第5話：Children of the Dark
主題歌：闇の子供たち／現代東京奇譚
https://youtu.be/YAArmaNV4rM
経済特区「アルカディア・ネオ」の空は、その日も、まるで磨き上げられたガラス玉のように、完璧な青を映していた。魔導制御された天候は、人の心の機微などまるで意に介さず、ただ清潔で、無機質な光を、純白の医療タワーに降り注がせる。
その一室。あらゆる魔導医療機器が並ぶ、真っ白な部屋。
だが、ベッドサイドに並ぶモニターは、どれも無意味な平坦な波形を示すだけだった。
エラーラ・ヴェリタスは、もう何日も、この部屋に詰めていた。
彼女は、持てる知識のすべてを投入した。
アカデミーの禁書庫から取り寄せた、魂の修復に関する古の魔導書。彼女自身が開発した、神経回路の魔力パターンを強制的に再構築する薬液。
すべてが、無駄だった。
アリシア。
あのエルフの少女は、ベッドの上で、ただ虚空を見つめていた。
あの記憶の追体験の後、刑事たちを追い払ったエラーラは、少女の精神が完全に崩壊していることを確認した。彼女は、あまりにも残酷な現実の奔流に耐えきれず、自らの意識を、心の最も深い場所にある「安全な殻」に閉じ込めてしまったのだ。
食べさせれば食べる。歩かせれば歩く。だが、その瞳に、かつて友人たちを映した光は、もうない。生きる屍。
論理的に言えば、彼女はすでに「死んで」いた。
「……魔術は、万能ではない、か」
エラーラは、白衣のポケットに手を突っ込んだまま、忌々しげに呟いた。
「骨は繋げても、論理は修復できても……『心』という、この最も非効率で、最も曖昧なプログラムは、修正できないとは」
この現実は、彼女のプライドを、彼女の存在意義そのものを、深く傷つけていた。
その時、無機質な部屋のドアが、ノックもなしに開かれた。
入ってきたのは、高価な、しかし酷薄な印象を与える仕立ての良いスーツに身を包んだ、初老の男だった。アリシアの一族の、顧問弁護士と名乗る男だ。
「……ヴェリタス博士、ですかな」
男は、エラーラに一瞥をくれただけで、すぐに視線をアリシアに向けた。その目には、何の感情も浮かんでいない。まるで、不良在庫の資産価値を査定するような、冷たい視線だった。
「ご息女の様子を見に来たのかね？ 生憎だが、見ての通り、芳しくない。精神的なショックによる、重度の……」
「その件ではございません。」
男は、エラーラの言葉を、冷たく遮った。
彼は、持っていたアタッシュケースから一枚の羊皮紙を取り出し、ベッドサイドのテーブルに、音を立てて置いた。
「これは、当家からの、アリシア嬢に対する『絶縁状』です」
「……な…なに？」
エラーラの声が、低くなった。
「あのような、おぞましい『魔女』の疑いをかけられ、あまつさえ、その醜聞が王都にまで届こうとしている。これは、我が一族の清廉なる歴史に対する、許しがたい汚点」
男は、まるで天気の話でもするかのように、淡々と続けた。
「よって、当主の判断により、本日付で、アリシア嬢は戸籍から抹消されました。彼女は、もはや我らとは何の関係もない。つまり、孤児ですな！」
「……貴様」
エラーラの肩が、怒りに震え始めた。
「まあ、治療費、および、これまでの入院費用は、こちらで支払いましょう。ですが、これ以降の面倒は、特区の孤児院なり、教会なり、ご随意に！はっはっは！」
「……ふざけるな」
男は、初めてエラーラを正視した。
「博士……あなたは、我々がどのような家門か、ご存じないようだ。我々は、常に『論理的』かつ『効率的』に物事を判断する。傷ついた枝葉は、切り落とす。それが、家という大樹を守る、唯一の『正解』なのです。……あなたのような『学者』であれば、ご理解、いただけるでしょう？」
