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第1話：Battles Without Honor and Humanity

主題歌：新・仁義なき戦い誅殺サウンドトラック

https://youtu.be/F1SkdSwr2Kc

命を焦がすような蝉時雨が、世界を揺らしていた。

ジ、ジジ、ジジイイイイイイッ―――。

耳の奥で沸騰するようなその音は、中央首都の北側、山あいに位置するこの田舎町に、どうしようもない夏が来たことを告げていた。海が近いせいで、風はねっとりとした塩の匂いを運び、山から吹き降ろすいきれが、舗装の甘い道路から陽炎を立ち昇らせる。

すべてが、黄金色に溶け落ちてしまいそうな午後だった。

そんな、世界の何もかもが弛緩しきった真夏日の中を、二つの疾風が駆け抜けていく。

「待て、ユウゴ！そっちは行き止まりだ！」

「うるせえ、レン！行き止まりなら、道を作ればいいんだろ！」

土埃を上げ、山の獣道を爆走するのは、この町に住む二人の少年。ユウゴとレン。

ユウゴは、日に焼けた肌に、擦り傷の絶えない腕と脚を晒している。その瞳は、常に何か面白いことを探しているかのように、ギラギラと輝いていた。

レンは、ユウゴより少しだけ背が高く、走りながらも次の進路を冷静に計算しているような、理知的な光を瞳に宿していた。

二人には、この世界で「力」とされる、魔力は一切なかった。

貴族や騎士が生まれながらに持つという、炎を呼び、風を操る不思議な力。そんなものは、これっぽっちも持ち合わせていない。

だが、二人には、そんなものは必要なかった。

ユウゴには、誰よりも速く走れる脚と、決して折れない心があった。

レンには、誰よりも高く跳べる身軽さと、決して諦めない頭脳があった。

そして何より、二人には、互いがいた。

「「うおおおおおおおっ！」」

二人の声が重なる。

行き止まり。眼下には、山の雪解け水を集めて海へと注ぐ、渓流が流れていた。高さは、家の一階の屋根ほどもある。

「……どうすんだよ、ユウゴ。言ったろ」

「決まってんだろ」

ユウゴは、汗まみれの顔でニヤリと笑う。

「――飛ぶ」

「はあ！？馬鹿か、死ぬぞ！下は岩だらけだ！」

「死なねえよ。俺とお前だぜ？」

ユウゴは、レンの返事を待たずに崖を蹴った。

「あっ、こいつ……！」

重力に引かれ、ユウゴの体が放物線を描く。

「ユウゴオオオッ！」

ザバァァァァン！

凄まじい水飛沫が上がり、数秒の静寂。

「……っぷはあ！冷てえ！最高だ！」

水面から顔を出したユウゴが、得意げに手を振る。

レンは、額の汗を拭い、崖の下を正確に検分した。ユウゴが飛び込んだ一点だけが、奇跡的に深く、岩が避けている。

「……本当に、馬鹿なんだから」

レンは小さく呟くと、数歩下がって助走をつけ、ユウゴよりも美しい軌道で、寸分違わず同じ場所へと飛び込んだ。

水面に浮かび、空を見上げる。蝉の声だけが、どこか遠くに聞こえる。

「なあ、レン」

「なんだ」

「俺たち、最強だよな」

「……ああ。そうかもな」

「魔力なんてなくたって、俺とお前が揃えば、王都の騎士団だって倒せる気がする」

「それは無理だ。あいつらは魔法を使う。でも」

レンは、隣で浮かぶユウゴの方を向いた。

「俺とお前なら、どんなことも、乗り越えられる。」

二人は、顔を見合わせて笑った。

この黄金色の夏が、永遠に続くと信じていた。

山で遊び、海で釣り糸を垂れ、街の市場で果物を失敬しては、大の大人に追い回される。

そんな日々の中で、二人には、もう一つの、大切な場所があった。

町の外れにある、古い駄菓子屋。

「おばちゃん、こんにちは！」

「はいよ、いらっしゃい。ユウゴにレン。また随分と泥だらけになって」

埃っぽい店内で、古い木棚に囲まれながら、皺の深い顔で笑う店主のおばあさん。彼女は、親のいないユウゴと、家の厳しいレンにとって、唯一、心の底から甘えられる「大人」だった。

