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第3話：Flying Through the Air

主題歌：バイオハザードⅤ リトリビューションサウンドトラック

https://youtu.be/DH1_x2HuJk0

エラーラは、ゆっくりと立ち上がった。

彼女は、ブリギッタたちが消えた奈落を一瞥し、そして、背を向けた。

（…お前たちの死を、無駄にはしない）

その言葉が、本心なのか、あるいは自分を動かすための呪文なのか、エラーラ自身にも、もう、分からなかった。

山頂付近。

そこは、ヌル・フィールドの震源地。空気が異常なまでに澄み切り、魔力の気配が完全にゼロの世界だった。

エラーラは、最後の力を振り絞り、信号が示す氷の洞窟へとたどり着いた。

「…これか」

洞窟の入り口には、先行隊のものらしき、凍りついたテントの残骸と、風化した装備が散乱していた。

そして、その奥。

三体の凍死体が、まるで洞窟の「何か」を守るように、入り口に向かって折り重なっていた。

（…先行隊か）

エラーラは、その死体を一瞥し、さらに奥へと進む。

その時、彼女の「眼」が、ありえないものを捉えた。

魔力がゼロのはずのこの空間で、明らかに「魔力」によって維持されている、異常な空間の歪み。

洞窟の最奥。

そこには、この世の物とは思えない、白銀に輝く、滑らかなドーム型の「魔導テント」が、静かに鎮座していた。

外の地獄とは無関係に、それは淡い光を放ち、暖かな空気を周囲に撒き散らしていた。

エラーラは、疲労も忘れ、そのテントに近づき、入り口のフラップを、無言で開いた。

中にいた。

令嬢、レティシア。

彼女は、先行隊の死などまるで知らないかのように、ふかふかとした毛皮の寝袋にくるまり、魔導コンソールで沸かしたばかりの、湯気の立つスープを飲みながら、優雅に「くつろいでいた」。

枕元には、エラーラが探し求めていた「観測ロガー」が、無造作に転がっている。

エラーラの脳内で、何かが、プツリと切れた。

あの、ブリギッタたちの、凄惨な死に様がフラッシュバックする。

あの、醜い争い。

あの、獣に食われる音。

あの、血の匂い。

自分が、死の淵を歩いてきた、この数日間。

（…あの3人の死は…？）

（…私の、この疲労は…？）

（…無意味、だったのか…？）

「…あら？」

レティシアが、スープのカップを置き、エラーラを見上げた。その瞳には、何の感情も浮かんでいない。

「どちら様ですの？人のテントを、ノックもなしに開けるなんて。無作法ですわ」

その瞬間、それまで静かだった山の天候が、再び牙を剥いた。

凄まじいブリザードが、洞窟の入り口から吹き込んでくる。

「…チッ」

エラーラは、テントの中へと一歩踏み出した。

「…吹雪が止むまで、中に入れろ。」

「嫌ですわ」

レティシアは、即答した。

「汚いから。第一、あなたは誰ですの？見るからに、下賤の民の匂いがしますわ。私は伯爵の娘ですわ。ですから、私のプライベート空間を侵害する権利は、あなたにはありません」

エラーラの疲労は、限界を超えていた。

少女の、あまりにも非現実的な言葉に、眩暈がする。

「…私は、お前の父である、ヴァルトハイム伯爵の依頼で来た、救助隊だ。」

「ああ…」

レティシアは、心の底から面倒くさそうに頷いた。

「あの、役に立たない3人のガイドのことですの？遅すぎますわ。…まあ、よろしいでしょう。入りたければどうぞ。ただし」

彼女は、テントの隅、入り口に一番近い、最も冷たい床を指差した。

「そこの隅で、私に触れず、私と同じ空気を吸わないように、息を潜めていなさいな」

エラーラは、何も答えず、その指示された「隅」に、崩れ落ちるように座り込んだ。

テントの中は、異常なほど快適だった。

外の地獄が、まるで嘘のように、暖かく、静かだった。

「まったく、父も心配性ですわ」

レティシアは、再びスープを啜りながら、独り言のように続けた。

「この『聖域テント』さえあれば、魔力も熱も食事も完璧なのに。わざわざゴミを寄越すなんて」

「…そのテント」

エラーラは、壁に寄りかかりながら、かろうじて声を絞り出した。

「なぜ、ヌル・フィールドで機能する」

「あら、ご存じないの？」

レティシアは、エラーラの無知を、心底から侮蔑するように笑った。

「これは『古代魔導具』。ヌル・フィールドを発生させている『震源核』のエネルギーを逆用して動く、試作品ですのよ。世界にこれ一つ。お父様が、私のこの『バカンス』のために、用意してくださったの」

