愚者の復讐

第三章

百八話 犯人の正体

「あ～、退屈だ」

　夜風が吹く中、三人は鉱山の陰で息を潜めていた。

「しっ、バレてしまいますよ」

「いやわかってるけどさ、さむっ」

　ぶるぶると身体を震わす。

　なぜ夜中にもなって鉱山にいるかというと、ここで働いている猪人（エーバー）の長に頼まれたからだ。

　夜中に備品や採掘して置いておいた鉱石を盗んでいく輩がいると。

　そしてそれを捕まえれば、約束のヴァイスロートと交換できるというわけだ。

　目的のためならとこうして張り込んでいるわけなのだが、いかんせん寒い。

　冬であるだけでも寒いのに、夜中もいいところ。

　火を焚くのも盗っ人にバレるためできない。

　そんなことおしないでも暗さに目が慣れ、外の月明りだけでも周りを確認できるようになっていた。

　鼻水をすすりながら待つしかないのだ。

「あんたもマジメよね。その子悪党のほうがよっぽど賢いわ」

（賢くても盗みはダメだろ）

「……案外まともなこと言うのやめてくれる？」

（まともなこと言って悪かったな！）

　声には出さないでも、表情にはきちんと出ていた。

「ど、どうされましたか？」

「い、いや、なんでもない」

「そうですか。体調が悪い時は言ってくださいね？」

「うん、ありがとう」

　危うく変な人と思われそうになった。

　自分の中では少なくとも上司芹￥迅だと思っているロイは、体裁を気にした。

　それはクロエにも筒抜けだ。

「どこがよ」

（一番言われたくない人物の一人にそう言われるとは）

「ケンカ売ってんの！？」

（すみません、僕が悪いです）

　頬をふくらまして、拗ねるクロエ。

　また後でどうにかしないと。

　可視状態を解いて、消える。

「あ、あれは？」

　ラーシャが疑問の声を上げた。

　目線をやる先に、動く人影が見える。

「あれかもしれない。ここの猪人（エーバー）は夜は絶対に来ないって言ってたし」

　なおも観察を続ける。

　どうやら半円の落とし格子の前で何かしているらしい。

　内側から見ていると、それはこちら側へ近づいてきているように感じた。

「あれっぽいな」

「ですね。どうします？」

「奥まできたところをがっちりだ」

「わかりました」

　息を潜めそのときを待つ。

　呼吸の音さえうるさい。

　いっそ鼓動の音さえも伝わりそうだ。

　ロイがいつ動くかを明確にするため、指でカウントする。

　五から始まり、一が示された次の瞬間、全員で逃げ道を塞ぐ。

　前に進めば鉱山の奥深くへと行くだけだ。

「残念だったな。子悪党。お前の泥棒生活も……ん？」

　犯人はロイの想像と違っていた。

　鉱山に入り込むぐらいだから、大柄の男、もしくは何人かでの行動だと、勝手に思っていた。

　ところが、目の前にいるのは、少女で、しかも頭に二つの耳を持っていた。

　その耳はどこか動物を彷彿とさせる尖った形状をしている。

　悪事を働いていたことを忘れ、イタズラがバレた子供みたいな顔をしている侵入者に質問する。

「その耳まさか」

　質問が終わるより先に動いた。

　目にもとまらぬ速さで、ロイとラーシャの間を通る。

　気付いて振り返ったときには、すでに半円の落とし格子の前までいた。

　セシリアは打てば響く速さで、魔法を唱えた。

「光壁（リヒトヴァント）」

　逃げようとしていたそれの行く手を、白い光の壁が妨害した。

「くぅ……！」

　あまりの光に思わず手で目を覆っている。

　この暗闇に目が慣れているからこそ、急な光はなお強く感じる。

　その隙にロイは走り出し、腕をがっしりと掴む。

「今度は逃がさないぜ」

「くっ……」

　諦めたのか、力がふっと抜けたように地面に座り込む。

　少女はみすぼらしい最低限の服装に、裸足だった。

　その恰好で鉱山にくるのは危険極まりないが、幸運なことに出血はしていない、それどころか傷一つついてはいないようだ。

「さてまず名前を聞こうか」

　ロイの言葉に最初は口をへの字に曲げたものの、ゆっくりと答える。

「フランカ……」

　目は涙で充血していた。