そして、その傍らには、いつも「少女」がいた。

「ユウゴくん、レンくん。こんにちは」

おばあさんの一人娘。エウロパ。

二人の親友。

透けるような白い肌に、太陽の光を吸い込んで輝く亜麻色の髪。ユウゴやレンとは違う、おとなしい性質の少女だったが、彼女はいつも、二人の無茶な冒険譚を、目を輝かせて聞くのが好きだった。

ユウゴが法螺を吹けば、エウロパは「すごい！」と手を叩き、レンが冷静に突っ込みを入れると、エウロパは「もう、レンくんは」と可笑しそうに笑う。

この駄菓子屋で過ごす時間こそが、三人の「永遠」の象徴だった。

その日も、太陽が西の山稜に隠れようとする、夕暮れ時だった。

空だけが、安っぽい絵の具をぶちまけたように、毒々しい赤色に燃えている。

「……そろそろ帰らねえと、また親父に締め上げられる」

レンが、空を見上げて呟いた。

「ちぇっ。もうちょっといいだろ」

「エウロパも、おばあさんが心配する。送っていこう」

三人は、いつもの道を歩いていた。港に近い、薄暗い裏路地。潮の香りと、魚のはらわたの腐臭が混じり合う場所。

その時だった。

「……おい、ユウゴ。あれ」

レンが、路地の曲がり角で足を止めた。

壁に、一人の老人が押し付けられている。その前には、三人の大男が立っていた。

夕闇の中でも、その異形は分かった。腕を覆う剛毛、犬のように突き出た鼻面、鋭い爪。

「……獣人だ」

この中央首都では、亜人種は珍しくない。だが、彼らが裏社会と繋がり、暴力的な稼業に就いていることも、子供たちは知っていた。

「……ヤクザだ」

ユウゴが、息を呑んで言った。

三人の獣人は、老人に凄んでいた。

「なあ、爺さんよ。あの商人、まだ払わねえって言ってるぜ」

「お前さんが、あの商人に騙し取られた金だ。俺たちが、きっちり取り立ててやる」

「だがよ、そのためには『誠意』ってもんが必要だろうがよお！」

獣人の一人が、老人の胸倉を掴み、壁に叩きつける。老人は苦しげに咳き込んだ。

「やめろよ……」

ユウゴの口から、声が漏れた。

「馬鹿、静かにしろ！見つかる！」

レンが、慌ててユウゴの口を塞ぐ。

エウロパは、恐怖に目を固く閉じていた。

（許せねえ）

ユウゴの腹の底で、何かが煮え繰り返る。

（寄ってたかって、年寄りを虐めて……！）

（あれが、大人のやることかよ！）

獣人たちは、老人の名誉と尊厳を守るために、その老人を騙した悪徳商人から金を取り立てようとしている―――その行動の裏にある複雑な義理人情など、少年に分かるはずもなかった。