エラーラは、自分が命がけで収集しようとしていた「データ」が、この少女によって「玩具」として、当たり前のように消費されていた事実に、さらなる無力感を覚えた。

「それで？」

レティシアは、エラーラを、まるで召使いのように見下ろした。

「遅かった救助隊の方は、他に3人いるのでしょう？寒いから、そこのコンソールで、私のためにお茶でも淹れてちょうだい。私は、王都の最高級茶葉を、熱いのが好きよ。茶葉がなかったら街へ行って買ってらっしゃいな。」

「……」

エラーラは、動かなかった。

「あら、無視？お父様に言いつけますわよ」

レティシアは、不快そうに眉をひそめた。

「…ああ、そういえば、私をここまで運んできた、あの3人のガイドたち。獣が怖いとか言って、私をこのテントに押し込んで、自分たちだけ逃げ出したのよ。本当に、役立たずばかり。きっと、もうどこかで凍え死んでるわ」

「……」

「あなたも、どうせあのガイドたちみたいに、仲間を見捨てて、自分だけ生き残ってきたんでしょう？なんて卑劣な方なのかしら。」

レティシアは、残酷なほど無邪気に、確信を持って言った。

「汚らわしい。卑怯者。そんな人間、いっそ、外で死んじゃえばいいのよ」

エラーラの思考が、焼き切れた。

観測者として、そして、あの地獄を見てきた者として。

パァン！

乾いた音が、快適なテントの中に響き渡った。

エラーラの、凍傷寸前だった鉄拳が、レティシアの白磁の頬を、完璧に打ち抜いていた。

「……え？」

少女は、何が起きたか分からず、その場に崩れ落ちた。

スープがこぼれ、高価な毛皮を汚す。

「…死ね、だとぉ…？」

エラーラの声は、外のブリザードよりも冷たく、低かった。

彼女は、よろめきながら立ち上がり、床に倒れるレティシアを、見下ろした。

「…お前は、今まで、ここで何を見ていた…？」

「…先行隊の3人は、逃げたのではない。お前をこのテントに避難させ、自分たちは『囮』になるために外に出て、お前を守るために、あの洞窟の入り口で、必死で、獣の群れと戦い、そして、凍死した」

「な…！で、でも…！ガイドの3人は、そうしたくてしたのでしょう？自己責任ですわ！」

「…やかましい！……そして、私たちも、だ！」

エラーラの声が、激昂で震える。

「お前を助けるために来た、あの3人の女たちも…！あの女たちが、どれだけ醜く、どれだけ必死に争い、そして、どれだけ惨たらしく獣に食われたか…！」

エラーラは、レティシアの胸ぐらを掴み、無理やり引き起こした。

「お前は、何も知らないで！何も感じないで！その『聖域』で！スープを飲んでいた！」

「…っ！は、離して…！」

「『死ね』だとぉ？」

エラーラは、その言葉を、反芻するように呟いた。

「…その言葉の、命の『重さ』を、お前は知らない」

レティシアは、頬を押さえ、生まれて初めての痛みと恐怖、そして、それを上回る憎悪に、顔を歪めた。

「…っ！よくも叩いたわね！この下賤の民が！」

彼女は、エラーラの手を振り払い、金切り声を上げた。

「あのガイドたちが死んだ？当たり前ですわ！それが奴らの『仕事』でしょう！」

「あの女たちが獣に食われた？それは、奴らが『弱かった』からですわ！奴らが獣に食われたかったから、すすんで食われたに過ぎないのに、あなたは…！」

「下賤の民は、都合の悪いことを、すぐ、支配者の、上流階級の責任だと言う！あなた方には責任感というものがないのですか？……死んで当然！むしろ、私を守る盾になれたのですから、光栄に思うべきですわ！恥を知りなさい！」

