【5位】異世界探偵エラーラ・ヴェリタス

エラーラ・ヴェリタス短編集２ 刑事篇

第5話：氷結する死体！

王都で最も格式高いオペラハウス、『白鳥の翼』。

その夜、幕間のロビーは、王侯貴族や富豪たちのシャンパングラスを傾ける音と、気取った笑い声で満ち溢れていた。

その中心にいたのが、魔導兵器産業で財を成したバルガス男爵だった。

彼が、高らかに乾杯の音頭を取ろうとグラスを掲げた、その瞬間。

パキ、パキパキ……。

男爵の体が、足元から急速に凍りついていった。

数秒後、バルガス男爵は、シャンパングラスを掲げたままの姿で、巨大な氷の彫像と化した。

悲鳴が、一拍遅れてロビーを揺るがした。

「ああ……！ ああ、あなた！」

その場に崩れ落ち、悲劇のヒロインを演じているのは、男爵の若く美しい妻、レティシアだ。

だが、その濡れた瞳の奥は、凍てついた男爵よりも冷たく、満足感に満ちていた。

そのレティシアの背後、柱の影に、一人の背の高い男が石のように立ち尽くしている。

彼女の付き人、ヨハンだ。

彼の手は、上着のポケットの中で、魔力を帯びた小さな『氷結のルーン石』を握りしめ、小刻みに震えていた。

ヨハンは、スラムの孤児だった。

飢えていた彼を拾い上げ、食事と仕事、そして『微笑み』を与えてくれたのが、レティシアだった。

彼は、彼女を女神と崇め、密かに、しかし命懸けで恋をしていた。

「夫が、私を虐げるの」

一月前、レティシアはヨハンにそう言って泣き崩れた。

「あの人が死ねば……『魔力災害保険』が下りる。そうしたら、二人で、遠い南の国へ……」

ヨハンの悲劇は、その言葉を信じた瞬間から始まっていた。

「カッチカチじゃあねえか！」

翌朝、まだ氷が解けない現場で、ケンが不謹慎にも氷りついたバルガス男爵を指で弾く。

「劇場のど真ん中で氷漬け！ かーっ！派手なことしやがるぜ！」

「……やめておけ、ケン。指紋が証拠だ」

リュウは、タバコの煙を吐き出し、氷像の足元を調べた。

「……魔力の指向性がまったくない。まるで、内側から爆発的に凍結したみたいだ。タチが悪い」

「うぅ……寒気が……」

キョウコは、魔力アレルギーのせいで現場の冷気に当てられ、ガタガタ震えている。

「まったく！金持ちのイザコザで、アタシたちを巻き込まないでほしいわよ！」

「フム……」

オフィスの自席から持参した、淹れたてのコーヒーの湯気を浴びていたエラーラが、口を開いた。

「これは、単なる《氷結》じゃないねぇ。対象の体液（水分）だけを選択的に急速相転移させる、極めて高度な術式だ。……だが、効率が悪い。こんなピンポイントな魔術、コストがかかりすぎる」

「コスト？」

「ああ。これほどの術式を、あんな人混みで、遠隔で起動させるには……」

エラーラは、現場の氷のサンプルを、自室の解析器にかけていた。

「やはりだ。この魔力波形……精霊魔術だ。だが、術者の痕跡が、消去されている」

「そ、そんなこと、可能なんですか！？」

お茶を運んできたアイダが、目を丸くする。

「ああ。高価な『魔力触媒』を使い捨てにすればね。金に糸目をつけない犯行だ。……アイダくん。バルガス男爵の『魔力災害保険』、その契約内容を至急。それと、男爵夫人の周辺……特に、最近雇われた『魔力持ち』の召使いをリストアップしてくれたまえ」