男は、無言で一礼すると、一度もアリシアと目を合わせることなく、部屋を出ていった。
バタン、と閉まるドアの音が、無機質な部屋に虚しく響く。
エラーラは、その絶縁状を掴み取り、怒りのままに、くしゃくしゃに握り潰した。
（論理的、だと……？）
（あれが、貴様の言う『論理』か……！）
（あの時、私の友人を『魔女』と決めつけた、あの愚かな大衆と、何が違う……！）
彼女は、ベッドの上で、変わらず虚空を見つめるアリシアを見た。
家族からも見捨てられ、友も失い、心も失った。
完全に、手詰まりだ。
このままでは、この少女は、この真っ白な部屋で、生きながら死んでいく。
（……いや）
エラーラの脳裏に、一つの、非道徳的かつ非倫理的な、しかし、唯一の「解」が閃いた。
それは、彼女が最も忌み嫌う、非論理的な「賭け」だった。
「……おい、アリシア君」
エラーラは、ベッドの前に立ち、アリシアの虚ろな瞳を、真正面から覗き込んだ。
「聞こえているか」
彼女は、微弱な魔力で、アリシアの意識の「殻」をノックする。
「貴様には、二つの選択肢が残されている」
アリシアの瞳が、ほんのわずかに、ピクリと動いた。
「選択肢A。このまま、孤児として、ここに捨てられる。貴様はすべてを失った。遠からず、この病院からも追い出され、スラムで、かつての友人たちの幻影と共に、飢えて死ぬ。それが、貴様が選んだ『悲劇』の、論理的な結末だ」
エラーラは、言葉を続けた。その声は、悪魔の囁きのように、冷たく、甘い。
「選択肢B。……私の、禁忌の魔術を受け入れろ。貴様のその壊れた『心』を、すべて消去する。友人たちのことも、あの地獄の光景も、貴様の両親のことも、……何もかもだ」
エラーラは、アリシアの冷たい手を、強く握りしめた。
「そして。……貴様は、まっさらな『器』になる。そして……私の養子になれ。私の知識を、私の論理を、すべて貴様に叩き込んでやる。私の『娘』として、私の『研究』の、最高傑作として、新しい人生を、生きろ」
「さあ、選べ」
エラーラは、命令した。
「このまま無価値な『データ』として消え去るか。あるいは、すべてを捨てて、私の『娘』になるか」
エラーラは、沈黙を待った。
あるいは、虚ろなままの瞳を。
だが。
「……いや、です……」
か細い、しかし、明確な「拒絶」の声が、部屋の空気を震わせた。
アリシアの、虚ろだった瞳に、ゆっくりと、しかし、確かな「光」が戻りつつあった。
それは、怒りでも、恐怖でもない。
あまりにも、深く、静かな、「悲しみ」の光だった。
「……なぜ、拒否する？」
エラーラは、動揺を隠せない。
「貴様には、もう、何も残っていないだろうが」
「……残って、おります……」
アリシアは、ゆっくりと、ベッドから身を起こした。
そして、彼女の堰が、切れた。
「セラフィナ様は……！ あの方は、いつも、わたくしが練習で聖琴を間違えると、ご自分のことのように怒ってくださいました……！ でも、そのあと、いつも、こっそり厨房から盗んできた焼き菓子を、わたくしのポケットに押し込んで、『これは内緒よ』と、あの、太陽みたいなお顔で……！」
エラーラは、息を飲んだ。これは、あの記憶の追体験では観測できなかった、日常の、あまりにも些細な「データ」だった。
「ロザリンド様は……！ いつも気高く、厳しく……でも、一度だけ、わたくしが熱を出して寮で寝込んだ時、一晩中、わたくしのそばで、濡れた布を……！ あの、誰にも触れさせない、気高い手で……わたくしの、額を……！」
涙が、アリシアの頬を、次から次へと伝い落ちる。