「……」

エラーラは、言葉を失った。

会話が、成立しない。救いがない。

このサンプルは、修復不可能なレベルで、致命的に「壊れている」。

レティシアは、勝ち誇ったように、憎悪の瞳でエラーラを睨みつけた。

「あなたも同じ！私を助けに来たですって？何を……なんてことを言うのですか！」

「あなたたちは、私たち『貴族』の金が欲しいだけの、汚い『悪人』じゃないの！」

「私の『聖域』から出ていけ！…出ていけ！… そして、あの女たちみたいに、獣に食われて、死ねばいい！私は…あなた方のような卑劣な方々が……のうのうと、生きていること自体…悲しい……」

レティシアは、ぽろぽろと、大粒の涙をその目に浮かべ、心の底から私を憐み、泣き出した。

エラーラは、掴んでいた手を、ゆっくりと離した。

激昂は、急速に冷却していく。

残ったのは、ブリザードよりも冷たい、絶対零度の虚無だった。

「……そうか。」

エラーラは、それだけを呟くと、テントの隅に戻り、再び座り込んだ。

吹雪が、テントを激しく叩く音だけが、絶望的にすれ違う二人の間に、響いていた。

吹雪は、丸一日続いた。

二人は、一言も交わさなかった。

やがて、風が止む。

レティシアは、何事もなかったかのように、手際よく『聖域テント』を畳み、小さなカプセルに収納した。

「…行きますわよ、下賤の者。私を、無事に父の元へ送り届けなさい。それが、あなたの『仕事』でしょう？」

エラーラは、何も答えず、立ち上がった。

下山は、奇妙なほど、順調だった。

二人の論理的な少女は、互いへの憎悪とは無関係に、生存のためだけに、その知性を機能させた。

「…そこ、雪崩の危険地帯だ。左に避けろ。」

エラーラが、斜面を指差す。

「分かってますわ。私の計算でも、そこの傾斜角は危険ですもの。それより、そこの氷橋、強度が足りませんわよ。私の観測ロガーの分析では」

レティシアが、エラーラが回収すべきだったロガーを、自分の道具として使いこなす。

彼女たちは、互いに目も合わせず、最小限の会話のみで、協力して下山を開始した。

迫り来る雪崩の危険地帯を避け、崩落する氷橋を回避し、二人は生還した。

港町「フロストガルド」。

ヴァルトハイム伯爵が、娘のレティシアを抱きしめている。

「おお、レティシア！私の天使よ！無事だったか！」

「ええ、お父様。ですが、この女が…」

その時、町の住民たちが、もう一人の生還者であるエラーラを取り囲んだ。

「エラーラさん！あの3人は！？」

「あの屈強で、知性にあふれたブリギッタさんたちは、一体！？」

エラーラは、伯爵と、その腕の中で「あの女が私を叩いたの！処罰して！」と告げ口しているレティシアを一瞥した。

そして、観測ロガーを、伯爵に突きつけた。

（…真実を、説明するか？）

（あの女たちが、フロストガルドにいる間から、令嬢レティシアを巡って狂っていた、と？）

（そして、醜く殺し合い、雪崩に巻き込まれ、獣に食われた、と？）

（…面倒だ）

エラーラは、集まった人々を見回し、いつもの調子で、平坦に言った。

「…フン。任務は完了した。約束通り、『少女の救出』は、成功させたぞ。」

その言葉を聞き、人々は「ああ…」と察した。

「…そうか。あの3人は、レティシア様を庇って…」

「なんと立派な最期だ…」

「フロストガルドの英雄だ！」

エラーラは、彼女たちの勝手な解釈を訂正しない。

彼女は「英雄」たちの名誉を守った。

「…伯爵。カネは振り込め。」

エラーラは、伯爵が何か言う前に、冷たく告げた。

観測ロガーのデータは、レティシアが退屈しのぎに上書きした、意味不明な愚痴と、彼女の写真で汚染されていたが、そんなことはもはやどうでもよかった。

「この町のコーヒーは……味が…しない。」

エラーラは、この魔法の使えない、救いのない町を、一刻も早く立ち去る準備を始めた。