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【23*】実家、わるだくみ。

「クララ姉さんが触れると、ヒールトーチが元気になる……！？」

　庭師の話を聞いて、ウィリアムは目を丸くした。

「だが、姉さんはヒールトーチの栽培には関わっていないはずだ」

　マグラス伯爵が『お遊びで貴重な薬草に手を出すな！』と命じたため、クララはヒールトーチの花壇には近寄らないようにしていた。

「それに、父さんはジミーにも警告してただろ？　――『もしクララにせがまれても、絶対に花壇に入れるな。入れたらお前を解雇する！』って」

　気まずそうな顔で、庭師はうなずいている。

「でも実は……月に二回くらいは、クララお嬢様に花壇に入ってもらってたです。誰にも見られねぇように、真夜中にこっそりと」

「！？」

「お嬢様が世話すると、ヒールトーチは元気になるです。でも、お嬢様が近寄らなくなると、必ず萎れてきましただ。だから、内緒で世話を頼んでたんです。クララお嬢さまは優しいから、おれが頼むと嬉しそうに手伝ってくれて……」

　どういうことだ……？　と、ウィリアムは唇をわななかせていた。

「おれにも、分からねぇです。ただ触ってるだけに見えましたけども……」

　高山植物《ヒールトーチ》が、なぜ枯れずにマグラス家で育っていたのか、ずっと理由は不明だった。だがウィリアムは、ふと思い至った。

「まさかクララ姉さんは、独自の栽培法を編み出していたのか！？」

　……盛大な勘違いである。

　実際には、クララはただ触って具合を見ていただけだ。調律魔法が自動的に賦与されていたのかもしれないが――ウィリアムには知る由もない。

「植物を愛するクララ姉さんのことだ。きっと、僕らが見出せなかった新規の方法で栽培してたに違いない！　あぁ……やっぱり最高だよ、姉さんは！！」

　彼にとってクララは、最愛にして至高の姉である。うっとりしていたウィリアムは、次の瞬間ハッとした。

「ジミー！　今の話は、父さん達には言ってないんだな？」

「もちろんですだ。おれ、クビにされたくなかったから、ずっと黙ってました」

　ウィリアムは胸をなでおろした。

「クララ姉さんが栽培に関わっていたことは、僕とお前だけの秘密にしてくれ」

「……へい？」

「父さんたちが知ったら、ヒールトーチを復活させるために姉さんを働かせるに違いない。……それこそ、奴隷のように」

　ウィリアムにとっては、ヒールトーチが枯れても咲いてもどうでも良い。クララが平穏無事に暮らせることだけが、彼の唯一の関心事なのだ。

（姉さんがレナス家の契約妻になっている現状も不愉快だが、マグラス家の馬鹿どもにこき使われるのも許せない。姉さんが幸せに暮らすためには、僕がしっかりするしかないんだ！！）

　ウィリアムは、決意を固めて拳を握り締めた。

「いいな、ジミー。絶対に秘密だぞ」

「分かりましただ。おれ、坊ちゃんを裏切ったりしません！」

　それからウィリアムはジミーと別れて、王都に向かう乗合馬車に乗り込んだ。

（待っててくれ、クララ姉さん。僕が必ず、姉さんを幸せにしてあげるから！　……何年かかっても、必ず！）

　ウィリアムは、クララのことで頭がいっぱいだった……だから、気づかなかった。

　デリックに、会話を立ち聞きされていたことに――。

　　　＊

　物陰で立ち聞きしていたデリックは、ごくり、と唾をのんだ。

「あのクララが、ヒールトーチの栽培法を編み出していただと？　あり得ない……だが、クララがいなくなった後でヒールトーチが枯れたのは事実だ」

　シャムイ山麓で薬草泥棒をするよりも、クララを呼び戻して栽培させたほうが安全だ。――そう考えたデリックは屋敷に戻って、執務室にいたマグラス伯爵に報告した。

「何だと！？　クララがヒールトーチの栽培法を秘匿していた？」

「はい、ジミーがウィリアムに密告していました」

「ありえん。凡人のクララがヒールトーチの栽培など……」

　しかしマグラス伯爵は、十数年前のことを思い出してハッとした。

「そういえば、ヒールトーチの種を発芽させたのも、クララだった」

　まだウィリアムが生まれる前のこと。空を渡ってきたヒールトーチの綿毛を見つけ、幼いクララはそれを植えた。

「育つ訳ないと思っていたが、なぜか発芽したんだ」

　だからマグラス伯爵はクララからヒールトーチを取り上げて、庭師に育てさせることにした。

　うまく育てば金儲けになるかもしれないから、『子供《クララ》には絶対に触らせるなと』、何度も庭師に命令していた。

　その後、ヒールトーチは順調に成長し続け、花壇いっぱいに株を増やしていったのだが――。

「……まさか、クララが関与していたとは」

　クララは植物の知識が豊富だから、特殊な栽培法を知っていたのかもしれない――マグラス伯爵はそう考えて、歯を軋らせた。

「ぐぬぬぬ……クララめ。重大なことを隠しおって、許せん！」

　書斎机についていたマグラス伯爵は、力強く立ち上がった。

「よし、今すぐクララを呼び戻すぞ！　残った種をクララに植えさせれば、査察が入る前にヒールトーチを復活できるかもしれん！」

「そうですね、それしかありません」

　しかし……。と、デリックは表情を曇らせた。

「クララはすでに、レナス家の妻でしょう？　数日来させるだけなら何とでも口実は作れますが、ずっと留め置いていたら、レナス家が文句を言ってくるのでは？」

「いや。案外、何とかなるかもしれん」

　マグラス伯爵は、デリックに『契約結婚』のことを教えた。

「ウィリアムが打ち明けてきたんだが。どうやらクララとジェド・レナスは、利害関係が一致して契約結婚をしているだけらしい。クララの奴、畑がほしくて契約結婚に応じたそうだ」　

「は！？　バカですかクララは！？」

「そうとも。クララは昔から土いじりのことしか考えてない愚かな娘さ」

　自分のバカさ加減を棚に上げ、彼らはクララを罵り続けた。

「マグラス領で広大な畑をくれてやると言えば、クララは大喜びでジェド・レナスと離婚して、実家に戻るに違いない。ヒールトーチの世話だって、むしろ喜んで引き受けるかもしれん。……有力貴族のレナス家と縁が切れるのは残念だが、背に腹は代えられないからな」

　マグラス伯爵とデリックは、悪どい笑みを顔面に刻んだ。

「……何とかなりそうですね、お義父さん」

「それでは早速、手紙を書いてクララを呼び戻そう。離婚のこともヒールトーチのことも、直接会わなければ話を進められんからな。さて、手紙にはなんと書こうか」

「……『父、危篤』とか、どうですか？　優しさだけが取柄のクララですから、お義父さんを心配してすぐ戻ってきますよ、きっと」

「いいアイデアだ」

　二人は、悪だくみを進めていったのだった――。