彼らの目に映ったのは、ただ、「強者が弱者を虐げる」という、分かりやすい「悪」の構図だけだった。

獣人たちは、ひとしきり老人を脅すと、どこかへ去っていった。

三人は、息を潜めたまま、その場に立ち尽くす。

「……ひどい」

エウロパが、震える声で言った。

「クソッ……！俺に力があれば……！」

ユウゴが、壁を殴りつける。

「行こう。俺たちが関わっていいことじゃない」

レンは、二人の背中を押した。

だが、その時。

「……見ていたのかね」

しわがれた声が、背後からした。

三人が振り返ると、そこに、先ほどの老人が立っていた。いつの間、回り込まれたのか。

老人は、ヤクザに虐げられていたとは思えないほど、穏やかな顔で笑っていた。

「感心な子供たちだ。だがね」

老人の目が、スッと細められる。

「見なくていいもの、知らなくていいこともある」

その視線が、ユウゴとレンを通り越し、エウロパに注がれた。

「特に……お前さんのような『残り滓』は」

「え……？」

エウロパが、小さく首を傾げる。

次の瞬間。

ユウゴとレンは、理解が追いつかなかった。

老人が、ただ、エウロパに向かって、ゆっくりと手を差し出した。

指輪も、杖も、詠唱もなかった。

だというのに、エウロパの体が、足元から、まるで淡い光の粒子のように、崩れ始めた。

「……あ……」

エウロパは、声も出せなかった。

恐怖でも、苦痛でもない。ただ、自分が「消えていく」という事実を、不思議そうに見つめていた。

「エウロパ！？」

ユウゴが叫び、手を伸ばす。

だが、その指が少女に触れる寸前、エウロパの体は、夕闇に溶け込むように、完全に「消滅」した。

後に残ったのは、アスファルトの上に転がる、彼女がいつも履いていた、小さなサンダルだけだった。

「…………あ……ああ……」

ユウゴは、伸ばした手の先を見つめたまま、膝から崩れ落ちた。

「……うそだ……」

レンは、腰が抜けたように、その場に座り込んだ。

蝉の声が、急に遠くなった。

「な……にを……」

ユウゴが、震える声で老人を見上げる。

老人は、無表情のまま、二人を見下ろしていた。

「魔法……？」

レンが、喘ぐように言った。

この国で、禁忌とされる力。神の領域を侵す、忌まわしき業。

「そうだ」

老人は、こともなげに言った。

「あれは、お前さんたちの親友だったかね？駄菓子屋の娘。あれは、ここにいてはならなかった。だがな、よく来てくれた、とでも、言っておこうか。」

「て……めえ……」

ユウゴの奥歯が、ギリ、と鳴った。

「なぜ……なぜ、エウロパを……！」

「お前さんたちには、関係のないことだ。だが……」

老人は、楽しそうに目を細めた。

「良いものを見せてもらった礼だ。お前さんたち二人には、『記憶』を残しておいてやろう」

老人が、再び手をかざす。

今度は、痛みも、光もなかった。

ただ、冷たい「何か」が、脳を直接撫でられたような、凄まじい不快感が二人を襲った。

それは、一瞬。

町全体が、一瞬だけ「揺れた」ように感じた。

「……さて。これで、犯罪は露見しない」

老人は、満足そうに頷くと、闇の中へと消えていった。

何が起きたのか、分からなかった。

二人は、どれくらいの時間、そこに座り込んでいただろうか。

先に動いたのは、ユウゴだった。

「……エウロパ……」

彼は、這うようにして、アスファルトに残されたサンダルを拾い上げる。

まだ、温かい。

「……駄菓子屋に……おばあさんに、知らせないと……！」

レンが、我に返ったように叫び、立ち上がる。

二人は、もつれる足で、来た道を全力で引き返した。

エウロパが殺された。魔法使いに。

あのヤクザたちよりも、もっと恐ろしい、「本物の悪」に。

「おばあさん！大変だ！」

ユウゴが、店の引き戸を壊さんばかりの勢いで開ける。

店主のおばあさんが、奥から驚いた顔で出てきた。

「おや、ユウゴ、レン。どうしたんだい、そんな顔して。幽霊でも……」

「エウロパが！エウロパが、今……！」

レンが、息を切らしながら叫ぶ。

おばあさんは、きょとん、と首を傾げた。

その、あまりにも平然とした反応に、ユウゴの心臓が、嫌な音を立てて軋んだ。

「……おばあさん？」

「……だから、エウロパが！魔法使いに……！」

おばあさんは、困ったように眉を下げた。

そして、二人の少年にとって、エウロパの「死」そのものよりも、絶望的な言葉を口にした。

「……エウロパ？ ……誰だい、それは」

「…………え？」

ユウゴの思考が、停止した。

「な、何言ってんだよ、おばあさん！娘だろ！あんたの娘の、エウロパだよ！」

「およしよ、二人して」

おばあさんは、寂しそうに笑った。