「ライラ様は……！ いつも、『ロザリンド様が』と、そればかり……でも、わたくしが描いた、拙い水彩画を、あの方だけは……『この青の色は、夜明け前の空の色ね。わたくし、好きよ』と、そう、静かに、微笑んで……！」
「カエリア様は……！ いつも、わたくしたちの愚かな諍いを、困ったように見守って……でも、わたくしが、『わたくしには、皆様のような才能がない』と泣き言を言った時……『いいえ』と。『アリシアさん、あなたは、わたくしたちが、わたくしたちでいられるための、大切な『光』なのよ』と、そう、抱きしめて……！」
アリシアは、嗚咽で言葉を詰まらせながら、エラーラを、その濡れた瞳で、真っ直ぐに見つめた。
「消したい……！ 消せるものなら、消してしまいたい……！ あの日の、鉄の匂いも、叫び声も、あの、おぞましい光景も……！ 忘れてしまいたい……！」
彼女は、自らの胸を、強く、強く、掻き毟った。
「でも……！ でも、もし、それを消してしまったら……！ わたくしの、この胸の中にある、セラフィナ様の笑顔も、ロザリンド様の不器用な優しさも、ライラ様の静かな眼差しも、カエリア様の温もりも……！ 全部、全部、消えてしまうのでしょう……！？……それは……嫌です……！あの方々は、もう、どこにもいない……！ あの地獄の中で、わたくしだけが、生き残ってしまった……！だから……！ わたくしが、忘れてしまったら……あの方々は、本当に、この世界から、二度と……いなくなってしまう……！それだけは、嫌だ……！ 痛くても、苦しくても……わたくしだけは、あの方々を、覚えていなければ……！」
少女は、泣き崩れた。
だが、その瞳には、友を失った絶望よりも、友を愛した記憶を守り抜こうとする、あまりにも強く、あまりにも気高い、「意志」が宿っていた。
その姿を見た瞬間。
エラーラ・ヴェリタスの、論理で固められた心の鎧が、粉々に砕け散った。
「……あ……」
彼女の目から、涙が溢れ出した。
止まらない。
アリシアが泣いている。
だが、それよりも、エラーラが、激しく、声を殺して泣いていた。
（……ああ……そうか……）
（そうだったのか……）
彼女の脳裏に、あの、自ら命を絶った、かつての親友の顔が浮かんだ。
（彼女は……私に、こう、言ってほしかったのか……！）
（『魔女』と罵られても、世界中から拒絶されても、『お前だけは守る』と、そう、言ってほしかったのか……！）
このエルフの少女は、エラーラが、かつて、最も聞きたかった言葉を、今、目の前で、血を吐くようにして、叫んでいる。
エラーラは、その場に、膝から崩れ落ちた。
研究者として、天才として、論理の体現者として、ずっと張り詰めていた糸が、完全に、切れた。
「う……うわあああああああ……！」
彼女は、子供のように、声を上げて、泣いた。
それは、アリシアの悲劇に対する涙であり、同時に、何十年も前に失った、自らの友への、遅すぎた哀悼だった。
・・・・・・・・・・
次の日。
聖アフェランドラ女学院の正門は、朝の光に満ちていた。
昨日までの陰鬱な空気は、どこにもない。まるで、悪夢がすべて嘘であったかのように、生徒たちの明るい笑い声が、整然とした中庭に響いている。
その中心に、一人の少女がいた。
白銀の髪を、一糸乱れぬ優雅なロールに結い上げ、背筋を、まるで王族のように、ピンと伸ばしている。
その顔には、かつての虚無も、悲しみも、一切ない。
ただ、完璧に計算された、気品ある微笑みが浮かんでいた。
アリシアだった。
「まあ、皆様、ごきげんよう。本日は、なんという素晴らしいお天気ですこと！」
彼女を取り囲む、かつての友人たちが、信じられないものを見る目で、彼女を見つめている。
