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第4話：魔法使いを殺れ！

蝉の声が、滝のように降り注いでいた。

エラーラは、あの田舎町の、さらに奥深く、川の上流を目指して、鬱蒼とした森の中を歩いていた。熱帯雨林のように湿った空気が肌に張り付き、研究衣が汗で重い。だが、彼女の心は、ここ数年で最も高揚していた。

（間違いない！）

携帯端末の簡易測定器が、チチ、と短い警告音を発するたび、空気中の『成分X』の濃度が上昇していく。

（この清流そのものが、発生源だ！）

彼女は、ついに、流れが岩清水のように湧き出ている、小さな泉へとたどり着いた。

水は、底まで透き通り、不可思議なほど清らかだった。そして、その水底。

「……ああ……！」

エラーラは、思わず声を上げた。

びっしりと、そこには、あの「貝」が生息していた。

おばあさんがくれた首飾りの貝。淡い、青みがかった光沢を放つ、小さな二枚貝。

「フフ……。フフフ……！なんてことだ！新種の浄化生物！しかも、この貝自体が、微弱ながら、周囲の魔力粒子を分解し、あの未知のタンパク質を副産物として排出している……！」

彼女は、恍惚とした表情で、携帯端末にデータを叩き込む。

「この生態系……この浄化サイクル……！これさえ解析できれば、中央首都の、あの汚染された魔力溜まりすら、中和できるかもしれない……！」

答えが、分かった。

あの駄菓子屋のおばあさん。彼女は、この「結果」を、最初から知っていた。

エラーラは、自分の首にかかった貝の首飾りに、そっと触れた。ひんやりとした感触。

（……あの老婆。一体、何者なんだ……）

知的好奇心が、警告音が鳴るほどに、彼女を刺激する。

（データが欲しい。あの老婆自身の、データが！）

歓喜に打ち震えるエラーラは、この瞬間のために研究衣に入れておいた、一本の栄養剤を呷ると、今来た山道を、駆け足で引き返し始めた。

あの老婆に、この発見を報告するために。そして、あの不可思議な「予知」能力の正体を問いただすために。

彼女はまだ、この田舎町が、文明社会の「混乱」から切り離された、奇跡の孤島であることに、気づいていなかった。

エラーラが、山の中で真理の欠片に歓喜していた、まさにその頃。

中央首都は、静かな「地獄」の様相を呈し始めていた。

戦争は、始まっていなかった。

銃声も、爆発音も、まだ、どこからも聞こえない。

だが、街は、確実に「狩り」の空気に支配されていた。

「動くな！中央警察だ！治安維持法違反の容疑で、貴様を拘束する！」

「な、何故だ！俺はただ、買い物をしていただけだ！」

市場の広場で、一人の男が、黒い制服の警察官たちに取り押さえられる。

「……魔力反応、陽性！連れて行け！」

「やめろ！俺は魔法使いじゃない！ただ、生まれつき魔力が多いだけだ！」

「それが罪だと言っている！」

男は抵抗も虚しく、口を塞がれ、黒塗りの魔導装甲車へと放り込まれた。

「魔法使い狩り」計画は、ヤクザ組織の一掃という建前を、とっくにかなぐり捨てていた。

中央の監察局が主導するその作戦は、「社会秩序を乱す可能性のある、非管理下の魔力保持者」の、無差別な拘束へと移行していた。

彼らにとって、魔力は「力」ではなく、「病気」だった。

そして、その病原菌を、根絶やしにしようとしていた。

「てめえら！警官が白昼堂々、何してやがる！」

その、非道な連行を遮ったのは、意外な者たちだった。

派手な柄シャツに刺青をのぞかせた、いかにもな風体の男たち。中央首都のヤクザ組織、「金獅子会」の組員たちだった。

「……ヤクザ風情が。公務執行妨害か」

「うるせえ！そいつは、俺たちの縄張りで、真面目に店やってる仲間だ！魔法が使えるからって、連れて行っていい理由にはならねえだろうが！」

「……害虫が。まとめて駆除してやる。撃て。」

警官隊の隊長が、冷たく命じる。

魔導ライフルが火を噴き、ヤクザの足元の石畳を砕く。

「うわっ！」

「この野郎！」

ヤクザも、懐から短剣や、旧式の拳銃を抜き放つ。

首都の、ど真ん中で、警察とヤクザが、真正面からぶつかり合う。

だが、その発端は、奇妙なことに、ヤクザが「民間人（魔法使い）」を守る、という、歪な構図だった。

街は、何が正義で、何が悪なのか、誰にも分からない、深い混乱の泥沼へと、急速に沈んでいこうとしていた。

その混乱の火種は、遠く離れた西の首都、セドナにも、確実に飛び火していた。

蒼龍会の事務所。

ユウゴは、いつものように、若頭補佐として、幹部会の席に座っていた。

だが、空気が違った。

いつもは彼に媚びへつらう幹部たちが、今日は、あからさまな敵意と、侮蔑の視線を向けてくる。

「……で、ユウゴの若頭補佐」

対立派閥の筆頭、魔導師でもある幹部のイヌイが、粘つくような声で口火を切った。

「中央の、あの『浄化作戦』。あんた、何か知ってたんじゃねえのか？」

「……何が言いたい」

ユウゴは、テーブルの上で、指を組んだまま、動かない。

「中央の警察が、ヤクザも民間人も関係なく、『魔力持ち』を狩ってる。このセドナにもな。……監察局の犬が嗅ぎ回ってる。……だというのに。……あんたは、組織内の『魔力持ち』のリストを作れ、と、オヤジに進言したそうじゃねえか」