「あんたたちも知ってるだろう。私に、家族なんていやしないよ。ずっと、この店で一人さ」

嘘だ。

嘘だ、嘘だ、嘘だ。

二人は、店の奥へと駆け込んだ。エウロパがいつも座っていた、小さな椅子。エウロパが使っていた、小さな机。

そこは、ただの、古い雑誌が積まれた物置になっていた。

「そんな……」

レンが、壁に手をついて崩れ落ちる。

「なんで……なんで、覚えてないんだよ……！」

ユウゴは、町へ飛び出した。

すれ違う大人たち、全員に聞いた。

「エウロパを知ってるか！？駄菓子屋の娘の！」

「エウロパ？」

「どこの子だい、それ」

「駄菓子屋のおばあさんは、ずっと一人だよ」

誰も、覚えていなかった。

あの老魔法使いは、エウロパを殺しただけではない。

この町から、エウロパという存在そのものを、「消去」したのだ。

ただ二人、ユウゴとレンの記憶だけを残して。

「これが……『記憶を残す』ってことかよ……」

ユウゴは、町の広場で、天を仰いだ。

蝉が、まだ、ジージーと鳴いていた。

まるで、二人の絶望を、嘲笑うかのように。

どれだけ歩いただろうか。

ユウゴとレンは、吸い寄せられるように、再び駄菓子屋の前に戻ってきていた。

店の明かりは、もう落ちている。

二人は、店の前の古い縁台に、並んで腰掛けた。

どちらも、何も喋らなかった。

喋るべき言葉を、持たなかった。

（魔法使い……）

ユウゴは、拾ってきたエウロパのサンダルを、膝の上で強く握りしめた。

（あいつらが……あいつらさえいなければ……！）

（エウロパは、死ななかった）

レンも、俯いたまま、拳を握っていた。

（誰も、覚えていない）

（俺たち二人だけが、この苦しみを、怒りを、知っている）

（こんなことが、許されていいはずがない）

言葉は交わさなかった。だが、二人の心は、一つの、冷たく硬い決意で結ばれていた。

魔法使いは、悪だ。

あいつらを、絶対に、許さない。

「……まだ、いたのかい」

静かな声に、二人は顔を上げた。

おばあさんが、薄暗い店の中から、盆を持って立っていた。

「冷たい麦茶でも、お飲み」

おばあさんは、二人がなぜ、あれほど取り乱していたのか、そして今、なぜこれほどまでに絶望しているのか、その理由は知らないはずだった。

だが、その瞳は、すべてを理解しているかのように、深く、悲しげに潤んでいた。

「……おばちゃん……」

ユウゴの声が、震える。

「……親の都合でさ」

ユウゴは、俯いたまま、絞り出すように言った。

「俺……引っ越すことになったんだ。西の……首都に」

「……え」

レンが、目を見開いてユウゴを見る。

そのレンもまた、決意したように口を開いた。

「……俺もだ。親父が……東の本家に、俺を送るって」

「……そうか」

ユウゴは、驚かなかった。

エウロパが消え、唯一の記憶の共有者であるレンまでいなくなる。

神様とやらは、どれだけ俺たちから奪えば気が済むんだ。

おばあさんは、二人の言葉を、黙って聞いていた。

やがて、店の奥に戻ると、小さな箱を持って、再び現れた。

「……これを、持ってお行き」

箱の中には、三つの、小さな貝殻で作った首飾りが入っていた。

粗末な、革紐に通しただけのお守りだ。

「この町の海の貝だ。……お守りだよ。あんたたちが、道に迷わないように」

おばあさんは、ユウゴの首に、一つかけた。

そして、レンの首に、一つかけた。

箱の中には、一つ、貝の首飾りが残った。

「……おばあさん」

レンが、震える声で言った。

「……三つ、ある」

「……ああ」

おばあさんは、残った一つを、愛おしそうに握りしめた。

「……おかしな話さね。どうしても、三つ、作らなきゃいけない気がしたんだ」

その瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちた。

「……まるで、もう一人、ここにいるはずの、大切な誰かの分みたいに……」

「「…………！」」

忘れたはずだった。

消されたはずだった。

だが、魂は、覚えていた。

「う……」

ユウゴは、声を殺して泣いた。

「……うわああああああん……！」

レンも、子供のように、声を上げて泣いた。

エウロパは、確かにここにいた。

おばあさんは、何も思い出せないまま、ただ、自分の胸に宿る、娘を失った「悲しみ」の残滓だけを感じて、泣きじゃくる二人を、強く、強く抱きしめた。

気まずくも、切ない、最後の夜だった。

帰り道。

もう、言葉は少なかった。

胸にかけられた貝の首飾りが、二人の絆の、そして失われた友の、唯一の証だった。

「……ユウゴ」

レンが、不意に立ち止まった。

「……お前が西で困ったら」

レンは、自分の首飾りを握りしめる。

「俺は、東から、必ず駆けつけてやる」

