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巻き込まれた男・始まりの着信

　人は噂した、「人を襲う、口が大きく裂けた女が居る」と。

　人は噂した、「落ちた食べ物は、３秒以内ならセーフだ」と。

　人は否定した、「そんなものは実在しない」と。

　人は否定した、「それは非科学的だ」と。

　『Meme（ミーム）』。それは人類が進化の過程で獲得した、遺伝情報の一種。

　ミームは『文化』『技術』『情報』として人類の生存のために繁栄し、時に姿かたちを変えた。

　そのミームのひとつに、『都市伝説』というものがあった。

　それらは情報としての生存能力に長けていた……つまり、人の記憶に残りやすく、強い伝達能力を持っていた。

　だが、そんな都市伝説も『科学』の進歩にはついていけなくなった。

　科学が、都市伝説を駆逐しようと動き始めたのだ。

「はぁ、はぁ……。」

　さて、質問である。

　もし仮に……「ミームが意思を持っていたら」、彼らはどのような行動に出るだろうか？

　例えば……『科学のミーム』を超える力を『都市伝説のミーム』が欲する……かもしれない。

「はぁ、はぁ……。」

　『都市伝説のミーム』は、進化の時を迎えていたのだ。

「　ド　コ　ダ　？　」

　男は追われていたのだ。『口の裂けた女』に。

　あのホラ話でしかなかった、【口裂け女】に。

「なぜだ、なぜ居るんだ？なぜ……俺なんだ！？」

　「私は綺麗か」、そう彼女は尋ねた。

　男は返答を誤り、綺麗だと答えた。

　その結果、追われる身となった。おそらく、死ぬ時まで。

――――――

　偶然、男は物陰に隠れることに成功した。

　しかし【口裂け女】を振り切ったわけではない。視界にこそ入らないが、その気配のようなものを感じる。

　彷徨いながらも、確実にこちらへと近づいている。

「はぁ……はぁ……。」

　しかし、男は肉体的にも精神的にも疲労していた。

　音をたてないようにと考えつつも、物陰で荒い呼吸を続ける。

　ふと、懐に入れた携帯電話が震え出す。

　取り出すと、１本の電話が入っていた。

「もしもし。すまないが、今は忙しいんだ。」

　そう言って切ろうとした時だった。

≪私、メリー。　今ね、あなたの後ろにいるの。≫

　男がとっさに振り返ると、居なかったはずの少女が、そこに立っていた。

　いや……少女ではない。その肌は不自然なほど青白かった。その目は一見、髪で隠れているようだったが、その陰は闇のように深く、まるで目なんて存在しないようだった。少女のように見えるが、少女ではないナニカだ。

　思わず男は腰を抜かし、後ずさりする。

　男には覚えがあった。身に覚えのない電話、そしてメリーという名前……【メリーさんの電話】と呼ばれる怪談だ。

　しかし記憶が正しければ、もっと段階を経て近づいてくるはずだ。いきなり真後ろに現れるはずがない。

　いや……そもそも、実在するはずがない。あの【口裂け女】のように。

「くっ、【口裂け女】に【メリーさん】……！？ふ、ふざけるなッ！」

　目の前で崩れていく現実に、震える声で怒鳴る。

　しかし恐怖のあまり、大きな声も出ない。

　そんな男に【メリーさん】らしき少女が歩み寄る。

「来るなッ……！」

「ねぇ、あのさ。契約してよ」

　男は聞きなれない言葉を聞いた。『契約』……この【メリーさん】と、だろうか？

「なんだ、それは？俺の命を奪う契約か？」

「逆。私の命を保護する契約。代わりに、私が貴方を守ってあげる。」

　ずいぶん都合のいい話だ。【口裂け女】から自分を守ってくれるとは。

　男は当然のように警戒した。

「信じないのも自由だけど、そんな余裕が貴方にあるの？」

「……分かっているさ。」

　それも事実だ。男には、【口裂け女】をどうにかできる力はない。

　だが、その力がこの子にあるのだろうか？本当に……。

「早くして。私のミームが変わる前に。」

　もう、駄目で元々だ。やるしかない。

「け、契約だ。契約しろ、【メリーさん】！」

「……ありがとう。」

　一瞬、【メリーさん】の体が揺らぎ、可愛らしい姿や禍々しい姿がちらつく。

　しかし淡く発光すると、その姿は先ほどよりも、はっきりとした少女の姿になった。

「じゃあ、とりあえず倒してくるね。」

――――――

「　ド　コ　ダ　？　」

　【口裂け女】は男を探していた。

　そうする事でしか、自己を保つ事ができないのだ。

　与えられたミームの通りに動くしかない。

　それが、彼らの運命なのだ。

「　キ　コ　エ　ル　」

　【口裂け女】は電話の着信音を聞いた。この近くにいるのは、あの男だろう。

　そうでなくても良い。人を襲えば、ミームを維持し自己を保存できるのだから。

「　ソ　コ　カ　」

　そこにあったのは、置き去りにされた携帯電話だった。

　電話は繋がっており、スピーカーから声が聞こえてくる。

≪私、メリー。今、あなたの後ろにいるの。≫

「　メ　リ　ー　？　」

「遅いよ。」

　【メリーさん】は、【口裂け女】の真後ろに現れたと同時に飛び上がり、ナイフを首元に突き刺す。

　【口裂け女】は、刺された場所からどす黒い何かを吹き出し、もがき苦しみだす。

　やがてその存在は、存在した証も残さず、完全に消滅した。

「……やったのか？」

「はい、返すね。」

　事が終わったことを確認するために現れた男に、【メリーさん】は携帯電話を投げる。

　男はそれを受け取り、【メリーさん】を見つめる。

「どういう事なんだ？　俺を襲うし、携帯電話を投げ返すし、でも死体は消えて、痕跡もない……。

　お前達は……何者なんだ？」

「契約してくれたんだもの、知る義務があるよね。……教えてあげる。」

「私たちは『Urban Legend Servant』。

　契約して人間に仕える『伝説使徒（アーバント）』。」

「アーバント……？」

　人は噂した、「人と契約し、自己を保つミーム－伝説使徒－が存在する」と。

　人は噂した、「伝説使徒はミームを糧に生まれ、ミームを糧に生きる」と。

　人は肯定した、「それは実在する」と。

　人は肯定した、「それは科学的だ」と。

　これは、『伝説使徒』と契約し、『伝説使徒』と戦う者達の物語―――

某掲示板で書いていたものを加筆・修正してこちらに投稿する事にしました。

書き溜めが一応あるんですが、三日坊主にならないよう努めます。