事務所の空気が、凍りついた。

「……何故、それを」

「はっ。あんたの派閥の、腰抜けが吐いたのさ。……おかしいと思ったんだよ。あんたは。……あんたは、異常なまでに、魔法を嫌う。魔力持ちの組員を、徹底的に干してきた」

イヌイは、立ち上がり、ユウゴの前に立つ。

「てめえ……警察の、犬だな。」

ユウゴの、底なしの沼のようだった瞳が、初めて、ギラリと、あの夏の少年の頃の光を取り戻した。

「……証拠もなしに、抜かすなよ」

「証拠ならある！」

イヌイは、一枚の「魔導写真」を、テーブルに叩きつけた。

そこに写っていたのは、ユウゴが、ボロアパートの一室で、魔導通信機を操作している姿だった。そして、その通信機の周波数。

「……これは、西の首都警察の総監だけが使う、暗号回線だ」

「…………」

「蒼龍会を裏切ったな。いや……最初から俺たちを騙すために、潜り込んでいやがったな！この、警察の手先が！」

イヌイが魔力を解放する。ビリビリと、空気が震える。

だが、ユウゴは動かなかった。

（……バレたか）

（父さん……アンタとの通信が傍受されてやがったか）

（だが……好都合だ）

ユウゴは、ゆっくりと、立ち上がった。

「……ああ。そうだ。」

「……？」

「俺は警察だ。てめえらヤクザを内側から食い破るために、ここにいる。」

その、あまりにも堂々とした、開き直り。

「……てんめえ……！」

「だがな、イヌイ。俺は、てめえら『ヤクザ』を潰しに来たが、『魔法使い』を狩るために来たんじゃあ、ねえ」

ユウゴは、椅子を蹴り倒した。

「俺が、この世で、虫唾が走るほど嫌いなのは、『魔法』だ。だがな。それ以上に許せねえのは、その力で、弱い者から全てを奪う、クソ野郎だ」

ユウゴの脳裏に、エウロパを消した、あの老人が浮かぶ。

「てめえらも中央の警察も、どっちも同じだ。自分の『力』を振りかざして、他人の人生を踏みにじる、害虫だ！」

「……抜かしやがる！」

イヌイの手のひらに、炎の渦が巻く。

「組織を裏切ったネズミが吠えるか！死ね！」

炎の槍が、ユウゴに向かって放たれる。

事務所の壁が、轟音と共に爆ぜ飛んだ。

だが、ユウゴはそこにいなかった。

「……遅えよ」

炎を放ったイヌイの背後。ユウゴは、爆発の瞬間、床を蹴り、壁を伝って、死角へと回り込んでいた。

「なっ……！？」

「魔力だけに頼りすぎだ。……体ぁ、ガラ空きだぜ」

ユウゴの、鉄のように硬い拳が、イヌイの鳩尾にめり込んだ。

「ぐ……ぼ……！？」

魔法使い特有の鍛えられていない肉体が、たった一撃で、くの字に折れ曲がる。

「ユウゴを殺れ！警察のスパイだ！」

他の幹部たちが、一斉に、銃や魔導具を構える。

ユウゴはイヌイの体を盾にしながら、窓へと向かって、残っていたテーブルを蹴り飛ばした。

硝子が派手に砕け散る。

「……蒼龍会は今日限りだ。てめえらみてえな魔法に浮かれた連中は、中央の警察にでも狩られて、とっとと死ね！」

ユウゴは三階の窓から、躊躇なく下の路地へと飛び降りた。

着地の衝撃を、石畳の上で、転がるようにして殺す。

背後から、銃声と魔法の詠唱が聞こえる。

ユウゴは、振り返らなかった。

（……父さん。計画は破綻した）

彼は、下町の、迷路のような路地裏を、全速力で駆け抜ける。

（警察にも、俺の居場所はねえ。蒼龍会も、終わりだ）

彼は、追手を撒きながら、頭をフル回転させる。

（どこへ行く？西はもう駄目だ。東も中央の息がかかってる）

（……北だ）

彼の脳裏に、一つの場所が浮かんだ。

（あの町だ）

（あの、全ての始まりの場所……）

（もし、あいつが、レンが生きていたら。あいつも、必ず、あの場所の意味を、覚えているはずだ）

それは、希望ではなかった。

ただの、帰巣本能。

自分という存在が、あの夏に、たった一人の親友と共に、生まれた場所。

