、カギもねえぞ」

バルガが、クソ重いプラズマライフル「ドラゴンブレス」を肩に担ぎ直した。

「フン。鍵など、このミャオ様の『ネコミサイル』で壁ごと……」

「馬鹿者！爆破すれば生き埋めだ！少しは君、脳みそをだね……ああ、いかん！魔力がないと解析もままならない！」

エラーラが頭を抱えたその時、ミャオが壁の模様をジッと見ていた。

「……おい、白衣の。このライオンの紋章、押し込めそうだぞ」

「ライオンではない、グリフォンだ！ ……フム？おお、本当だ！」

エラーラが紋章を押すと、ゴゴゴゴ……と、重い音を立てて壁がスライドし始めた。

「「ヒャッハー！」」

バルガとミャオが、お宝の匂いを嗅ぎつけて銃を構える。

「行くぞ！非合理的な二人組！」

扉の奥は、灼熱の通路だった。

「うわっ！暑っ！なんだここ！」

「フム。地熱を利用した防衛システムか。実に古典的だが……」

エラーラの分析が終わる前に、通路の奥から燃え盛る炎の塊が姿を現した。火の怪物だ。

「グオオオオオ！」

「出やがったな！私のドラゴンブレスの餌食だ！」

バルガが、恐怖で腰が引けながらも、ヤケクソ気味に引き金を引いた！

ドギュウウウウウン！

青白いプラズマが発射され、火の怪物を直撃する。

「ギャアアア！」

「見たか！私の活躍！」

バルガがドヤ顔をした瞬間、プラズマを吸収した怪物が、二回りもデカくなって炎を吐き出した！

「馬鹿者！炎にプラズマとは！火に油だ！」

エラーラが叫ぶ。

「「うわああああっ！」」

三人は慌てて通路の影に隠れた。

「ど、どうすんだよ！アンタのクソ重い銃が役立たずだ！」

ミャオがバルガを蹴飛ばす。

「うるせえ！大は小を兼ねるんだよ！」

「フム！黙りたまえ二人とも！あの怪物の核！一瞬だけ見える！」

エラーラが、怪物が炎を吐く瞬間に、胸の中心が冷たく光るのを見抜いた。

「バルガ！もう一度撃て！ヤツのエネルギー吸収が飽和した瞬間、ミャオが核を撃ち抜く！」

「無茶言うな！」

「報酬が減るぞ！」

「「乗った！！」」

バルガが「私を盾にするなよ！」と泣き叫びながらライフルを乱射し、ミャオが「報酬は私が7割だ！」と叫びながら、その弾幕の隙間を縫ってネコミサイルを怪物の核に叩き込んだ！