「……レン」

ユウゴも、立ち止まり、振り返る。

「……お前が東で泣いてたら、俺が、西から飛んで行って、そいつらを全員ぶっ飛ばしてやる」

「……ああ」

「魔法使いなんて、いらない」

ユウゴが、憎しみを込めて言った。

「俺たちが、魔力なんかない俺たちが、あんな奴らに怯えなくていい世界を、いつか……」

「ああ、いつか、必ずだ」

二人は、熱く語り合った。

もう、離れ離れになる恐怖はなかった。この誓いと、この貝殻がある限り、自分たちは繋がっていると信じられた。

その時だった。

路地裏から、くぐもった呻き声が聞こえた。

「……！」

二人は、顔を見合わせる。

昼間、老人に絡んでいた、あの獣人のヤクザの匂いだ。

だが、聞こえてくるのは、獣人の声ではなかった。

「いいか、この薄汚い獣が」

「これが『正義』の鉄槌だ」

「町の秩序を乱す害虫は、こうして駆除してやる」

二人が、壁の影からそっと覗き込む。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

昼間の獣人のヤクザが、血まみれで地面に倒れている。

彼らを、警棒で、あるいはブーツの爪先で、執拗に殴りつけ、蹴り上げているのは―――

「……警察……？」

ユウゴが、呆然と呟いた。

町の治安を守るはずの、中央首都警察の制服を着た男たちだった。

「やめろ……俺たちは、あの爺さんのために……あの悪徳商人を……」

「黙れ、ヤクザ風情が！」

警官の一人が、獣人の顔面を、容赦なく踏みつけた。

「お前たちに、正義を語る資格はない！」

「ぐ……あ……！」

二人は、音もなく、その場から後ずさった。

心臓が、氷水で満たされたかのように冷えていく。

さっきまでの熱い誓いが、急速に色褪せていった。

何が、起きた？

頭が、ぐちゃぐちゃになる。

（あのヤクザは、悪人だ）

（でも、虐げられていた老人のために、悪徳商人を懲らしめようとしていた……？）

（でも、その老人は、エウロパを殺した、大悪党の魔法使いだった）

（そして、そのヤクザを、今度は『正義』のはずの警察が、リンチにしていた）

（ヤクザより、よっぽど酷いやり方で……）

「……正義って、なんだよ」

ユウゴが、絞り出すように言った。

「……悪って、なんなんだよ」

レンも、蒼白な顔で応えた。

エウロパを殺した魔法使いは、今もどこかで笑っている。

その魔法使いのために動いたヤクザは、警察に殺されかけている。

その警察は、ヤクザを叩きのめすことを「正義」と呼んでいる。

世界が、反転した。

自分たちが信じていた、単純な「善」と「悪」の境界線が、足元から崩れ落ちていく。

「……レン」

「……なんだ」

「警察も、ヤクザも、どっちも腐ってる」

「……」

「違うか！？」

「……違わない。だが……」

レンは、唇を噛んだ。

「だが、法は法だ！ヤクザは、それでも犯罪者だ！警察のやり方は間違ってる……だが、秩序は必要だ！」

「秩序！？」

ユウゴが、激昂した。

「あの魔法使いを野放しにして、エウロパの記憶さえ消しちまうのが、お前の言う『秩序』かよ！」

「そうは言ってない！」

「言ってるだろ！お前は、結局、何も見えてねえんだ！」

「お前こそ、短絡的すぎる！感情だけで動けば、あのヤクザと同じだ！」

「上等だ！あのヤクザの方が、よっぽどマシだったかもしれねえぞ！」

「……っ！」

二人は、激しく罵り合った。

エウロパを失った悲しみ。

魔法使いへの燃え盛る憎しみ。

そして、自分たちの信じていた「正義」が、目の前で崩壊したことへの、途方もない混乱。

その全てが、怒りとなって、一番近くにいる、唯一の理解者へと向かった。

やがて、二人は、いつも別れる分かれ道へとたどり着いた。

左が、ユウゴの家へ。

右が、レンの家へ。

蝉の声は、もう止んでいた。

代わりに、冷たい夜風が、二人の間を吹き抜ける。

「……ユウゴ」

「……」

「お前の考えは、間違ってる」

「……お前こそな、レン」

言葉は、それだけだった。

罵り合った。互いの信じるものを、否定しあった。

だが、胸にぶら下がった貝の首飾りは、まだ、確かにそこにあった。

友情は、まだ、消えてはいなかった。

ただ、あまりにも深く、あまりにも硬く、怒りと、悲しみと、混乱の氷の下に、閉ざされてしまっただけで。

ユウゴは、左へ曲がった。

レンは、右へ向かった。

二人は、言葉を交わさなかった。

振り返ることも、しなかった。

これが、最後の別れになる。

そんな予感が、二人の胸を、重く、重く、圧し潰していた。

黄金色の夏は、唐突に終わりを告げた。

そして、二度と戻らない少年時代が、今、確かに、幕を下ろした。