ユウゴは、港に隠してあった魔導バイクに跨ると、エンジンを咆哮させ、北へと向かう旧街道へと、その機体を滑り込ませた。

胸の貝殻が、熱く燃えているようだった。

東の首都、エデン。

レンもまた、その首を絞める、見えざる「法」の網に気づいていた。

中央の監察局から、「浄化作戦」の実行部隊として、中央首都に派遣されたレン。

だが、彼に与えられた任務は、ヤクザの摘発でも、魔法使いの拘束でもなかった。

「……レン警部。君には、このリストにある者たちの行動確認を命じる」

監察局の男が感情のない目で、レンに一枚の書類を渡す。

そこにあったのは、東の首都警察の、レンの同僚や部下たちの名前だった。

「……これは？」

「彼らは君と同じく、ヤクザ組織と、何らかの『繋がり』が疑われている。君の父親は、大物だったそうだな」

「……！」

レンの背筋を、冷たい汗が伝う。

「我々は、君を『試して』いる。君が、その汚れた血を乗り越え、法と秩序に、絶対の忠誠を誓える人間かどうかを」

「……」

「君の、その手で、君の同僚たちの『裏切り』を、暴き出してもらう。それが、君が、我々の『正義』の一員であることの、証明だ」

レンは、その書類を強く握りしめた。

（……試す、だと？）

（俺の、これまでの経歴、俺の信念、その全てを、ただ「ヤクザの血」という一点で、無にすると言うのか）

（ふざけるな……）

だが、彼は「はい」と、短く答えるしかなかった。

法と、秩序。それが、彼が、あの夏、ユウゴと別れ、選んだ、唯一の道だったからだ。

レンは、冷徹に任務を遂行した。

彼は、同僚たちの行動を監視し、その僅かな金の流れ、不審な接触を、正確に報告書にまとめた。

その結果。

「……レン警部。ご苦労」

監察局の男は、その報告書を、ろくに見もせずに、言った。

「君がリストアップした、八名。全員の、身柄を拘束した」

「……！」

「彼らは、『浄化作戦』に対する、妨害工作の容疑だ。……ヤクザに情報を流していた」

「待ってください。俺の報告書は、そこまで断定してはいない。彼らは、ただ、手続き上のミスを……」

「我々がそう判断した。」

男は、冷たく言い放った。

「君の『潔癖さ』は、よく分かったよ。……これで、君も晴れて、我々の仲間だ」

レンは、愕然とした。

自分は、仲間を売ったのだ。

自分の「正義」を証明するために、監察局の、その場しのぎの「正義」に、加担してしまった。

（……これが、俺の求めた『秩序』か……？）

（あの夏、俺が、ユウゴ……あいつに、間違っていると断じた、俺の『正義』の……正体か……？）

レンの足元が、崩れていく。

その夜だった。

レンが、宿舎で、一人、この先の身の振り方を苦悩していた時。

ドアが、乱暴に叩かれた。

「レン警部！監察局だ！開けろ！」

「……何だ」

レンがドアを開けると、そこには、武装した監察局の実行部隊がいた。

「……何の、つもりだ」

「レン警部。貴様を、国家反逆の容疑で、拘束する」

「……馬鹿な。俺は、お前たちの指示通りに……」

「お前が売ったあの八名が、全員、口を揃えて証言しているぞ。『全ての指示は、レン警部から受けた』、と」

「…………は？」

「『ヤクザの血は、裏切る』。……そういう、ことだ。お前の父親が、蒼龍会と裏で手を組んだ、という情報も、入っている」

「……！」

（蒼龍会……？西のヤクザ……？まさか……！）

レンの頭の中で、全てのピースが、最悪の形ではまった。

（俺は、ハメられた）

（中央は、東の警察と、西のヤクザを、同時に潰すつもりだ。俺と……父の『血』を利用して）

（そして、俺を、ここで消すつもりだ）

「……ふざけるな……！」

「抵抗か？」

実行部隊の銃口が、火を噴く。

だが、レンは、その「撃て」という言葉を聞いた瞬間、すでに、動いていた。