ドカアアアアアン！

火の怪物は、けたたましい断末魔と共に四散した。

「……はぁ、はぁ。まったく、君たち二人がいると、戦闘データが非効率極まりない」

エラーラがため息をつく。

「うるせえ！お宝はどこだ！」

ミャオが鼻息荒く先を急ぐ。

次の通路は、一転して水浸しだった。第三話でゴウが落ちた水路とは別の、腰まで浸かる汚水路だ。

「げげっ！最悪だ！私のブーツが！」

バルガが文句を言う。

「静かに。水音がする」

エラーラが制止した直後、水面が盛り上がり、ゴウが遭遇した個体よりも数倍デカい触手の怪物が姿を現した。

「ウオオオオオ！」

「またかよ！」

「今度は私の番だ！」

ミャオが、高価なネコミサイルを、まるで石ころのように触手めがけて投げまくる！

ボカン！ボカン！

「フン！ライオンの爪にかかれば、タコなど前菜だ！」

ミャオが強気になった瞬間、怪物の本体が水上から現れ、粘着爆弾をすべて弾き返した！

「「うわあああっ！」」

エラーラとバルガが、自分たちに飛んできた爆弾を必死で叩き落とす。

「馬鹿猫！こっちに投げるな！」

「設定を統一しろ！」

「フム！核はあの目玉だ！だが、水中で冷却されていては、君たちのオモチャでは歯が立たんぞ！」

「じゃあどうすんだよ！」

ミャオは、水路の壁に張り巡らされた、古い魔導パイプラインに目をつけた。

「……おい、エルフ。あれ、撃てるか？」

「あれ？……って、まさか！」

ミャオが指差したのは、水路の天井を走る、高圧の蒸気パイプだった。

「撃て！あのタコを茹でダコにしてやる！」

「ヒャッハー！それだ！」

バルガがドラゴンブレスの最後のエネルギーを振り絞り、蒸気パイプを撃ち抜いた！

プシュウウウウウウ！

灼熱の蒸気が水路全体に噴射され、怪物は熱湯の中で苦しみもだえる！

「グギャアアアア！」

怪物が沈黙した。

「……フム。実に非合理的だが、結果オーライだ」

「それより、弾が……切れた」

バルガが、空になったドラゴンブレスを汚水の中に投げ捨てた。

「私のも、もうないぞ」

ミャオも、ネコミサイルのランチャーを捨てた。

「フン。だから言ったのだ。デカいだけでは……」

エラーラが皮肉を言いかけた瞬間、最後の関門が開いた。

眩い光と共に、バチバチと音を立てる電気の怪物が現れた。

「ウソだろ！？」

「今度は電気かよ！」

「フム！最悪のタイミングだね！」

三人は丸腰だった。いや、エラーラには腰の小さな魔導ピストルが残っていた。

「バルガ！君のそのデカい図体でヤツの視界を塞げ！」

「私が盾かよ！」

「ミャオ！君はあの制御盤を破壊しろ！ヤツのエネルギー源だ！」

「報酬は！」

「後で交渉だ！」

エラーラは、電気の怪物が放電するパターンを冷静に分析していた。

「……3秒に一度、頭頂部が放電する！そこだ！」

バルガが「給料上げろ！」と叫びながら怪物の前に飛び出し、ミャオが壁を蹴って制御盤に飛びつく！

怪物の注意が二人に逸れた瞬間、エラーラは魔導ピストルの最後の一発を、怪物の頭頂部に正確に撃ち込んだ。

「ビビビビビビッ！」

電気の怪物は、自らのエネルギーを暴走させ、ショートして動かなくなった。

「……はぁ……はぁ……」

エラーラは、弾切れのピストルを放り投げた。

「……終わった。まったく、君たちのおかげで私の寿命が縮んだよ」

「アンタのせいだろ！」

「それより、腹が減ったぞ。報酬はまだか！」

三人は、ボロボロになりながらも、奇妙な一体感を感じていた。

「フム。この騒ぎが片付いたら、私が奢ってやろう」

「本当かよ！よっしゃ、ならアタシはケバブだ！」

「私は焼き魚だな！高級なヤツだぞ！」

「ケバブの方が合理的だ！」

「魚だ！」

三人が「どの屋台が一番コスパが良いか」で楽しく言い争い始めた、その時。

ゴゴゴゴゴ……。

地下施設全体が揺れ、奥の壁が崩れ落ちた。

そこから現れたのは、今までの怪物たちの3倍は強そうな、巨大な怪物だった。

「「「ウソだろ！」」」

三人は絶望した。武器はない。エラーラの魔力もない。

「……フム。私の計算が……間違っていたかね……」

怪物が、三人をまとめて叩き潰そうと、その巨大な腕を振り上げた。

「「「ここまでかー！」」」

三人が覚悟を決めた、その瞬間。

ガキン！

「え？」

怪物の背後、天井の排気口から何かが飛び降り、怪物の背中に突き刺さった。

ゴウだった。

手には、あの鉄パイプが握られている。

「グギャアアアアアアアアアアア！」

弱点を突かれた怪物は、バランスを崩し、盛大にひっくり返ると、動かなくなった。

「……ゴウ君！」

「……エラーラさん！」

ボロボロの三人と、ずぶ濡れのゴウが、怪物の死体の前で再会した。

ゴウは、パイプを引き抜きながら、エラーラをジト目で睨んだ。

「……遅かったじゃないですか、エラーラさん。こっちはとっくに脱出してましたよ」

エラーラは、銀髪についたゴミを取りながら、バツが悪そうにそっぽを向いた。

「……フム。す、すまなかった。道が混んでいたものでね」

その頃、地下組織のアジト最深部。豪華絢爛な絨毯が敷き詰められた玉座の間。

先の戦闘でエラーラたちに叩きのめされた『銀龍会』のチンピラたちが、床に土下座していた。

「申し訳ありません！スカージ様！」

「奴ら、妙に手強くて！あのデカいエルフ女、無駄に頑丈で！」

チンピラたちの前に立つのは、見るからに悪の怪人といった風貌の側近、ジェネラル・スカージだった。黒曜石の鎧を身にまとい、その兜からは不気味な魔力のオーラが漏れている。