「ア、アリシア様……！？ あな、た……」
「本当に、ご無事でしたのね……！ よかった……！」
アリシアは、その反応に、不思議そうに、小さく首を傾げた。その仕草すらも、まるで教科書に載っているかのように、完璧に優雅だった。
「まあ、何を、おかしなことをおっしゃいますの？ わたくしが、無事でなかったことなど、一度でもありましたかしら？」
その口調は、かつての、少し内気で、優しい彼女のものとは、まるで違っていた。
気高く、自信に満ち、そして、どこか他者を見下すような、完璧な「お嬢様」のそれだった。
「で、でも……！ あの、広場での事件とか……！ セラフィナ様たちの……！」
一人の生徒が、恐る恐る、あの名前を口にした。
アリシアは、心の底から、不思議そうに、尋ね返した。
「……セラフィナ？ どなたですの、その方。新入生ですの？ それに、事件？ この、完璧に管理されたアルカディア・ネオで、事件など、起こるはずがございませんでしょう？」
彼女の瞳は、一点の曇りもない、美しい湖のようだった。
だが、そこにはもう、かつての友人たちを映した、深い森の光はなかった。
「さあ、皆様。感傷に浸っている暇はございませんわ。わたくしたち、聖アフェランドラ女学院の生徒たるもの、常に、模範でなければ。……参りましょう？」
彼女は、そう言うと、戸惑う生徒たちを置き去りにして、凛とした足取りで、校舎へと向かっていった。
学院長室。
特権階級の趣味で集められた、悪趣味なほど豪華な調度品が並ぶ部屋。
その大きな窓から、エラーラは、中庭で繰り広げられた光景の、すべてを見下ろしていた。
隣には、疲れた顔をした、老年の学院長が立っていた。
「……これで、本当に、よろしかったですのかな。ヴェリタス博士」
学院長は、胃のあたりを抑えながら、呟いた。
「あの子は……アリシア嬢は、すべてを、お忘れになってしまわれた。あんなにも大切にしていた、友人たちのことも、その悲しみも……。まるで、別人に……」
「『アリシア』は、あの病室で、昨日、死んだ。」
エラーラは、冷たく言い放った。窓ガラスに映る自分の顔は、いつもの、傲慢な研究者の顔に戻っていた。
「今、あそこにいるのは、私の『魔術』によって、再構築された、新しい『個体』だ。……ただ、それだけのことだ」
「ですが……！ 記憶を奪うなど……！ あなたは、その心を踏みにじった！」
「そうだ。踏み躙った。」
エラーラは、即答した。
「踏み躙ったさ！…私は、彼女の『意志』を蹂躙し、その『魂』を殺した。……それが、何かね？」
「なんと、恐ろしいことを……」
「恐ろしい？」
エラーラは、初めて学院長の方を向いた。その目は、嘲りと、それ以上の、深い自己嫌悪に燃えていた。
「あの子は、『記憶』と共に生きることを選ぼうとした！だが、結果はどうなった？ 精神は崩壊し、家族には捨てられ、待っていたのは……社会的な『死』だけだった！私の友人が、かつて辿った道と、これでは……これでは、何一つ変わらん！」
彼女は、再び窓の外、校舎に消えていく「新しいアリシア」に目をやった。
「だが、あの子は生きる。何も知らず、何も感じず、ただ『完璧な令嬢』として、この腐った社会の頂点で、幸福に生きていく。……私は、あの子を『救った』のだよ。たとえ、そのために、あの子の『心』を殺すことになったとしても、な」
「……」
学院長は、言葉を失った。
「悩むだろう。……悩むのは、生き残った者の特権だ。」
エラーラは、自分自身に言い聞かせるように、吐き捨てた。
「そして……このエラーラ・ヴェリタスが、他人の人生の、それも、一度『殺した』女の人生の、その後まで、悩んでやる必要など、一ミクロンたりとも、ない！」