床を蹴り、銃弾が壁に突き刺さるよりも速く、隊員の懐に飛び込む。

体術。魔力を持たない彼が、唯一、信じてきた「力」。

一瞬で三人を無力化し、ライフルを奪い取る。

「俺の『正義』を、貴様らに汚されてたまるか！」

レンは、魔導ライフルの銃床で、残りの隊員を殴り倒し、宿舎の窓から、闇夜へと飛び出した。

中央首都の秩序の象象徴であった、警察本部の建物から、今や、追われる身となって。

（どこへ行く……）

彼は、屋根を伝い、夜の闇に紛れる。

（東は、もう、俺を、『裏切り者』として、断罪した）

（中央は、敵だ）

（西……？西に、あのヤクザがいるのか……？）

（……違う）

彼の足は、自然と、一つの方向を目指していた。

（……北だ）

（あの、田舎町）

（全ての、始まりの場所。俺が、俺の『正義』を、見失った場所）

（……あいつは、ユウゴは、どうしている……）

（あいつだけが、俺の、この絶望を……）

（……いや）

レンは、首を振った。

（俺は、あいつを、正すために、帰るんだ）

（あいつの『間違い』を、今度こそ、俺が）

レンの瞳は、裏切られた絶望と、歪んだ使命感で、冷たく、燃えていた。

ボロボロになった背広を翻し、彼もまた、北へと、走り出した。

胸の、貝殻の首飾りが、彼の心臓の鼓動と、共鳴するように、熱を持っていた。

その頃、エラーラは、意気揚々と、あの駄菓子屋へと戻ってきていた。

夕日はとっくに落ち、空は、深い藍色に染まっている。

カラン、と、店の鈴を鳴らし、エラーラが飛び込んだ、その時だった。

彼女は、店の、異様な空気に、足を止めた。

店内に、二人の男がいた。

一人は、中央首都で別れた、ユウゴ。

もう一人は、同じ海岸で別れた、レン。

二人とも、あの時とは比べ物にならないほど、ボロボロだった。

ユウゴの黒いシャツは、あちこちが裂け、血が滲んでいる。

レンの完璧だった背広は、泥と埃にまみれ、見る影もない。

そして、二人は、互いの胸倉を掴み、今にも殴りかからんばかりに、睨み合っていた。

「……てめえ……」

ユウゴが、獣のように唸る。

「……やはり生きていたか……」

レンが、氷のように吐き捨てる。

「……なぜお前がここにいる……！」

「それはこっちの台詞だ。……この場所は、お前のようなヤクザの害虫が来ていい場所じゃねえ……！」

「……害虫だと？その台詞、そっくりお前に返してやるよ、警察の犬が！」

次の瞬間、ユウゴの拳が、レンの頬を撃ち抜いた。

鈍い音。

レンの体が商品棚に叩きつけられ、古い菓子がガラガラと床に散らばる。

「ぐ……っ！」

「……あの夏！」

ユウゴが、吼えた。

「俺たちが何を誓ったか、忘れたか！あの、クソみてえな魔法使いを、この世から一匹残らず、ぶちのめすって！ ……そう、誓ったはずだ！」

「……ああ、誓ったさ！」

レンも、床を蹴り、ユウゴに、渾身の蹴りを見舞う。

ユウゴは、それを腕で受け止め、押し返す。

「だったらなぜだ！」

ユウゴが再び、殴りかかる。

「なぜお前は、『警察』なんかになりやがった！あの日俺たちが見た、『正義』の、あの、腐りきった姿を、忘れたのか！」

「忘れてねえよ！」

レンが、ユウゴの拳を、紙一重で避ける。

「忘れてねえからこそ、俺は、警察になったんだ！あの腐った秩序を、俺が、内側から、正すために！」

「……正すだと？」

「そうだ！お前のように感情に任せて、ヤクザなんかに堕ちた間違いを、犯すためじゃねえ！」

「……堕ちた、だと……？俺が……？」

ユウゴの動きが、止まった。

彼の瞳が、憎悪と、そして、それ以上に、深い、深い、絶望に染まった。

「……お前……。お前だけは、俺を……」

「お前は間違ってる、ユウゴ。あの夏から、ずっとだ。お前のその、短絡的な『暴力』こそが、エウロパを……」

「……黙れ」