「使えん奴らだ！」

スカージが怒りに任せて拳を振るうと、近くにあった大理石の柱が魔力の一撃で粉々に砕け散った。

「たった四人！しかも魔力なしの学者女一人に、何を手こずっている！貴様らの存在そのものが非合理だ！」

「まあまあ、スカージ。落ち着きたまえ」

玉座から、穏やかな声が響いた。

組織のトップである『長老』だ。彼は、側近の怒りとは対照的に、満足げに笑みを浮かべていた。

「侵入者ごときで、計画が揺らぐものか。むしろ、面白い余興だ。久しぶりに退屈せずに済んだ」

「しかし、長老！」

「それより、客人がお着きのようだ。丁重にお迎えしたまえ」

一方、エラーラたちは、怪物を倒した先で、古びた牢を発見していた。

中には、ボロボロの服を着た男が一人、鎖で繋がれている。

「お、おい！助けてくれ！私はしがない行商人だ！あの怪物どもに捕まって！」

「うわあ、可哀想に！すぐ助けてやるぞ！」

バルガが、人の良さ、あるいはこの男が隠し持っているかもしれないお宝への期待で、牢の格子を力任せに引きちぎろうとする。

「待て、エルフ」

ミャオが、バルガの肩を掴んで止めた。

「こいつ、妙に臭わんな。地下に捕まってた割に、小奇麗だ。怪しいぞ。ライオンの勘がそう言っている」

「さっきはピューマって言ってなかったか？大体アンタ、人を疑いすぎだ！」

「フム。ミャオ君の観察眼も捨てたものではないね。確かに、この状況で生存している確率は統計的に不自然だ。だが……」

エラーラは男をジロジロと観察する。

「データが不足している。判断に迷うね。スパイである確率は48パーセント、無実の市民である確率は52パーセント。五分五分だ」

「エラーラさん！どっちでもいいから、早く脱出が先ですって！」

ゴウが、三人のマイペースぶりにイライラと叫んだ。

「ええい！面倒だ！助けてから怪しかったら、もう一回殴って牢に戻せばいいだろ！」

バルガが、結局、格子を怪力で引ん曲げてしまった。

「おお！ありがとう！恩に着る！さあ、出口はこちらだ！」

男は、狂喜して牢から飛び出すと、一行を先導し始めた。

「こっちの近道を知っている！例の怪物ゾーンも避けて通れる！」

男は、落盤しかけた危険な足場や、複雑な分岐路を、まるで自宅の庭のようにスイスイと進んでいく。

「フム。やけに詳しいじゃないか、君。このダンジョンの設計図でも持っていたのかね？」

「ははは！商人は勘が命でして！さあさあ、こちらです！」

そして、一行は、ついに広い空間に出た。どうやらアジトの中心部らしい。

「着いた！ここを抜ければ地上へ……」

男が振り返り、満面の笑みを浮かべた、その時。

「ご苦労だったな、スパイ男よ」

冷たい声と共に、広間の奥から、あのジェネラル・スカージが姿を現した。

「「「「な！？」」」」

四人が同時に叫ぶ。

「げ！」

「やっぱり！」

「フム！ 52パーセントが外れたか！」

「ああもう！」

「へへへ、ジェネラル様。約束通り、連れてまいりました。これで報酬は！」

スパイ男は、卑屈な笑いを浮かべた。

「愚か者どもが。私の手のひらで踊っていたとはな」

スカージが、その黒曜石のガントレットをエラーラたちに向ける。

「全員、ここで塵となれ！」

スカージが、強力な魔力波を放った！

「「「うわああ！」」」

エラーラたちは、咄嗟に左右に飛んで避けた。

だが、間抜けなスパイ男は、避けるどころかスカージに向かって駆け寄っていた。

「ジェネラル様！報酬は！報酬をください！」

「邪魔だ」

ドゴォッ！

スカージの魔力波は、スパイ男に直撃し、男は白目を剥いてその場に倒れた。

「……あ」

バルガが指を差す。

「自分の部下を、一撃で……」

「フン。役立たずのスパイなど、用が済めばゴミだ」

スカージは、倒れた男を一瞥だにせず、四人を睨み据えた。

「フム！面白いじゃないか！」

エラーラが、ボロボロの白衣を翻し、一歩前に出た。

「悪の側近対、デコボコのならず者四人組！これは実に王道の展開だ！勝てる気がするぞ！」