彼女は、自分にそう、強く、強く、言い聞かせた。
（そうだ。私のやるべきことは、研究だ。ハムスターの知能強化だ。そっちの方が、よほど論理的で、よほど建設的だ）
エラーラは、白衣を翻し、学院長に背を向けた。
「では私は失礼する。……あとのことは、よしなに、頼む」
彼女は、豪華な部屋を後にした。
校舎を抜け、再び、正門へと続く並木道に出る。
まだ、あの場所には、人だかりができていた。「新しいアリシア」が、まだ、取り囲まれている。
エラーラは、その集団を、視界の隅にも入れないよう、足早に通り過ぎようとした。
彼女が、アリシアの背中を、通り過ぎた、その瞬間。
「あ、」
鈴を転がすような、しかし、完璧に調律された、あの「新しい」声がした。
「まあ、ごきげんよう、エラーラ様。……どこか、お急ぎで？」
エラーラは、足を止めそうになり、しかし、踏みとどまった。
背中を向けたまま、短く答える。
「……ああ。王都に帰るだけだ。」
「王都、ですの。素晴らしいところですわね」
声は、変わらず、背後から聞こえてくる。
「わたくしは、このアルカディア・ネオが、一番ですけれど。すべてが、完璧に整っていて、無駄が、ございませんもの」
「……そうか。」
エラーラは、一歩、足を踏み出した。
「あの」
だが、その声が、再びエラーラを引き留めた。
今度のは、少し、声のトーンが違った。
「今度の件は……」
エラーラの心臓が、音を立てて、軋んだ。
「……ありがとうございました、おばさま！」
エラーラは、その場で、凍りついた。
全身の血が、逆流するような感覚。
（まさか……！ 記憶の消去は、失敗した……！？）
（いや、あり得ない。私の術式は完璧だ。あの反応は、完全に初期化されていたはずだ）
（では、なぜ……？）
彼女は、恐る恐る、まるで錆びついた機械のように、ゆっくりと、振り返った。
そこにいたのは、完璧な、気品ある微笑みを浮かべたアリシアだった。
だが──
その完璧な笑顔とは裏腹に、彼女の美しい白銀の瞳からは、一筋、涙がこぼれ落ちていた。
周りの生徒たちは、その涙に気づいていない。アリシア本人でさえ、なぜ自分が泣いているのか、分かっていないようだった。
彼女の「魂」が、泣いていた！
失った友の記憶はない。だから、その悲しみはない。
何をしてもらったのかも、覚えていない。
だが、魂が、覚えていた！
目の前の、この厳しくて、悲しい目をした女が、自分を、あの言葉にできない地獄から救い出してくれた、ただ一人の恩人であることを。
そして、その恩人が今、張り裂けそうなほどの、深い「悲しみ」と「罪悪感」を抱えていることを、彼女の魂が、感じ取っていた。
エラーラは、その涙を見た。
（……届いた……のか……？）
記憶は消した。人格も上書きした。だが、魂は……殺しきれなかった。
私の、この非論理的で、独善的で、罪深い『救済』が、確かに、この子の魂に届いたのだ。
エラーラの目から、堰を切ったように、涙が溢れ出した。
アリシアの涙は、魂が流す、静かで、なぜだか温かい涙。
エラーラの涙は、罪と、過去への後悔と、そして、今、この瞬間に初めて得られた、ほんのわずかな「救い」が、ぐちゃぐちゃに混ざり合った、熱い涙だった。
エラーラは、泣きながら、絞り出すように叫んだ。
それは、真実を求める学者の声ではなく、ただ、一人の、不器用な、女の声だった。
「おばさまではないッ！」
アリシアは、涙を浮かべたまま、不思議そうに、ただ静かに彼女を見つめ返す。その瞳は、エラーラの深い悲しみを、ただ、そっと受け止めていた。
エラーラは、その無垢な瞳に向かって、宣言した。
「…………おかあさまだ！」