ユウゴの声が、地を這うように、低くなった。

「……エウロパの名前を、口にするな！」

「……！」

「てめえだけは分かってくれると、思ってた。……俺が、どんなに泥に塗れても、お前だけは、俺が、何のためにここにいるか……」

ユウゴの目から、一筋、涙が、こぼれた。

「……もういい。ここで終わらせてやる。俺が、てめえのその、歪んだ『正義』ごと、ここで叩き折ってやる！」

「……望むところだ、ユウゴ！」

二人の、十数年分の憎しみと、そして、歪みきった、友情とも、執着ともつかぬ感情が、爆発する。

二人が、互いに、最後の一撃を放とうとした、その時。

「……二人とも。その辺りにしておきたまえよ」

場違いなほど、明るく、知的な声が、響いた。

ユウゴとレンが、同時に、その声の主を見る。

そこにいたのは、あの海岸で会った、奇妙な研究衣の女。エラーラだった。

「おばあちゃん！やはり、キミの言う通りだったよ！この貝が……！」

エラーラは、興奮した様子で、店の奥を覗き込もうとする。

だが、ユウゴとレンは、それどころではなかった。

二人の視線は、エラーラの胸元に釘付けになっていた。

そこには、自分たちと全く同じ、あの、貝の首飾りがかかっていた。

「……てめえ……」

ユウゴが、エラーラを睨みつける。

「……なんでお前がそれを、持ってる……」

「ああ？これかね？」

エラーラは、自分の首飾りを、軽く、指で弾いた。

「これはさっき、おばあちゃんに貰ったんだ。ワタシの研究の、大いなるヒントでね。フフ……」

「……おばあさんが……？」

レンもまた、愕然としていた。

「……君は……一体、何者なんだ……」

エラーラは、二人の、ただならぬ剣幕にも、全く動じない。

そして。

エラーラは、解析用のゴーグルを、外した。

「……私はエラーラ。しがない研究者だよ。それよりキミたちこそ、こんな場所で、何を……」

「……！」

ユウゴとレンが、同時に息を呑んだ。

エラーラの、顔。

あの海岸では、遠目で、あるいは、互いへの警戒で、よく見えていなかった。

だが、今、この、薄暗い駄菓子屋の裸電球の下で、はっきりと見えた。

その、褐色の肌。

その、理知的な瞳。

その、髪の色。

「…………あ……」

ユウゴの、握りしめた拳から、力が、抜けていく。

「……うそ……だろ……？」

レンの、冷徹な仮面が、砕け散った。

「……エウロパ……？」

二人の震える声が、重なった。

「……エウロパ、なんだろ……？」

ユウゴが、まるで、壊れ物に触れるかのように、エラーラに、一歩、近づく。

「……生きて……いたのか……？」

レンも、その場に立ち尽くしたまま、子供のように、目を見開いている。

「……フム？」

エラーラは、心底面倒くさそうに、眉をひそめた。

「……エウロパ？誰だね？私の名前は、エラーラだと言ったはずだが」

「……！」

他人行儀な、口調。

だが、その顔は、あの夏の記憶の、エウロパの生写しだった。

「……エウロパ……！」

ユウゴはもう、我慢できなかった。

彼の目から、ボロボロと、涙が溢れ出す。

「……ああ……！生きて……生きてたんだな……！」

レンも、顔を、手で覆った。

「……神よ……」

十数年間、憎しみだけを、糧にして生きてきた。

その、全ての、始まりの、理由。

その、失われたはずの「少女」が、今、目の前に現れたというのか？

「……おやおや。揃いも揃って、随分と……」

その静かな声に、三人が、我に返った。

いつの間にか、店の奥に、あのおばあさんが立っていた。

穏やかな笑みを、浮かべて。

「おばあさん！」

ユウゴとレンが、叫ぶ。

「……この人は……！エウロパ、なんだろ！？」

「エウロパだよな？なんで、俺たちに、隠してたんだ！」

その時。

店の、外から、無機質な、声が、響いた。