「どこからその自信が湧くんだよ！こっちは丸腰だぞ！逃げた方が！」

「エラーラのせいで、こっちまでヤル気みたいになってるじゃないか！やだよ！私はもう帰りたい！」

バルガとミャオが、ヤケクソ気味に構える。

「行くぞッ！ゴウ君！」

「えー……」

一方その頃。

長老は、玉座の間で、優雅にお茶を飲んでいた。

周囲には、エルフ、獣人、人間など、様々な種族の美少年たちが控え、彼に高級な菓子を運び、扇で風を送っている。

「フム……。スカージも、少々、血の気が多すぎるな。もっとエレガントにやらねば」

そこへ、

「失礼します！」

スカージに率いられた聖騎士団が、縛り上げられたエラーラ軍団を引っ立てて現れた。

四人は、激闘の末、結局捕まっていた。

「よく来たね、ドクター・エラーラ」

長老は、お茶を一口すすると、穏やかに笑った。

「君の活躍は、実に素晴らしかった。まさか、私の張った防衛ラインを、魔力もなしに突破するとは」

「フン！科学の前には、君たちのオカルトなど無力だということだ！」

エラーラは、魔力がないくせにふんぞり返っている。

「それも、もう終わりだ」

長老は立ち上がり、長々と話し始めた。

「私は、この腐った世界を浄化し、新たな秩序を打ち立てる。そのために、究極の魔力因子が必要でね」

彼は、ゴウを指差した。

「その小僧が持つ、特殊な魔力因子が！」

そして、チンピラから取り上げられていた、あのクリスタルを掲げた。

「そして、その力を解放する鍵が、君が80枚で買った、その『クロノス・クリスタル』だ！」

その瞬間、縛られた三人が、一斉にエラーラに毒づいた。

「おい！やっぱりアンタのせいじゃないか！」

「そうだぞ！アンタが変なガラクタ買うから！しかも80枚て！高すぎだろ！」

「このトースター狂い！金の使い方が下手すぎるぞ！」

「なっ！」

エラーラは、仲間からの非難に顔を赤くした。

「私のせいかね！？君たちがもう少し有能なら、こんなことには……！大体、本来の私なら！魔力が万全なら！こんな側近もどき、指先一つで！」

エラーラが、訳のわからない言い訳と屁理屈を並べ立てていると、長老が、興味深そうにエラーラをスキャンし始めた。

「……待て。……ほう。実に興味深い」

長老は、エラーラに近づいた。その褐色の肌と、科学者らしからぬ見事なスタイルを品定めするように眺める。

「小僧の因子の源は……君か、ドクター・エラーラ！」

「フム！？私のユニークな遺伝子構成が、ついに世界を救う鍵だと！？」

「いや、世界を支配する鍵だ。……だが、必要なのは一人でいい」

長老は、スカージに顎で合図した。

「そこの三人は解放しろ。もはや不用だ」

「長老！？こいつらもエラーラの仲間ですぞ！」

「いいから、やれ。ゴミは少ない方がいい」

スカージは、舌打ちしながら、バルガ、ミャオ、ゴウの縄を切った。

三人は、顔を見合わせた。

「……え？帰っていいの？」

「……お宝は？」

「命あってのモノだね！」

三人は、コンマ1秒で結論を出すと、縛られたままのエラーラに一切振り返ることなく、玉座の間から全力疾走で逃げ出した！

「達者でなー、白衣の！」

「エラーラさんのバカー！」

「報酬はちゃんともらうからな！」

「……あ？」

エラーラは、あっけに取られ、一人玉座の間に残された。

あまりの現金さ、あまりの非情さに、科学者の脳もフリーズしている。

「……フム」

エラーラは、気を取り直し、長老とスカージに向き直った。

「まあ、仕方ない。あいつらは所詮、その程度のデータしか持たない、ということだ」

エラーラは、わざと挑発するように笑った。

「さて、長老君。君の計画は穴だらけだ。側近の趣味も悪い。私を捕らえたつもりかね？」

その時、エラーラは、指先に、ほんのわずかに魔力が戻ってきたのを感じていた。

（……あと、5分！魔力封じが切れ始めている！）

彼女は、自力での脱出を目論み始めていた。