ほどなくして、データが揃った。

「エラーラさん！ やはり！ 半年前に巨額の保険がかけられています！ 受取人は妻のレティシア！」

「そして？」

「付き人のヨハン……スラム出身ですが、微弱な『水』属性の魔力適性が記録にあります！」

「……ビンゴ、だねぇ」

・・・・・・・・・・

「ヨハンはどこだ！」

「レティシア夫人の聴取は！？」

捜査課が慌ただしくなる。

その頃、レティシアは、すでに次の手を打っていた。

「ヨハン。よくやってくれたわ」

屋敷の地下室で、レティシアはヨハンに冷たく微笑みかけた。

「でも、あなた、魔力を使いすぎたのよ。少し、熱っぽいわね」

彼女は、ヨハンに「解熱剤だ」と偽り、猛毒の遅効性魔力毒を渡していた。

「保険金が下りたら、迎えに行くわ。それまで、ここで静かに眠ってて」

（……熱っぽい？）

ヨハンは、薬を飲んだ後、レティシアの言葉に違和感を覚えた。

（氷の魔術を使ったんだ。熱が出るはずがない。むしろ……）

その瞬間、彼はすべてを悟った。

「……レティシア様……！」

ヨハンは、よろめきながら地下室を飛び出し、最後の力を振り絞って、レティシアが保険金を受け取りに向かった『王都魔導銀行』へと走った。

「いたぞ！ ヨハンだ！」

銀行前で、張り込んでいたリュウとケンが、ヨハンを発見する。

「待て！ 警察だ！」

「邪魔をするなァァァ！」

ヨハンは、残ったルーン石を投げつけた！

ドカン！

銀行前の石畳が凍りつき、魔導馬車がスリップして街灯に激突する。

「野郎ッ！」

リュウとケンが、氷を避けながらヨハンを追う。

キョウコが魔導二輪で回り込み、ヨハンの行く手を塞いだ。

「おしまいよ！」

「どけ……！ あの女を……レティシアを、止めないと……！」

ヨハンが、最後の力を振り絞り、氷の壁を出現させる。

「うわっ！」

「チッ！」

三人の刑事が、その場に足止めされた。

・・・・・・・・・・

銀行のVIPルーム。

レティシアが、保険金の受領書にサインをしようとしていた。

そこへ、ヨハンが、よろよろと扉を蹴破って入ってきた。

「……ヨハン！？ なぜここに！」

「レティシア……様……なぜ……」

遅れて、リュウたちが駆けつける。

「確保！」

さらに遅れて、エラーラがタクシーで到着した。

「やれやれ。また派手なことを……」

・・・・・・・・・・

「……見苦しいわね、ヨハン」

レティシアは、リュウたちが突入してきたのを見ると、一瞬で「被害者」の顔に戻った。

「刑事さん！ この男です！ この男が、私を脅して、主人を……！」

「ちが……う……！」

ヨハンは、毒が回り、立っているのもやっとだった。

「あなたが……愛していると……！」

「スラムのネズミが、何を、聞き分けのないこと」

レティシアは、隠し持っていた小型の魔導銃をヨハンに向けた。

「すべて、あなたの妄想よ！」

彼女が引き金を引こうとした、その時。

カツン、と音がした。

エラーラが、VIPルームの入口から、コーヒーミルを投げつけ、レティシアの手を正確に打ち据えていた。

「いっ……！？」

魔導銃が床を転がる。リュウとケンが、即座にレティシアを取り押さえた。

「現行犯だ！」

「……フム。実に、非効率な三角関係だねぇ」

エラーラは、毒で倒れ伏すヨハンの前にしゃがみ込んだ。

「……なぜ……」

ヨハンは、エラーラを見上げ、最後の息で問いかけた。

「君は、彼女の『言葉』に騙された。だが、ワタシは『事実』しか見ない。まあ、話を聞け。」

エラーラは、男爵が凍りついた現場写真を取り出した。

「氷像の手だ。彼は、乾杯のグラスを持っていた」

「……それが、どうした……」

「君が使ったのは『体液』を凍らせる魔術だ。だが、あの時、すでに男爵は『死んでいた』のさ。君が魔術を使う前にね」

「……え？」

ヨハンも、ケンも、リュウも、全員が息をのんだ。

「君の『氷結』は、すでに毒殺されていた死体への、派手な『演出』にすぎない。すべては、君に『殺人の罪』を着せ、保険金を手に入れるための、あの女の筋書きだ」

「あ……あ……」

ヨハンは、絶望と安堵が入り混じった、悲痛な叫びを上げ、意識を失った。

翌朝、魔導犯罪捜査課のオフィス。

「……ったく、とんでもねえ女だ。男爵の死因は、やっぱり例の魔力毒。ヨハンが使った魔術は、ただの『死体損壊』ってわけだ」

リュウが、苦虫を噛み潰したように報告書を叩きつけた。

「ヨハン、どうなったんスか？」

ケンの問いに、アイダが答える。

「エラーラさんが提供した解毒薬のおかげで、一命は取り留めました。……ま、彼も、言ってしまえば、被害者、ですからね」

エラーラは、窓際でいつものようにコーヒーを淹れていた。

昨日、レティシアに投げつけて少し欠けてしまった、お気に入りのコーヒーミルを、愛おしそうに撫でながら。

「……フム。愛とは、最も強力な『触媒』だ。時に人を英雄にし、時に人を、哀れな道化師に、変える」

彼女は、窓の外の気だるい街を眺める。

「……厄介なことに。その『バグ』だらけの『愛』こそが、人間を、人間たらしめているのだからねぇ」

エラーラは、欠けたミルで挽いた、いつもより少しだけ雑味のあるコーヒーを、静かにすすった。