「そこまでだ！」

店の、脆い木の扉が蹴破られた。

雪崩れ込んできたのは、黒い戦闘服に身を包んだ男たち。

中央の、監察局の実行部隊。

そして、その後ろには、ユウゴを追ってきた、蒼龍会のヤクザたちの姿もあった。

「……！」

ユウゴとレンが、同時に戦闘態勢に入る。

「……見つけたぞ、ユウゴ！」

「レン警部！観念しろ！」

警察とヤクザの連合部隊。

「……てめえら……！手を組みやがったか……！」

ユウゴが、吐き捨てる。

「愚かな。お前たち二人をまとめて始末できるとはな」

警察の、隊長らしき男が、魔導ライフルを、構える。

「……待て」

その、殺伐とした、空気を、止めたのは、おばあさんだった。

腰の曲がった、老婆が、ゆっくりと、一歩、前に出た。

「……なんだこの、ババアは」

「……あんたたち」

おばあさんは、武装した、男たちを、まっすぐに見つめた。

「この子たちに、何の用かね」

「……関係ない。消えろ、老婆。殺されたくなければ」

「……殺す？」

おばあさんは、ふふ、と、笑った。

「……それも、あんたたちの、『正義』か、あるいは、『仕事』かね？」

「……問答無用だ。邪魔だ」

隊長の隣にいたヤクザの男が、おばあさんを、乱暴に押し退けようとした。

鈍い音がして、おばあさんの小さな体が商品棚に叩きつけられた。

「「おばあさん！！」」

ユウゴと、レンの、声が、重なった。

「……てめえら……！」

ユウゴが、飛び出そうとする。

「やめろ、ユウゴ！」

レンが、それを制する。

二人は同時に店から飛び出し、倒れ込んだおばあさんを庇うように立ちはだかった。

ボロボロのヤクザと警察官が二人、並んで。

「……この人に手を出すな……！」

レンが、憎しみを込めて、元の同僚たちを睨みつける。

「……そうだ！この人は、魔法使いなんかじゃねえ！」

ユウゴも、吼えた。

「俺たちを追ってきたんだろ！俺を殺せ！」

「やめろ！俺の問題だ！この人たちを巻き込むな！」

「……フン」

警察の、隊長が、冷たく、笑った。

「……感動的な友情ごっこだな。だが、残念だったな」

隊長は、ライフルを構え直した。

「我々の目的は、貴様ら裏切者のネズミではない」

「……なに？」

「貴様らは、別件だ」

隊長が言う。

「最上位の魔法使いが、ここにいる。」

「……！」

「貴様ら二人の逃走経路を予測し、この場所で待ち構えていた。貴様らと接触することで、その、忌まわしき魔法使いが、必ず姿を現すと信じてな」

「……お前たち……」

レンの顔が、絶望に歪んだ。

「……俺たちを……『餌』に、したのか……！」

「そういうことだ。裏切者の、最後の仕事だ。……感謝しろ」

「……待て……じゃあ、こいつは……！」

ユウゴが、ゆっくりと自分の後ろを振り返り、エラーラを見た。

「……全員射殺しろ」

隊長が、命じた。

「魔法使いも、裏切者のクズどもも、まとめてだ！」

無慈悲な銃口が、一斉に火を噴いた。

機関銃の掃射。

この狭い店先で、避けられるはずがない。

「「うわあああああああ！」」

ユウゴとレンは、死を覚悟した。

だが、衝撃は来なかった。

耳を劈く銃声だけが、響いている。

二人は、恐る恐る、目を開けた。

「「…………は…………？」」

信じられない光景が、そこにあった。

放たれた、何十、何百という弾丸が。

ユウゴとレンの、目と鼻の先で。

まるで、透明な厚い硝子に阻まれたかのように、停止していた。

パチ、パチ、と、青白い火花が散っている。

「……な……」

隊長たちが、息を、呑む。

「……結界……？」

「……全魔力を込めろ！結界ごとぶち破れ！」

ヤクザの魔法使いたちが、詠唱を始める。

「……あんたたち……」

静かな、怒りに満ちた声が、響いた。

おばあさんが、ゆっくりと、立ち上がっていた。

叩きつけられたはずなのに、服には、塵一つついていない。

「……この子たちも、店も……」

おばあさんの瞳が、この世のものとは思えない、青い光を放ち始める。

「……あんたたちなんかに、指一本、触れさせてなるものかい……！」

瞬間。

おばあさんの体から、凄まじい魔力の嵐が噴き上がった。

それはもはや、炎でも雷でもなかった。

「力」、そのものだった。

大気が軋み、空間が歪む。

停止していた弾丸が、一瞬で塵と化した。

「ば……馬鹿な……！計測不能……！？」

隊長の持っていた、魔力測定器が火花を吹いて爆発した。

「……う……そ……だろ……」

ユウゴは、その場に、へたり込んだ。

「……おばあ……さん……が……？」

レンも、膝から崩れ落ちた。

自分たちが、命を懸けて憎んできた魔法使い。

その魔法に、今、命を救われた。

しかも、その、魔法使いが、自分たちが唯一信頼していた、おばあさんだった。

「……あ……ああ……」

「……うわあああああ……！」

ユウゴと、レンは、泣いた。

何が正義で、何が悪なのか。

自分たちの十数年間は、一体、何だったのか。

全てが分からなくなって、ただ、子供のように、泣いた。

その、二人の横で。

一人だけ、違う反応を示す者がいた。

エラーラだった。

彼女は、その圧倒的な魔力の奔流を目の前にして……

（……フフ……）

笑っていた。

（……これだ……！これだよ……！）

彼女の瞳は、歓喜と興奮に見開かれていた。

（…噂でしか聞いたことがなかった…最上位の魔力…この純粋な力の奔流…この質量…なんてことだ…なんて……美しい！）

エラーラは、科学者として、魔法使いとして、この、生の、「奇跡」の標本を目の当たりにして、震えていた。

畏怖。尊敬。そして何よりも、強い探求の、興奮。

「ひ……！ひいいい！撃て！撃てええ！」

隊長たちが恐慌を起こし、闇雲に銃を乱射する。

おばあさんは、もう、動かなかった。

彼女は、ユウゴとレンを庇った一撃で、力を使い果たし、その場に倒れ込もうとしていた。

結界が消える。

弾丸が、エラーラたちに迫る。

「……やれやれだね」

エラーラは、一瞬で冷静さを取り戻した。

（……あのおばあさんを死なせる訳にはいかない。……ワタシの、最高の研究標本を！）

エラーラは、手を前に突き出した。

「……久しぶりの攻撃魔法だが……。やるしかないか！」

彼女は詠唱しない。

ただ、解析し、実行する。

（……敵の足元の地盤データ、解析。……魔力を流し込み、局所的に液状化させる！）

「なっ……！？」

隊長たちの足元の地面が、一瞬で泥沼に変わった。

「うわあああ！？」

均衡を崩し、銃があらぬ方向を向く。

「……フム。次だ」

エラーラは、道端に止めてあった誰かの高級な旧式の魔道車に手を向けた。

（……魔力回路に強制介入！機関始動！ついでに残った追手も……！）

エラーラが手を振ると、魔道車が轟音と共に起動し、同時に、店の前にいたヤクザたちが、見えない力でまとめて吹き飛ばされた。

「……ぐはっ！？」

「……フン。少し疲れたね。魔力の燃費が悪い」

「「…………」」

ユウゴとレンは泣くのも忘れ、その光景を呆然と見ていた。

（……あんたも……）

（……魔法使いだったのか……！）

エラーラは、魔道車の扉を開けると、倒れ込んでいるおばあさんを軽々と抱え上げ、後部座席に寝かせた。

そして、未だに座り込んでいる二人に振り返った。

「……さて、キミたち。」

エラーラの瞳は、もう、いつもの冷徹な研究者のそれだった。

「……おそらく。ここには間もなく、第二波、第三波が、到着する。ワタシは、この貴重な標本を連れて離脱するが……」

エラーラは、車の運転席に乗り込むと、機関を吹かした。

「──死にたくなければ、ついて来たまえ！」